Es war kurz nach 5 Uhr morgens, als ihr Haus polternd wach wurde. Ihre Hühner kreischten. Ihre Katzen zerstreuten sich. Ihre Hunde versteckten sich unter der Decke. Und Nancy Planeta saß aufrecht im Bett und fragte sich: Was war das für ein Geräusch?
Menschen in ganz Florida wurden am frühen Samstagmorgen vom Geräusch der X-37B geweckt, die nach rekordverdächtigen 908 Tagen im Orbit zur Erde zurückkehrte.
Berichte über einen Überschallknall waren weit verbreitet, von Titusville bis Tampa, als das autonome Fahrzeug der US Space Force um 5:22 Uhr am Kennedy Space Center der NASA in Brevard County landete
Planeta, der 52 Jahre alt ist und im nördlichen Pasco County lebt, durchsuchte Facebook und lokale Nachrichtenseiten in einem frühen Morgendunst nach Antworten. Müllentsorgung? Schüsse? Übungen bei MacDill? Ihr Vater arbeitete bei der Air Force, sagte sie, und sobald sie sich von dem anfänglichen Schock erholt hatte, erkannte sie den Knall schnell als Schall. Ihre Tiere brauchten länger, um sich zu sammeln.
„Sie sind es gewohnt, das Landleben zu beruhigen“, sagte sie am Sonntagmorgen.
In einer Erklärung sagte Boeing, das die X-37B gebaut hat, dass das Flugzeug jetzt mehr als 1,3 Milliarden Meilen geflogen ist und 3.774 Tage im Weltraum verbracht hat, während es Experimente für die Regierung und ihre Partner durchgeführt hat.
Ein Experiment in Zusammenarbeit mit dem US Naval Research Laboratory beinhaltete die Umwandlung von Sonnenenergie in Mikrowellenenergie. Ein weiteres Ziel war es, die Haltbarkeit bestimmter Materialien zu testen, die Weltraumbedingungen ausgesetzt sind, um letztendlich die Genauigkeit von Weltraumumgebungsmodellen zu verbessern.
„Diese Mission unterstreicht den Fokus der Space Force auf die Zusammenarbeit bei der Weltraumforschung und die Erweiterung des kostengünstigen Zugangs zum Weltraum für unsere Partner innerhalb und außerhalb des Department of the Air Force“, sagte Chance Saltzman, General und Chief of Space Operations der US Space Force ein Statement.
Die X-37B wurde von der NASA als Testumgebung für zukünftige Raumfahrzeuge entwickelt. Heute wird es gemeinsam von der Space Force und dem Air Force Rapid Capabilities Office betrieben. Es wird angenommen, dass die US Space Force zwei X-37B-Fahrzeuge besitzt, die von der Nase bis zum Heck 29 Fuß messen und in der Länge irgendwo zwischen einem Pickup und einem Schulbus liegen.
Die X-37B startete am 17. Mai 2020, als Donald Trump Präsident war, von der Cape Canaveral Space Force Station in die Umlaufbahn – etwa zwei Monate nachdem die Weltgesundheitsorganisation COVID-19 zu einer Pandemie erklärt hatte.
Seine sechste Mission dauerte vier Monate länger als jeder vorherige X-37B-Flug.
„Diese Rückkehr unterstreicht die Fähigkeiten der Start- und Landeanlage von Space Florida, die sowohl für das Verteidigungsministerium als auch für kommerzielle Missionen gleichermaßen ideal sind“, sagte Frank DiBello, Präsident und CEO von Space Florida, der staatlichen Finanz- und Entwicklungsbehörde für Luft- und Raumfahrt, in einer Erklärung .
In Bithlo, in Orange County, etwa 30 Meilen westlich des Kennedy Space Center, nahmen Carlos und Johana Alfonso den Knall mit ihrer Türklingelkamera auf.
„Die Wände bebten, das Glas bebte, das ganze Haus bebte“, sagte Johana, 55.
Sie wagten sich nach draußen, nachdem sie wachgerüttelt worden waren, und sagten, ein seltsamer, nach Schwefel riechender Nebel hing in der Luft.
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An der Golfküste wachte auch Peter Anderson von dem seltsamen Geräusch auf, das durch den immer noch dunklen Himmel rumpelte.
„Habe ich mir das eingebildet?“ Der 37-jährige Einwohner von Sarasota erinnerte sich an das Denken.
Unfähig, wieder einzuschlafen, sagte er, er habe sein Telefon herausgezogen, Twitter geöffnet und durch Online-Geschwätz über die X-37B gescrollt. Er verfolgt die Entwicklungen im Weltraum locker, hatte also von dem Flugzeug gehört, hatte aber keine Ahnung, dass seine fast 30 Monate dauernde Umlaufbahn zu Ende ging.
„Es wäre schön, wenn wir auf diese Dinge aufmerksam gemacht würden“, sagte er.