In ihren zwei Jahrzehnten als Genitalmorphologin hat Patricia Brennan viele Klitoris von Tieren untersucht. Sie hat die beiden mit Stacheln besetzten Vorsprünge weiblicher Eidechsen gesehen, die fast identisch mit ihren Gegenstücken bei Männchen sind. Sie hat den markanten Anhang erblickt, durch den weibliche Tüpfelhyänen urinieren und gebären. Sie hat sogar das dünnhäutige, von Nerven durchzogene Organ eines weiblichen Delphins untersucht, das laut Brennans Arbeit Sex angenehm macht. Aber bis vor kurzem hatte sie noch nie eine Klitoris an einer Schlange gefunden.
Brennan, um es klar zu sagen, hatte es überprüft. Als Forscherin am Mount Holyoke College hatte sie im Laufe der Jahre alle Arten von Schlangen und Eidechsen seziert und immer das Gleiche gefunden: Männer tragen ein Paar stark verzierter Penisse, Hemipene genannt, die wie das Futter einer Tasche aufplatzen können aus der Basis des Schwanzes; Der gleiche Trick funktioniert bei vielen Eidechsenweibchen, deren Klitoris oder Hemiclitoren ebenfalls ausgeklappt werden können. Aber jedes Mal, wenn Brennan das Manöver an einer Schlangendame versuchte, drehte sie auf zip, nada, zilch. Schließlich kam Brennan, wie viele andere auf ihrem Gebiet, zu dem Schluss, dass es keine Schlangenklitoris geben darf.
Als ihre Mitarbeiterin Megan Folwell von der University of Adelaide letztes Jahr die Hand ausstreckte, um Bilder von einer kürzlich durchgeführten Sektion eines weiblichen Todesotterschwanzes zu teilen, „bin ich fast von meinem Stuhl gefallen“, sagte Brennan zu mir. Was Folwell gefunden hatte, war unverkennbar: Direkt unter der Kloake der Giftschlange (einer allzwecktauglichen, vaginaähnlichen Öffnung), eingebettet zwischen zwei Duftdrüsen, befanden sich zwei kleine, rosafarbene Vorsprünge – ein Paar Klitoris, das es nie gegeben hatte zuvor vollständig dokumentiert. Folwell, Brennan und ihre Kollegen fanden ähnliche Strukturen bei einer Reihe von Arten und haben nun die erste vollständige und endgültige Beschreibung der Klitoris von Schlangen veröffentlicht – ein Befund, der die Erzählung über Reptiliensex neu schreiben könnte.
Die Entdeckung ist sowohl überraschend als auch nicht. Die Strukturen sind klein, zerbrechlich und leicht zu beschädigen oder zu übersehen; Sara Ruane, stellvertretende Kuratorin für Herpetologie am Field Museum in Chicago, sagt, dass es „das erste Mal war, dass ich überhaupt daran gedacht habe“, dass Schlangenpenisse ein weibliches Analogon haben, als ich von Folwells Arbeit erfuhr. Multiplizieren Sie dieses Gefühl unzählige Male, und vielleicht erklärt es, warum Forscher bisher meist ein ganzes Organ in einer ganzen Gruppe von Tausenden von Tieren übersehen haben. Aber evolutionär gesehen gibt es keinen Grund für Schlangen sollte nicht haben Klitoris, die aus dem gleichen Zellknoten entstehen, aus dem Penisse entstehen. Neben Eidechsen, den nächsten Verwandten der Schlangen, haben andere Reptiliengruppen ebenso wie Säugetiere eine Klitoris.
