Tynes: Der Tod Alabamas war während der Nick-Saban-Ära unvermeidlich

Ja, machen Sie keinen Fehler, es tat passieren. Ich sah es mit meinen eigenen Augen. Gerade als die Dinge spätabends düster aussahen, hatte Nick Saban keine andere Wahl. Die Sonne war bereits hinter den San Gabriel Mountains untergegangen. Verdammt, Saban. Tu es nicht, nicht so. Nicht vor der Rosenkönigin, dem königlichen Hof und all den maisfarbenen und blauen Teslas in Arroyo Seco. Um Himmels willen nicht vor Audra McDonald. Aber in den späten Momenten des Rose Bowl, Saban hatte seinen heiligen Talisman geknackt zu haben und dem Geist, den er in seinen Golf-Khakis eingesperrt hat, einen weiteren Wunsch zu erfüllen, seit Obama noch im Amt war.

Der Januar in den Playoffs bedeutete, dass sich in Pasadena unter den Blättern eine gewisse purpurrote Magie zusammenbrauen musste. Glauben Sie, dass alle diese Bammer in LANK-Utensilien quer durch das Land geflogen sind, um zuzusehen, wie sich die Flut überschlägt? Das gesamte Pathos des Fußballs in Alabama in den letzten zwei Jahrzehnten beruhte darauf, jeden Neinsager wissen zu lassen. Tatsächlich sagten mir Bama-Fans zur Halbzeit, dass sie zuversichtlich seien, das Ballspiel zu gewinnen, auch wenn ihre Mannschaft langsam startete, nicht in puncto Laufleistung in Führung lag und vergaß, wie man beim dritten Abstieg verwandelt. Was hat Bama sonst noch geschafft, außer in den kältesten Momenten des Winters zu gewinnen, trotz des kollektiven Stöhnens, das von überall her außer dem Südosten kam?

Im Kampf um den Titel zwischen Michigan und Alabama stellte die Presse Michigan als den mächtigen Außenseiter dar, der ins Spiel ging, auch wenn die Wettquotenmacher in Vegas die Wolverines als leichte Favoriten einstuften. Einige von uns sind noch zu jung und schön, um sich an den Big Blue von gestern zu erinnern oder sich, ehrlich gesagt, einen Dreck darum zu scheren. Die meisten der gereizten Bewohner Michigans, die wir hassen, weil sie sich in ein modernes Notre Dame verwandelt haben, sind aus dem Mittleren Westen nach Santa Monica ausgewandert, um dort das ganze Jahr über zu leben. Also entschuldigen Sie, wenn ich mir nicht die Mühe machen kann, mich daran zu erinnern, dass Bo Schemblecher in den 70er Jahren fünf Mal im Rose Bowl verloren hat, oder die Mantras „Michigan vs. Everybody“ ernst zu nehmen. Über weite Strecken des Playoff-Halbfinales sahen die Wolverines-Fans nicht so aus, als würden sie an die heiligen Gelübde glauben, die auf ihre T-Shirts genäht waren. Es wurde ihnen deutlich ins Gesicht geschrieben, als das Spiel seinem Ende entgegenging. Das Gefühl drohenden Herzschmerzes war Teil ihrer Fußballtradition.

Das Spiel war in den meisten letzten Momenten unsicher. Die einzige Gewissheit fühlte sich an wie das, was immer in diesen Momenten passiert, wenn die mächtige Maschine von Alabama ihre endgültige Anpassung vornimmt und einen anderen Möchtegern tötet, der das nationale Meisterschaftsspiel nicht sehen kann.

Das war: bis Jim Harbaugh mit seinem eigenen Ave Maria konterte. Es war zunächst nur schwer zu bemerken.

Vor fast 100.000 Zuschauern im Rose Bowl wurde der warme Januarnachmittag kühl. Als die Sonne verschwand, kam sofort die Kälte, und gegen Ende des vierten Viertels kroch der Frost bis zum Boden der Schüssel. Wir am Spielfeldrand begannen so schwer zu atmen wie diejenigen, die oben auf dem Terry Donahue Pavilion standen. Ich konnte es nicht glauben. Nachdem Alabama die meiste Zeit des Wettbewerbs angeschlagen und geschlagen war, gewann es nicht nur spät, sondern bot auch ein völlig verändertes Bild. Es fühlte sich an, als würde Saban es noch einmal tun. Jeder im Rose Bowl spürte die widerliche Bewegung tief in unseren Eingeweiden. Saban hatte eine weitere nationale Bühne in eine Katastrophe verwandelt, einen riesigen Abgrund aus eisigen Winden und höllischer Wut. Kein Wunder, dass ich den Frost in meinem Atem sehen konnte.

