Ich habe die Marine vor zwei Jahren zum ersten Mal gebeten, an Bord eines Schiffes zu gehen, das durch die Meerenge fuhr, als ich anfing, über Taiwan zu berichten, aber mein Antrag wurde abgelehnt. Dann, im Oktober dieses Jahres, rief Commander Megan Greene an und sagte: „Wir haben grünes Licht.“ Sie sagte nicht, warum, aber ich kam zu dem Schluss, dass es zumindest teilweise am bevorstehenden Biden-Xi-Gipfel lag. Auch das chinesische Militär ist zunehmend aggressiver vorgegangen. Letzten Monat flog ein chinesisches J-11-Kampfflugzeug bis auf drei Meter an eine amerikanische B-52 über dem Südchinesischen Meer vorbei.
Ich flog nach Manila, wo ich einen MH-60-Hubschrauber bestieg. Das von zwei Turbowellenmotoren angetriebene Schiff landete auf der Rafael Peralta, während diese noch durch die unruhigen Gewässer des Südchinesischen Meeres westlich der Philippinen fuhr. Als ich an Bord kam, hatte das Schiff gerade die Spratly-Inseln passiert, einen umstrittenen Archipel, auf dem China mindestens drei Atolle militarisiert hat.
Der Rafael Peralta, benannt nach einem Marinesoldaten, der im Irak getötet wurde, als er sich auf eine Granate stürzte, um seine Kameraden zu retten, ist frei von Luxus. Die meisten Seeleute schlafen in drei übereinander gestapelten Kojen. Die Korridore sind gerade breit genug, um sich hindurchzubewegen, das Essen schmeckt wie aus einer High-School-Cafeteria (eines Abends gab es zum Abendessen Corn Dogs) und das Schiff wird unerbittlich vom Wind geschaukelt.
Kommandant Charles Cooper an der Brücke der Rafael Peralta.
Cooper, der Kapitän, übernahm im Jahr 2022 das Kommando über die Rafael Peralta. Wie viele der Seeleute, die ich auf dem Schiff traf, wuchs er nicht in der Nähe eines Ozeans auf: in Bexley, Ohio, außerhalb von Columbus, wo sein Vater als Börsenmakler arbeitete und sein Vater als Börsenmakler arbeitete Mutter unterrichtete in der Schule. Seine Eltern, die hofften, ihn in die weite Welt hinauszudrängen, bestanden darauf, dass ihr Sohn Ohio verließ, um das College zu besuchen, und Cooper sicherte sich eine Anstellung im Kongress an der US Naval Academy in Annapolis, Maryland. Seit Cooper das Kommando über die Rafael Peralta übernommen hat, sind er und seine Crew monatelang auf See und haben nur kurze Hafenanläufe hinter sich, um Vorräte und Treibstoff zu holen. Er erzählte mir, dass es ihm fast ans Herz gewachsen sei, nichts als Wasser zu sehen: „Es ist ein Strandgrundstück, zwanzig Stunden am Tag.“
Der 42-jährige Cooper ging auf und von der Brücke – dem erhöhten Abteil, vollgestopft mit Radios und Radargeräten, das einen nahezu vollständigen Blick auf das Meer bietet. Während seiner Abwesenheit wurde der Rafael Peralta von einer Gruppe Beamten gefahren, die meisten von ihnen noch in den Zwanzigern. Einer von ihnen war Fähnrich Justice Mermerian, ein 21-Jähriger aus Boise, Idaho. Wie die meisten Offiziere an Bord ist Mermerian das Kind von Einwanderern, motiviert von dem Wunsch, dem Land zu dienen. Ihre Mutter stammt aus Mexiko, ihr Vater aus Syrien; Im Mai schloss sie ihr Studium an der Marineakademie ab. „Wir sind diesem Land dankbar für das, was es für unsere Familie getan hat“, sagte sie. Im Südchinesischen Meer steuerte Mermerian die Rafael Peralta, als sie Benzin bekam, ein kniffliges Manöver, bei dem sie ihr Schiff neben einem riesigen Tankschiff, der USNS Wally Schirra, steuern musste, während beide mit fast zwanzig Knoten pro Stunde fuhren. (Der Benzintank des Zerstörers fasst 450.000 Gallonen, die bis zu zwei Monate reichen.)