Teams von Forschern und Freiwilligen verteilten sich auf die Nahverkehrssysteme von 60 Städten und sammelten von 2015 bis 2017 Tausende von Proben. Sie wischten eine Vielzahl von Oberflächen ab, darunter Drehkreuze, Geländer, Fahrkartenschalter und Bänke in Transitstationen und U-Bahnen. (In einigen Städten ohne U-Bahn-Systeme konzentrierten sich die Teams auf das Bus- oder Zugsystem.)
Die unterirdischen Probenahmeexpeditionen der Wissenschaftler erregten häufig Aufmerksamkeit. Einige Pendler wurden so neugierig, dass sie sich dem freiwilligen Tupferkorps anschlossen, während andere darauf bestanden, dass sie absolut nicht wissen wollten, was an den U-Bahn-Polen lebte. Die Passagiere haben gelegentlich falsch verstanden, was die Forscher mit ihren winzigen Tupfern machten. “Ein Mann bedankte sich überaus für die Reinigung der U-Bahn”, sagte Dr. Mason.
Die Forscher sammelten auch Luftproben aus den Transitsystemen von sechs Städten – New York, Denver, London, Oslo, Stockholm und Hongkong – für ein Begleitpapier zum „Luftmikrobiom“, das am Mittwoch in der Zeitschrift Microbiome veröffentlicht wurde.
“Das ist riesig”, sagte Erica Hartmann, eine Mikrobiologin an der Northwestern University, die nicht an der Studie beteiligt war. “Die Anzahl der Proben und die geografische Vielfalt der Proben – das ist beispiellos.”
Dann extrahierte und sequenzierte das Team die DNA aus jeder Probe, um die darin enthaltene Spezies zu identifizieren. Insgesamt fanden sie in allen Oberflächenproben 4.246 bekannte Arten von Mikroorganismen. Zwei Drittel davon waren Bakterien, während der Rest eine Mischung aus Pilzen, Viren und anderen Arten von Mikroben war.
Aber das war erst der Anfang: Sie fanden auch 10.928 Viren und 748 Arten von Bakterien, die nie dokumentiert worden waren. “Wir konnten sehen, dass diese echt waren – sie sind Mikroorganismen – aber sie sind nirgendwo in einer Datenbank” sagte Daniela Bezdan, die ehemalige Geschäftsführerin von MetaSUB, die jetzt wissenschaftliche Mitarbeiterin am Universitätsklinikum Tübingen in Deutschland ist.
Die überwiegende Mehrheit dieser Organismen stellt wahrscheinlich ein geringes Risiko für den Menschen dar, sagten Experten. Fast alle neuen Viren, die sie gefunden haben, sind wahrscheinlich Bakteriophagen oder Viren, die Bakterien infizieren, sagte Dr. Danko. Darüber hinaus kann die genetische Sequenzierung nicht zwischen toten und lebenden Organismen unterscheiden, und keine Umgebung ist steril. Tatsächlich ist unser Körper auf eine reiche und dynamische Gemeinschaft von Mikroben angewiesen, um richtig zu funktionieren.