Am Ende musste Uber Pool gehen. Mitte März 2020 befanden sich Teile Amerikas bereits im Lockdown, AMC hatte seine Kinos mit Brettern vernagelt und die Toilettenpapierreserven des Landes wurden ausgelöscht. Das neuartige Coronavirus war da, und das Teilen von Fahrten mit Fremden im Auto eines anderen Fremden war zu einem weiteren Teil des Lebens geworden, das durch die Pandemie auf den Kopf gestellt wurde. „Wenn Sie reisen müssen“, nutzt das Unternehmen eine der anderen Optionen von Uber Unbedingt vormerken am 17.03, an dem Tag, an dem es die Pooling-Funktion in seiner App offiziell deaktiviert hat„denken Sie bitte an das Wohl Ihres Fahrers, indem Sie sich vor und nach dem Einsteigen in das Fahrzeug die Hände waschen.“
Vor der Pandemie waren Mitfahrgelegenheiten (sowohl von Uber Pool als auch von seinem größten Konkurrenten Lyft Line) für die Berufsklasse ein unausweichlicher Bestandteil des städtischen Lebens. Sie waren die Kneipe des Ride-Hailing: immer billig, meist chaotisch. Aber während fast jedes andere Transportmittel längst zurückgekehrt ist – auf Wiedersehen Masken in Flugzeugen, hallo Kreuzfahrtschiffe – war Uber Pool nirgends zu finden. Ja, die Leute können immer noch Ubers für sich selbst bestellen, aber das Drama (und die gelegentliche Freude), durch die Stadt zu schleppen und dabei den Augenkontakt mit zwei anderen Poolern zu vermeiden, ist verschwunden.
Bis jetzt … irgendwie. Ich vermute? Vor ein paar Wochen debütierte der Ride-Hailing-Moloch mit „UberX Share“ in neun amerikanischen Städten, darunter New York, Los Angeles, Indianapolis und Pittsburgh, mit seiner neuen Version von Pool-Fahrgeschäften. Der Name ist anders und schlimmer, und so sind die Angebote. Uber Pool würde dir vor der Buchung einen Pauschalrabatt geben, bis zu 50 Prozent günstiger als nur alleine zu fahren. Bei UberX Share gibt es viel Kleingedrucktes: Fahrgäste erhalten im Voraus einen kleinen Deal und dann bis zu 20 Prozent Rabatt wenn Sie passen unterwegs mit einem anderen Fahrer zusammen (und dieses Match kann nur mit einem einzigen Fahrer stattfinden).
Es ist anders, weil es sein muss. Uber Pool hat uns gezeigt, wie billig Ride-Hailing werden kann, aber seine Rückkehr ist weniger eine Zeitmaschine als vielmehr eine Erinnerung daran, wie viel weniger brieftaschenfreundlich die Gig Economy heutzutage ist. Rechnen Sie es mit hohen Benzinpreisen, seltsamen Marktkräften, Uber als Uber oder ein bisschen von allem, aber die Fahrt, die Anfang 2019 20 US-Dollar kostete, kostet jetzt 30 US-Dollar. Der Dienst wurde in etwas völlig anderes verzerrt, und es ist überhaupt nicht klar, dass die Leute den Sprung wagen wollen.
Am Sonntag, dem 26. Juni, begab ich mich auf eine große Mitfahrgelegenheitsreise und verbrachte meinen Nachmittag und Abend damit, fünf verschiedene Fahrten durch New York City zu unternehmen. Bei meinen Fahrten waren nicht nur keine anderen Passagiere beteiligt, sondern meine Fahrer sagten mir alle, dass sie noch keinen Mitfahrer in einem geteilten Uber mitnehmen müssten, der tatsächlich, nun ja, geteilt wurde. Ich war ratlos: Wenn irgendein Tag ein Paradies für Uber Pool gewesen wäre, wie wir es einst kannten, würde er dem Tag der Pride-Parade in New York City sehr ähnlich sehen, der dieses Jahr auf den Tag meiner Expedition fiel. Stolz zieht Millionen von meist jungen Nachtschwärmern an, von denen einige, dachte ich, es sicherlich einfacher finden würden, in den nächsten Uber-Pool zu hüpfen, anstatt verstopften U-Bahn-Wagen zu trotzen.