Schlangen-Klitorisen machten in einigen früheren Studien Kameen, aber Folwell und ihre Kollegen argumentieren, dass viele von ihnen falsche Identifizierungen von Hemipenen oder Duftdrüsen waren. (Nachdem ich mehrere dieser Forscher angeschrieben hatte, meldeten sich zwei – Oliver Hawlitschek und Stefano Rizzi – bei mir und standen weitgehend zu ihrer Arbeit, obwohl Hawlitschek per E-Mail anmerkte, dass er „nicht ausschließen würde, dass wir bei einigen Proben das falsche Geschlecht haben könnten. “) Wie auch immer, diese Art von Fehlern könnten jetzt besser vermeidbar sein, da Forscher über ein schärferes Instrumentarium verfügen, mit dem sie das Geschlecht einer einzelnen Schlange bestimmen können. Traditionell, wenn man eine Schlange geschlechtsspezifisch bestimmt, „schneidet man einen Schwanz auf und sucht nach Hemipenen“, sagte mir Ruane. „Wenn sie da sind, ist es ein Junge. Wenn nicht, nehmen Sie an, dass es eine Frau ist.“ Aber Folwells Arbeit, sagte Ruane, zeigt überzeugend, dass das Fehlen von Hemipenen nicht das einzige ist, was eine Schlangendame definiert. Klitoris ist sehr präsent.
Was noch nicht ganz klar ist, ist die Klitoris der Schlange tun. Basierend auf dem, was Forscher über die Klitoris von Säugetieren wissen, könnten die Strukturen, wenn sie stimuliert werden, eine weibliche Schlange empfänglicher für Sex machen, indem sie beispielsweise ihre Kloake schmieren oder entspannen. Das Potenzial ist da: Folwell und ihre Kollegen fanden heraus, dass die Klitoris von Schlangen einen Teppich aus Blutgefäßen und Nervenenden enthält, was darauf hindeutet, dass die Organe anschwellen und fühlen können.
Schlangenwerbung ist „ziemlich taktil“, sagt Jenna Crowe-Riddell, Folwells Beraterin an der Universität von Adelaide. Während ihres Äquivalents zum Vorspiel wickeln die Reptilien ihre Schwänze umeinander, wobei das Männchen vibriert und sich wellt; Manchmal reibt er sein Kinn am Körper der Frau auf und ab oder schnippt sie mit seiner Zunge an. Einige dieser Verhaltensweisen könnten die Klitoris ansprechen, wodurch das Weibchen eifriger wird, sich zu paaren, oder das Paarungsereignis verlängert. Bei bestimmten Schlangenarten kann ein Weibchen jahrelang Sperma von mehreren Partnern in spezialisierten Organen speichern, und es ist möglich, dass eine besonders stimulierende sexuelle Begegnung sie dazu bringt, aus dem Sperma eines bestimmten Partners für mehrere Nachkommen zu schöpfen. (Wie weibliche Schlangen eigentlich könnten auswählen Spermien werden jedoch nicht gut verstanden.)
Nichts davon wurde jedoch bisher bewiesen, und die Forschung an anderen Reptilien war nicht viel hilfreich. Ein Artikel aus den 1990er Jahren schlug vor, dass Eidechsen-Klitorisen „nur da waren, um das Männchen zu stimulieren“, sagte mir Brennan. „Wir waren wie Okay, ich bezweifle wirklich, dass das passiert.“ Ob weibliche Schlangen daran Gefallen finden, ist eine andere Frage. Die Experten, mit denen ich gesprochen habe, waren von der Idee an Bord, aber es ist schwierig, sie zu testen. Schlangengesichter sind nicht die ausdrucksstärksten – obwohl Crowe-Riddell einige Ideen zu einem Experiment mit Betäubungscreme hat.
Im Allgemeinen ist die wissenschaftliche Erforschung weiblicher Genitalien „nicht immer das einfachste Thema, für das man Finanzmittel bekommt“, sagte mir Folwell. Vielleicht liegt das teilweise daran, dass „es praktisch einfacher ist, etwas hervorstehendes zu untersuchen als etwas, das sich darin befindet“, sagt Malin Ah-King, Evolutionsbiologin und Genderforscherin an der Universität Stockholm. Kulturelle Vorurteile haben auch Straßensperren errichtet. Viele Wissenschaftler haben historisch angenommen, dass Frauen lediglich passive Behälter für Spermien sind. Vor Jahrhunderten postulierte Darwin, dass die Evolution des tierischen Geschlechts „von einem Kampf zwischen Männchen um den Besitz der Weibchen“ abhängt; Sogar einige moderne Wissenschaftler haben vorgeschlagen, dass der weiblichen Fauna im Gegensatz zu den Männchen möglicherweise die geistige Fähigkeit fehlt, ihre Partner aktiv auszuwählen.
