In den frühen Zweitausendern trieb der Philadelphia DJ Drama die Karrieren unzähliger Rapper durch seine Gangsta Grillz Mixtape-Serie voran. Als Erzähler und erstaunlicher Trash-Talker diente Drama als eine Art MC und Erzähler und spornte seine Gäste an, als die selbstbewussteste, prahlerische Version ihrer selbst aufzutreten. Die Serie, zu der später Künstler wie Jeremih und Donald Glover (alias Childish Gambino) gehören sollten, zeigte die Talente von Mixtape-Tierärzten wie Lil Wayne und Jeezy. Im Jahr 2005 unterzeichnete der Rapper TI, ebenfalls Teil der Gangsta Grillz-Clique, Drama bei seinem Plattenlabel, und der DJ schloss einen Deal mit einem unabhängigen Distributor ab, der damit begann, seine Mixtapes in einer großen Einzelhandelskette zu verkaufen.
Die Dinge nahmen eine Wende im Jahr 2007, als Klatsche Beamte durchsuchten die Büros in Atlanta und das Studio von Drama und seinem damaligen Schützling und zukünftigen Partner Don Cannon auf der Suche nach Drogen und Waffen. Stattdessen fanden und beschlagnahmten sie angeblich mehr als fünfzigtausend Mixtapes, und sowohl Drama als auch Cannon wurden wegen Schmuggels und Erpressung festgenommen RICO Gesetze. Der Überfall schien ein schlechtes Omen für einen Eckpfeiler der Rap-Welt zu sein: das Mixtape.
Ein Erbe der Mixtape-Tradition ist Tyler, der Schöpfer. Tyler gründete 2007 das Rap-Kollektiv Odd Future, und die Gruppe veröffentlichte ihr erstes Tape, “The Odd Future Tape”, zum kostenlosen Download online. Tyler hat auch viele der frühen Einzelprojekte von Odd Future-Mitgliedern selbst veröffentlicht, die auf dieselbe Weise wie Studioalben produziert und gemischt wurden. Zusammen mit Künstlern wie Drake und J. Cole verwischte er die Grenzen zwischen den beiden Formaten, gerade als Mixtapes als Veröffentlichungsstrategie an Bedeutung verloren – die Recording Industry Association of America ging gegen Piraterie vor und die Ankunft von Streaming-Plattformen schwebten bedrohlich über der Welt der analogen Medien. Zur gleichen Zeit wurde Drama, dessen Anklagen festgeschrieben oder auf unbestimmte Zeit verschoben wurden, sein gesamtes Geld beschlagnahmt und musste herausfinden, wie das Mixtape-Medium das Internetzeitalter überleben könnte. Jetzt, fast ein Jahrzehnt später, sind die beiden auf Tylers neuem Album „CALL ME IF YOU GET LOST“ zusammengekommen – einem Album, das auf der Gangsta Grillz Mixtape Convention aufgebaut wurde – um das Beste des Tapecrafts zu ehren.
Wenn es ein Unterscheidungsmerkmal der Mixtape-Form gibt, dann ist es die freie Assoziation. Inkongruenz wird nicht als Makel angesehen, und die Texte sind in der Regel freizügiger und prahlerischer. Tyler nutzt das Framework mit großer Wirkung; er dampft durch die beats mit resonanz und unverblümt. Die Produktion, die Soul-Sampling, Neunziger-R. & B., Synth-Rap und NERD-ähnlichen Funk umfasst, ist ständig in Bewegung, um Neues und Ungewöhnliches zu enthüllen. Das knapp zehnminütige Epos „SWEET / I THOUGHT YOU WANTED TO DANCE“ verwandelt sich auf halbem Weg in einen langsam schwankenden Reggae-Jam. All dies wird von Drama unterstrichen, das den Umzug meisterhaft am Laufen hält.