Als ich die Uber-App startete, schien es mir zunächst, als wäre ich auf etwas gestoßen: Auf der Karte, die alle Ubers um mich herum zeigte, war jedes Auto mit einer Regenbogenfahne beleuchtet und Die Fahrpreise sind aufgrund der gestiegenen Nachfrage etwas höher blitzte über meinen Bildschirm. Für die erste Etappe meiner Reise machte ich mich auf den Weg nach Prospect Heights, einem Stadtteil von Brooklyn, etwa eine Meile nördlich von meinem Zuhause. Nach einer siebenminütigen Wartezeit (und einer Gebühr von 14 Dollar) rollte Fazal Khan und sein schwarzer Prius vor meiner Haustür. Es hatte all die Funkiness des Uber-Pools von einst, aktualisiert für Pandemiezeiten: Ein nach „Black Ice“ duftender Baumerfrischer schwang von seinem Rückspiegel, und Khan trug ein rotes Kopftuch über seinem Gesicht mit einer OP-Maske, die er aufgesetzt hatte oben. Der Rücksitz war leer, bevor ich einstieg, aber Khan schien genau der Typ Fahrer zu sein, der bereits viele UberX-Aktien gemacht hätte: Er fährt sieben Tage die Woche 10-Stunden-Schichten, sagte er mir, und macht nur Pausen, um sich Handkarren-Burger zu schnappen und unten Tassen Kaffee. „Nicht Starbucks“, sagte er, „immer Straßenkaffee.“ Ich war schnell enttäuscht. Als wir die Seventh Avenue hinaufrasten, bekam ich nur Folgendes mit: „Die Leute nehmen keine Mitfahrgelegenheiten“, sagte er.
Gut, ok dann. Leider passierte immer wieder das Gleiche. Ich fuhr hinüber nach Lower Manhattan, machte mich auf den Weg nach Murray Hill, dann hüpfte ich hinunter zur Lower East Side, starrte verzweifelt auf die leeren Beifahrersitze neben mir und wartete darauf, dass meine Uber-App ankündigte, dass ich irgendwohin umgeleitet wurde Weg. Es war nicht billig, loszufahren – einige meiner Fahrten kosteten 20 Dollar für ein paar Meilen, praktisch genauso viel wie die Fahrt mit einem traditionellen Uber. Aber zumindest hatte ich mehr Zeit, um mit den Fahrern zu plaudern, die entschieden blasiert über die Rückkehr von Uber Pool zu sein schienen. Das Einzige, was schlimmer ist als ein betrunkener Passagier, sind zwei. Ein Uber-Fahrer, der nicht viel Englisch sprach, rief seine Frau über die Freisprecheinrichtung an, damit sie mir mitteilen konnte, dass ich sein allererster UberX Share war. Als ich einen anderen Fahrer wegen UberX Share belästigte, bestand er darauf, dass er noch nie zuvor von dem Dienst gehört hatte.
Als der graue Hyundai, der mich nach Hause nach Brooklyn bringen sollte, ganze drei Mal vorbeigefahren war, hatte ich 87 Dollar verloren und jede Hoffnung, einen anderen Pooler zu finden. Die Entscheidung für UberX Share hat mir eine Gesamtsumme von 12,45 $ gespart, was offensichtlich nicht nichts ist, aber auch nicht einmal in der gleichen Stratosphäre von Deals liegt, die Uber Pool so beliebt gemacht haben. Die Nutzung der gleichen fünf Uber Pools im Februar 2020 hätte meine Gesamtfahrpreise um etwa 32 US-Dollar gesenkt, so meine eigenen Berechnungen mit Daten des Forschungsunternehmens YipitData. Wenn ich auch nur ein paar wirklich geteilte Fahrten bekommen hätte, wäre der Unterschied vermutlich nicht so stark, aber andererseits hatte ich keine wirklich geteilten Fahrten bekommen.
Meine Fahrten waren nur ein kleines Experiment, für sich genommen kein großartiger Beweis dafür, dass UberX Share ein Flop ist. Aber bisher konnte ich nicht viel anderes finden, was auf etwas anderes hindeutet. Sergio Avedian, ein in LA ansässiger Uber-Fahrer und leitender Mitarbeiter des Blogs The Rideshare Guy (der nichts mit Uber zu tun hat), erzählte mir, dass etwa 40 Prozent seiner Fahrten früher Uber Pool waren. Letzte Woche ging er auf die Jagd nach UberX Share-Passagieren und arbeitete insgesamt 20 Fahrten, damit er darüber schreiben konnte. Er erhielt nur eine UberX Share-Anfrage (die natürlich nicht geteilt wurde). Passagiere könnten denken, dass „der anfängliche Rabatt [on UberX Share] ist so klein, dass ich genauso gut alleine sein könnte“, sagte Avedian. Die Preise scheinen den Service im Fegefeuer der Mitfahrgelegenheiten feststecken zu lassen: nicht billig genug, um Uber Pools Stammwähler aus College-Studenten und unterbeschäftigten 20-Jährigen zurückzuziehen, und zu mühsam für diejenigen, die sich den Luxus einer Alleinreise leisten können .