Es dauerte eine weitere Stunde, bis Gott Harbaughs Ruf beantwortete und sich die Temperatur stabilisierte, während der Wind aufhörte, von Endzone zu Endzone zu peitschen. Als Michigan 90 Sekunden vor Ende der regulären Spielzeit den Ausgleich erzielte, spiegelte das Geheul im Stadion das große Haus in Ann Arbor wider. Der letztendliche Sieg in der Verlängerung war noch schlimmer. Sie haben nicht nur das Biest getötet und Michigan zu seinem ersten echten Titelspiel in der Geschichte der Schule geführt, sondern sie haben auch die unaufhaltsame Southeastern Conference zum ersten Mal seit neun Jahren daran gehindert, eines ihrer gigantischen Programme in das Titelspiel einzubringen. Eine Leistung, die so spektakulär war, dass der nahegelegene SEC-Kommissar Greg Sankey mit heruntergeklappter Kinnlade unter dem Torpfosten stand, an dem die Wolverines die Flut stoppten.

Als das Feuerwerk hinter den Torpfosten abgefeuert wurde, überschwemmten die Wolverines das Spielfeld von der gegenüberliegenden Seitenlinie. Ein Konfetti-Blizzard fiel vom Himmel herab. Es schien fast nicht real zu sein: Aber auf diesem Feld starb die Illusion göttlicher Unvermeidlichkeit. Saban und The Tide waren nicht länger die unfehlbaren Bestien des College-Footballs. Es war eine Leistung, die nur im Rose Bowl möglich war.

Wolverines-Spieler hüpften nach der Trophäenübergabe in Richtung Umkleideraum, Rosen zwischen den Zähnen, Kampfnarben auf ihren Körpern. In der jüngeren Geschichte des College-Footballs sind nicht viele Spieler in die Unterwelt gegangen und lebend zurückgekommen. Aber es gab keinen Zweifel daran, dass sie endlich hierher gehörten. Im Dunkeln der Nacht in Pasadena, kurz bevor sie zur Party in der Umkleidekabine verschwanden, schrien die Spieler bis zum Mond: „Mir ist alles scheißegal, außer der Flut!“

Alabamas Offensivspieler Tyler Booker (links) und Quarterback Jalen Milroe verlassen das Spielfeld, nachdem sie am Montag im Rose Bowl gegen Michigan verloren haben.

(Wally Skalij / Los Angeles Times)

Saban und sein Startquarterback Jalen Milroe fuhren auf einem langen Golfwagen an den Umkleideräumen vorbei, während die Feierlichkeiten in Michigan weitergingen – Wolverines-Fans riefen von den Verbindungsbrücken des Stadions über ihnen die Universitätsmottos und Kampflieder. Milroe wurde von einem Handtuch über seinem Kopf geschützt, aber es war klar, dass er lustlos in das Nichts seiner Schuhe starrte. Saban saß neben seinem Soldaten und trug den Becher des besiegten Generals.

Als er auf dem Podium vor der versammelten Presse gesehen wurde, schien Saban noch mehr gefoltert zu sein – gezwungen, die gleichen Qualen zu ertragen, die er dem Rest des Landes zugefügt hatte, solange einige von uns zusahen lebendig. Diese Realität erschütterte ihn im Stillen bis ins Mark. In der glitzernden Dynastie, die Saban im Tuscaloosa County aufgebaut hat, hat es nach der Saison selten eine Niederlage gegeben. Und dieses hier war es natürlich Das Eines, in dem wir alle vielleicht gesehen haben, wie die Wahrheit ihr hässliches Gesicht zeigt. Ich bin mir sicher, dass jetzt irgendjemand darüber streitet, wieso Saban die Axt verdient. Sogar am Ende seiner Rede vor den Medien tauschten er und seine Frau Terri eine lange, düstere Umarmung aus, als er mit seinen mürrischen letzten Worten der Staffel fertig war.

„Ich wünschte nur, ich hätte als Trainer mehr tun können, um ihnen zum Erfolg und Abschluss zu verhelfen.“ Sagte Saban, klapperte mit den Zähnen und schaute mit geröteten Augen weg. Es gibt einen angeborenen Druck, in Alabama zu spielen. Einer davon beinhaltet Titel, die die Tide nun in drei aufeinanderfolgenden Saisons verpasst haben, ihre längste Durststrecke mit Saban an der Spitze. Es blieb nur eine weitere verpasste Chance. Jede Sekunde, die Saban dort saß, wurde ihm bewusst. „Jetzt können wir nur noch aus den Lektionen lernen, die uns manchmal aus Fehlern erwachsen.“

Es war ein Anblick, von dem viele von uns nie gedacht hätten, dass wir ihn jemals sehen würden: Nick Saban, der sterbliche Mann.

Und er war nicht der Einzige. Lassen Sie es die Bama-Jungs sagen, sie haben heute Abend einfach nicht dem Standard entsprochen.