Und wenn Lustorgane wie die Klitoris ins Spiel kommen, kann es zu regelrechter Zimperlichkeit kommen. „Wir haben kein Problem mit dem männlichen Orgasmus, weil er mit der Übertragung von Spermien zusammenhängt“, sagt Mariella Herberstein, Verhaltensökologin an der Macquarie University. Aber Wissenschaftler können nicht dasselbe über die weibliche Lust sagen, und das Tabu um die Klitoris ist geblieben.
Aufhänger wie diese halten den wissenschaftlichen Fokus auf Männer und verzerren, wie Menschen das Sexualleben von Tieren interpretieren. Das verspätete Studium weiblicher Genitalien „ist ein wiederkehrendes Muster“ in der Biologie, sagte mir Ah-King, der über die männlich-zentrierte Voreingenommenheit beim Studium des tierischen Geschlechts geschrieben hat. Wissenschaftler verbrachten Jahre damit, zu glauben, dass männliche Ohrwürmer ihre Genitalien verwenden, um das Sperma anderer Verehrer effizient aus dem Körper der Frau zu entfernen – nur um später zu entdecken, dass ein Großteil ihres Spermaspeicherorgans außerhalb seiner Reichweite liegt. Frühe Arbeiten zur Paarung von Enten deuteten darauf hin, dass Männchen ihren korkenzieherförmigen Penis gewaltsam tief in Weibchen trieben, die in dieser Angelegenheit keine Wahl hatten – bis Brennan Mitte der achtziger Jahre herausfand, dass Entenvaginas unerwünschte Partner in genitale Sackgassen umleiten kann.
Schlangenpenisse, die mit allen Arten von Stacheln, Haken, Vertiefungen, Volants und Rüschen geschmückt sind, wurden mindestens seit den 1850er Jahren gut untersucht, sagte mir Folwell, weit vor engagierten Untersuchungen ihrer weiblichen Parallelen. Das könnte einer der Gründe sein, warum Wissenschaftler die Kopulation von Schlangen lange Zeit als ein von Männern getriebenes Unterfangen betrachtet haben, bei dem Junggesellen darum kämpfen, um Zugang zu Frauen zu erhalten, die dann Sex ertragen müssen, sagte Crowe-Riddell mir. Jetzt, wo die Wissenschaft über Klitoris aufholt, fragt sie sich: „Könnte Verführung ein Teil davon sein?“ Ein besseres Verständnis der Klitoris von Schlangen könnte auch anderen wissenschaftlichen Bemühungen helfen. Wenn schlangenförmige Klitoris so vielfältig sind wie ihre Penisse, könnten Forscher ein weiteres Instrument zur Unterscheidung zwischen Arten haben, sagt Leticia Afuang, Herpetologin an der Universität der Philippinen in Los Baños.
Mit ihrem Mangel an Fell, warmem Blut und Gliedmaßen sind Schlangen uns nicht sehr ähnlich; Ihre manchmal giftigen Bisse und muskulösen, röhrenförmigen Körper neigen dazu, Menschen auszuschalten. Aber Schlangen sind ein wesentlicher Bestandteil vieler Ökosysteme. Ihre Gifte haben zu Medikamenten geführt, und ihr Appetit hilft bei der Schädlingsbekämpfung. Sie haben uns sogar etwas über Sex beizubringen: So wie Schlangen nicht nur Eidechsen ohne Beine sind, sind Weibchen nicht nur Männchen ohne Penis. Wenn wir uns vielleicht besser mit einem oft geschmähten Körperteil eines oft geschmähten Tieres vertraut machen, könnte uns das dazu bringen, darüber nachzudenken, wie wir in der natürlichen Welt Grenzen ziehen – und uns dazu inspirieren, das Leben nicht nur danach zu beschreiben, was ihm fehlt, sondern was es hat zu bieten.