Vielleicht werden wir mit einigen Algorithmus-Optimierungen und ein bisschen Marketing-Jiu-Jitsu bald alle UberX Sharing überall sein. Das ist sicherlich die Vision von Uber: Ein Sprecher sagte mir in einer E-Mail: „Obwohl es noch früh ist und die Kunden sich gerade mit dem neuen Fahrgeschäft vertraut machen, sind wir zufrieden mit dem Grad an Fahrer- und Mitfahrerengagement, das wir im ganzen Land sehen.“ Der Sprecher lehnte es ab, spezifische Fahrgastdaten zu teilen, und sagte, dass Uber plane, den Service in den kommenden Wochen und Monaten auf andere Städte auszudehnen.
Aber im Vergleich zu dem kulturellen Einfluss, den Uber Pool hinterlassen hat – es wurde zum Thema von Memes und Late-Night-Sketches – fühlt sich dieser Relaunch wie ein Blindgänger an. Es ist nicht genau die Schuld von Uber. Wenn sich Pool in den 2010er Jahren zu gut anfühlte, um wahr zu sein, dann deshalb, weil es so war. Uber hat die Größe und Sichtbarkeit, für die jedes Start-up sterben würde, aber es hat nicht das Grundlegendste, worauf es ankommt: Rentabilität. Ein großer Teil des Problems besteht darin, dass Ride-Hailing gegen die Regeln von Econ 101 verstößt. Jedes Mal, wenn Sie ein Auto angerufen haben, Uber verirrt Geld für diese Fahrt – das Unternehmen hat Berichten zufolge jedes Jahr Hunderte von Millionen allein durch gepoolte Fahrten verloren, und 30 Milliarden Dollar insgesamt in den letzten fünf Jahren. Eine Flut von Risikokapitalgeldern füllte die Lücke und trieb das an, was mein Kollege Derek Thompson die „Millennial Lifestyle Subvention“ genannt hat.
Jetzt ist der Zapfen ausgetrocknet, und die gemeinsamen Fahrgeschäfte, die wir früher hatten, sind weg. (Lyft hat kürzlich seinen eigenen Pool-Fahrtendienst neu gestartet, und wie Uber befindet sich das Unternehmen wirtschaftlich in einer schwierigen Lage.) „Wenn Sie mich fragen, wie optimistisch ich in Bezug auf die Rentabilität von Uber Pool bin, würde ich sagen, dass es wirklich schwierig war vor COVID lebensfähig sein“, sagte mir Gad Allon, ein Wharton-Professor, der die Gig Economy studiert. Diese Version von Uber Pool könnte etwas nachhaltiger sein – sie gibt den Fahrgästen einen kleinen Rabatt, während sie gleichzeitig nicht so viel in Ubers Endergebnis frisst. Das reicht vielleicht noch nicht. “Ich bin nicht zuversichtlich, dass es auch danach überhaupt lebensfähig sein kann”, sagte Allon.
Zuerst machte mich meine lange und einsame Reise wehmütig über den Uber Pool, den wir verloren haben. Mir wurde klar, dass das falsch ist: UberX Share enthüllt das ganze Kartenhaus, das diese billigen Fahrten die ganze Zeit aufgehalten hat. Das Unternehmen hat Mitfahrgelegenheiten zurückgebracht, aber es kann nicht alles zurückbringen, was sie überhaupt so attraktiv gemacht hat. Als ich meine Reihe von Uber-Fahrern fragte, was sie über den alten Uber-Pool dachten, hatten alle, die damals fuhren, die gleiche Meinung: Es war eine Höllenlandschaft. Die Fahrer blieben mit vom Uber-Algorithmus erfundenen Umwegen, langwierigen Wartezeiten und unzufriedenen Kunden, die dazu neigten, schlechte Bewertungen abzugeben, hängen. „Das hier wird viel besser für den Fahrer sein als Uber Pool“, sagte mir Alkely Keita, die Fahrerin eines riesigen schwarzen Geländewagens – und damit viel schlechter für den Fahrer. Nicht unbedingt ein schlechter Kompromiss, aber nur, wenn es hält.