DJs hosten Mixtapes seit den Anfängen des Hip-Hop, obwohl ihre Anwesenheit nicht immer willkommen ist: Sie können aufdringlich und sogar nervig sein. Viele präsentieren sich, als ob sie in einem einseitigen Preiskampf den letzten Schlag ausrufen oder eine drohende Katastrophe ankündigen würden. Aber Drama ist nicht einfach eine menschliche Luftschutzsirene; er fungiert als Hype-Mann, Faktenprüfer und Narr zugleich. Er bringt Farbe, Charme und ein gewisses Maß an Nostalgie in das Projekt. Tyler ließ sich für „CALL ME IF YOU GET LOST“ vom 2006er Gangsta Grillz-Mixtape „In My Mind: The Prequel“ inspirieren, in dem Pharrell mit Unterstützung von Drama zu Swag-Rap wechselte. Das gesamte Projekt umfasste Luxus und Opulenz, und die Verse waren äußerst wichtig. In einem Sketch fragt Pharrell den Victoria’s Secret Angel Karolína Kurková, ob sie gerne auf dem Rücken von Rolls-Royce Phantoms reitet. („Das ist zu schick“, antwortet sie.) Pharrell ist bei weitem nicht der Rapper, der Tyler ist, aber die Kennzeichen seines Auftritts auf „In My Mind“ prägen Tylers durchgehend „CALL ME IF YOU GET LOST“: Flugreisen; Herunterreden mit Neinsagern und Nachahmern; Hype um Sneaker-Vermerke; schwelgen in gesunder Haut, lässigem Sexappeal und Beats als Währung. Auf „Juggernaut“ bringt Tyler sogar Pharrell, der sich vom Mixtape und den darin beschriebenen Exzessen distanziert hat, zum Rückfall.
Tyler hat schnell klargestellt, dass „CALL ME“ ein Album und kein Mixtape ist, aber die Auftritte mit Drama ermöglichen es ihm, seine Tage als schnippischer, verrückter Mixtape-Rapper zu kanalisieren. Das Gangsta Grillz-Format ist perfekt für diesen Moment in seiner Karriere geeignet: Nach dem kritischen und kommerziellen Erfolg seines konzeptionellen Albums „IGOR“ aus dem Jahr 2019 wendet sich Tyler vom Experimentieren ab und hin zu einem verletzenderen Rap-Stil, der Prioritäten setzt die Siegesrunden-Genuss des Weltenbummlers und des Abenteuers. Kommerzielle und institutionelle Bestätigung hat dem ehemaligen Außenseiter einen ziemlichen Ego-Trip angeheizt, und „Ich habe es dir gesagt“ scheint aus jeder Pore von Tyler zu strahlen: Es gibt nichts, was er mehr liebt, als sich selbst zu beweisen. „Das ist meine Nuance; Früher war ich der Spinner / Früher habe ich über mich gelacht, mir mit geschlossenen Ohren zugehört / Hat mich behandelt wie dieser Junge aus ‘Malcolm in the Middle’ / Jetzt bin ich null, null, null, null, null, null “, rappt er auf der Lead-Single „LUMBERJACK“. Mit einer Ikone einer vergangenen Ära im Rücken schwingt Tyler seinen Erfolg wie einen Knüppel. Er hat selten so befehlend geklungen.
Unter dem prahlerischen Äußeren verbergen sich jedoch sorgfältig zusammengestellte Geschichten über Herzschmerz und Selbstbewusstsein. Tyler hat in der Vergangenheit öffentlich mit seiner rassischen und sexuellen Identität gekämpft; bei „CALL ME IF YOU GET LOST“ ist er offener und selbstkritischer denn je. Das heißt nicht, dass er immer erleuchtet rüberkommt. Songs wie „MASSA“ und „RUNITUP“ machen das Auspacken dessen, was Tyler seit langem als seine Außenseiterposition in der Black-Community bezeichnet hat, ein Chaos. Aber in den grübelnden Versen von „MANIFESTO“ zeigt er eine Fähigkeit zur Reue, entschuldigt sich sogar bei Selena Gomez für einige alte, beleidigende Tweets und lockert sich genug, um einige seiner prägnantesten und eloquentesten Songwritings heraufzubeschwören. Dies alles ist der Gangsta Grillz-Vorlage zu verdanken, die Tyler die Lizenz gibt, zu entkorken und die Raps auslaufen zu lassen. Bei seiner Rückkehr in diesen Raum klingt er freier denn je.
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