„Weißt du, auch wenn die Jungs alles klarmachen, musst du stolz darauf sein, das zu erreichen, was wir bisher erreicht haben“, sagte Defensive Lineman Justin Eboigbe vor einer kleinen Medienrunde. Sein Blick war in dieser Nacht so tief wie jeder andere. „Wir konnten SEC-Champions werden. Man muss im Moment die positiven Aspekte betrachten, nicht nur die negativen.“

Tyler Booker, der linke Startverteidiger der Tide, der mit Michigans siegreichem Quarterback JJ McCarthy die High School bei IMG besuchte, war ein weiterer Bama-Spieler, der nach der Niederlage einen kühlen Kopf bewahrte. Er stellte fest, dass das Team jung sei und zurückkommen würde. Als er nach dem Spiel mit abgenommenem Helm auf dem Spielfeld war, fand er McCarthy und umarmte ihn fest. „Ich liebe dich, Baby“, sagte er. Booker zog ihn fester an sich. „Ich freue mich so für dich“, sagte er. „Geh und beende die Arbeit.“

Alabama Running Back Jase McClellan (2) läuft den Ball unter dem Druck von Michigan Wolverines Linebacker Junior Colson (25) und Defensive Back Will Johnson (2) im vierten Viertel beim Rose Bowl Monday.

(Wally Skalij / Los Angeles Times)

„Wir geben immer noch unser Bestes, um den Standard zu verkörpern“, sagte er nach dem Spiel. „Wir haben nach dem Georgia-Spiel viel über den Standard gesprochen und sind heute irgendwie davongekommen. Wir müssen sicherstellen, dass wir darauf zurückkommen und es im Großen und Ganzen beibehalten [game].“ Booker sagte, er wolle die Playoff-Erfahrung als treibende Kraft nutzen, um Bama in der nächsten Saison wieder auf die Siegerstraße zu bringen. „Erinnern Sie sich einfach an dieses Gefühl“, sagte der Student im zweiten Jahr und bemerkte, wie jung dieses Team sei. „Viele Jungs kommen zurück. Leute in der richtigen Position werden antreten und uns helfen, nächstes Jahr zu gewinnen.“

Eine Sache, die Michigan an der Offensivlinie von Alabama störte, war eine direkte Herausforderung für das Regelwerk der Gruppe als Einheit. Sie hatten viel Bewegung in ihrer Verteidigungslinie und zeigten ein paar Stunts, die die Linemen der Tide verwirrten. Booker räumte ein, dass Michigan mit Sicherheit die beste Verteidigung des Landes sei. „Als wir im Sechs-Mann-Schutz oder im Fünf-Mann-Schutz waren, wussten sie genau, was wir taten“, sagte er. „Da drüben gab es Regelbrecher.“

„Natürlich wird von uns erwartet, dass wir jedes Jahr gewinnen, aber das ist Fußball“, fuhr er fort. „College-Football ist jetzt anders. Jetzt geht es allen gut.“

Terrion Arnold, einer der Startspieler der Tide, der sagte, dass das Spiel eher einem Titelkampf im Schwergewicht ähneln würde, sagte mir danach, dass der Unterschied in der Ausführung liege. Okay, klar, aber wie wäre es, wenn das Spiel in der Verlängerung auf dem Spiel steht? „Das ist eines dieser Dinge, die die Offensive praktiziert“, sagte er über den Lauf von Milroe. „Ich liebe es, wenn der Ball in seinen Händen ist. Er ist ein Spielmacher. Leider sind wir zu kurz gekommen. Aber ich hätte es nicht anders gewollt, als den Ball in seinen Händen zu haben.“

Hinter seiner dunklen Sonnenbrille wurde er gelassen, als er darüber nachdachte, was es bedeutete, dass Bama zu kurz kam. Die meisten dieser Spieler leben seit geraumer Zeit mit den enormen Anforderungen, die es mit sich bringt, die Könige des College-Footballs zu sein. Was zum Überleben in Title Town Tuscaloosa erforderlich ist, ist eine andere Anforderung als bei einigen anderen Programmen. Letztendlich, wie mir Spieler erzählt haben, die schon einmal alles für die Tide gewonnen haben, lernt jeder, die Bürde zu tragen, der krönende Champion des Sports für die letzte Generation zu sein. Es scheint, als ob die einzige große Zivilisation des College-Footballs endlich untergeht.

„Man muss nach vorne blicken, seine Leute mitnehmen und wirklich daran wachsen“, sagte Arnold und wies darauf hin, dass es auch etwas ist, was man ständig tun muss, um in dieser Welt zu überleben. „Das ist eines dieser Dinge, bei denen man emotional werden, sich selbst verärgern und sich selbst verprügeln kann, aber das kann man im Leben nicht tun. Morgen geht die Sonne auf, der Mond geht auf [shine] heute Abend. Wir müssen also weiter nach vorne schauen. Wir müssen weiterleben.“