Als sich Tom Mandala am frühen Donnerstag aus dem Fenster im fünften Stock seines brennenden Wohnhauses in Johannesburg lehnte, fühlte es sich an, als ob die einzige Entscheidung, die er noch treffen musste, darin bestand, wie er sterben sollte.
Er könnte sich umdrehen und zur Treppe rennen, aber der dichte Rauch und die sengenden Flammen würden ihn sicherlich überwältigen, vermutete er. Oder er könnte aus dem Fenster springen und unten auf dem Bürgersteig bespritzt werden.
Die zweite Option sei seiner Meinung nach der beste Weg, um sicherzustellen, dass seine Familie in Malawi seinen Körper bergen könnte. Nach etwa fünf Minuten quälender Überlegung sprang Herr Mandala, 26, auf.
„Ich habe nichts gedacht“, sagte er über den Moment, als er durch die Luft schwebte.
Als er auf seinen Füßen landete, verursachte er einen so starken Schmerz in seinen Unterschenkeln, dass Tränen zu fließen begannen, sagte er. Sein rechter Knöchel war gebrochen und sein linkes Bein schwer verletzt. Aber er lebte.
Herr Mandala gehörte zu den glücklichen Überlebenden eines Brandes, bei dem am Donnerstag mindestens 74 Menschen ums Leben kamen und Dutzende weitere verletzt wurden, einem der tödlichsten Wohnbrände in der Geschichte Südafrikas. Das verlassene Gebäude in der Innenstadt von Johannesburg war von informellen Vermietern übernommen worden, um daraus eine weitläufige Siedlung zu machen, die als letzter Ausweg für Hunderte von kämpfenden Südafrikanern und Einwanderern diente, die auf der Suche nach einer Pause in einer der fortschrittlichsten Volkswirtschaften Afrikas waren.
Als die Ermittler am Freitag die ascheigen Trümmer durchsuchten, kamen weitere Details über die chaotischen, schrecklichen Bedingungen in einem Gebäude ans Licht, das laut Stadtbeamten so unsicher war, dass es gar nicht erst hätte bezogen werden dürfen. Beamte sagten, das Gebäude sei von Kriminellen „gekapert“ worden, die Geld von den arbeitenden Armen erpressten, die sich keine formelle Unterkunft leisten konnten.
Interviews mit Überlebenden, die in dem Gebäude lebten, ergaben, dass es sich bei dem städtischen Anwesen zwar nicht um eine formelle Wohnung handelte, es aber wie eine solche funktionierte und die Bewohner monatliche Miete an Leute zahlten, die sie Vermieter nannten.
Am Freitagmorgen war Abdul Manyungwa, ein ortsansässiger Unternehmer und gebürtiger Malawi, der seit 11 Jahren in Südafrika lebt, vor Ort und sammelte Kontaktinformationen von den überlebenden Bewohnern des Gebäudes, um bei der Organisation einer Unterkunft für sie zu helfen. Die meisten kämen aus Malawi, sagte er, einem Teil eines südafrikanischen Landes, das nach Angaben der Weltbank zu den Ländern mit der höchsten Armutsrate der Welt zählt. Andere kamen aus Südafrika und einige aus Simbabwe und Tansania.
Obwohl viele der Bewohner Einwanderer waren, schienen die Menschen, denen sie ihre Miete zahlten, Südafrikaner zu sein. Mehrere Bewohner beschrieben ihre Vermieter als Männer, die isiZulu sprachen, die Muttersprache des südafrikanischen Zulu-Volkes. Sie zahlten Miete zwischen 600 Rand (32 US-Dollar) und 1.800 Rand pro Monat, abhängig von der Größe ihrer Familien, und darin waren Strom und Wasser enthalten, die über illegale Anschlüsse bereitgestellt wurden.
Anwohner und Stadtbeamte beschrieben ein Gebäude, das eine Feuerfalle sei. Es gab keine Notausgänge oder Sprinkleranlagen. Die Räume waren mit Pappe und Laken unterteilt, und einige Bewohner lebten in Dutzenden von Blechhütten, die im Inneren des Gebäudes in einem offenen Raum im Erdgeschoss errichtet wurden.
Die Behörden sagten, dass viele der Opfer des Feuers hinter einem verschlossenen Tor gefangen waren, und Herr Mandala sagte, dass es am Fuß des Treppenhauses, das ins Erdgeschoss führte, ein solches Tor gab. Er hatte keinen Schlüssel und musste jedes Mal, wenn er das Gebäude verlassen wollte, darauf warten, dass jemand mit einem Schlüssel es öffnete.
Trotz der tristen Zustände sei das Gebäude ein Segen für ihn gewesen, sagte er.
Er zog vor einem Jahr nach Südafrika, nachdem seine Bemühungen, in Malawi eine Arbeit als Polizist und Lehrer zu finden, gescheitert waren. Er hatte von anderen Malawiern gehört, die nach Südafrika kamen und genug verdienten, um schöne Häuser zu bauen, also dachte er, er könnte den gleichen Weg einschlagen.
Aber als er ankam, war es für ihn genauso schwierig, seinen Lebensunterhalt in Südafrika zu verdienen, einem Wirtschaftszentrum des Kontinents. Er arbeitete als Verkäufer von Handyzubehör, ein Job, der 2.000 Rand (107 US-Dollar) im Monat einbrachte. Er wohnte zunächst in einem Gebäude, in dem er ein eigenes Bett hatte und monatlich 1.500 Rand Miete zahlte.
Herr Mandala sagte, er habe von einem Kollegen von dem Gebäude erfahren, in dem am Donnerstag das Feuer ausbrach, und sei vor drei Monaten dort in ein Zimmer gezogen, das er mit vier anderen Malawiern geteilt habe. Die fünf teilten sich zwei Betten und er zahlte 600 Rand im Monat.
Mit der reduzierten Miete sei das Leben immer noch hart, aber viel komfortabler, sagte er.
Bis ihn am Donnerstagmorgen ein neben ihm liegender Mitbewohner wachrüttelte. Als er die Tür zu ihrer Wohnung öffnete, wurde er von Rauch im Flur erfasst, sagte er. Also brach er das Fenster auf und spähte hinaus.
Nur vier von ihnen seien zu diesem Zeitpunkt zu Hause gewesen, sagte Herr Mandala. Er ermutigte auch seine Mitbewohner, aus dem Fenster zu springen. Einer von ihnen folgte und auch er überlebte. Die beiden, die dies nicht taten, werden weiterhin vermisst, sagte Herr Mandala.