MINNEAPOLIS – Endlich. Letztendlich. Absolution.
Es brauchte einen erstklassigen Werfer, der im Stadion ankam im Trikot seines Kindheitsidols, außerordentlich entschlossen, in seine Fußstapfen zu treten. Es brauchte einen vernachlässigten Jungen aus North St. Paul und einen Veteranen aus Northfield, die vor dem Publikum ihrer Heimatstadt die größten Erfolge ihres Lebens erzielten. Es brauchte völlige Magie von einer etablierten Playoff-Legende und dem elektrisierenden Herzstück der Zukunft.
Das war nötig, um das Franchise endlich loszuwerden und einer Generation von Fans endlich den Beweis zu erbringen, dass die Minnesota Twins ja auch für sie gute Leistungen erbringen können.
Nach dem 3:1-Sieg der Twins über die Blue Jays in Spiel 1 der American League Wild Card Series im Target Field sind sie nicht mehr die Zielscheibe des Witzes, sondern dazu verdammt, für die Misserfolge und den Kummer der Vergangenheit einzustehen. Jetzt sind sie nur noch eine weitere Mannschaft, die um eine Meisterschaft spielt. Die rekordverdächtige Playoff-Niederlageserie von 18 Spielen ist vorbei; Größere Ziele können endlich im Mittelpunkt stehen.
„Die Fans haben schon so lange an uns geglaubt“, sagte Starter Pablo López. „Es ging nur darum, an uns selbst zu glauben und zum Spiel zu kommen, locker zu spielen und zu verstehen, dass wir weder uns selbst noch unsere Herangehensweise ändern mussten, sondern einfach rauszugehen und Spaß zu haben.“ Und es war elektrisch, und wir haben es angenommen. Wir hatten einfach Spaß da draußen.“
Royce Lewis, der bahnbrechende Rookie, dessen Leistung und Charisma den oberen Mittleren Westen auf eine Art und Weise in seinen Bann gezogen haben, wie kaum ein anderer seit Minnesotas einstigen World-Series-Teams, brach das Siegel mit einem Homerun und fuhr dann mit einem weiteren den Punkt nach Hause, indem er sich einen weiteren schnappte In seinem ersten Rückspiel hatte er mit historischen Schlägen einiges an Magie zu bieten, nachdem er Zweifel an seiner Verfügbarkeit hatte.
López bescherte den Twins den tonangebenden Auftritt auf Ass-Niveau seit den Tagen von Johan Santana nicht mehr gesehender vor 6.937 Tagen den letzten Playoff-Sieg dieser Franchise erzielt hatte und dessen Trikot in López‘ Spind hing, als er 5 2/3 Innings mit One-Run-Ball lieferte.
Es kommt immer wieder auf dieses Wort zurück: Magie.
„Diese Atmosphäre, wirklich, wie ich Ihnen sage, sie war elektrisch, sie brachte diese Elektrizität in meinen Körper“, sagte Lewis. „Ich habe mich anders gefühlt. Mein Herz klopfte – es war das nervöseste und aufregendste Spiel, das ich je in meinem Leben gespielt habe. Es hat so viel Spaß gemacht.”
Nach Jahren des Bullpen-Herzschmerzes in den späten Innings des Oktobers konnte es nur so passieren, dass die ersten beiden Männer in der Reihe des eisernen Pitchings, die López‘ Führung verteidigten – Louie Varland und Caleb Thielbar – in diesem Bundesstaat geboren wurden. Mit dieser Ader aufgewachsen und von ihr geprägt worden zu sein.
„Ich war 2004 Oberstufenschüler“, sagte Thielbar. „Ich erinnere mich daran [last playoff win]. Ich habe alles erlebt, was alle Fans auch haben. Das war mein Team, als ich aufwuchs. Es ist immer noch mein Team. Ich weiß, wie sich die Menschen fühlen, und ich weiß, welche Last heute von jedem von ihnen genommen wurde.“
Varland entkam seinem Stau im sechsten Durchgang. Die Menge jubelte dieses Mal noch lauter und hielt an. Thielbar und Griffin Jax folgten. Die Menge stand auf und blieb stehen. Als die Twins am Ende der Achtel die Bases beluden, erklangen ohrenbetäubende Rufe: „Let’s go, Twins!“ brach spontan auf eine Art und Weise aus, die in der Target Field-Ära selten – wenn überhaupt – zu beobachten war.
„Dafür spielen wir“, sagte Thielbar. „Die Energie, die man bekommt, vor allem auf dem Two-Strike-Pitch, hat mich ein wenig beunruhigt, ob ich das PitchCom hören könnte oder nicht.“
„Es ist eine Menge zu wissen, dass wir unser Schicksal kontrollieren und dass es eine Krise auf dem Spiel gibt, für die wir verantwortlich sind“, sagte Jax. „Wir wollen der Typ sein, der da rausgeht, den Ball bekommt und diesen Job macht. Man spürt die Emotionen des Publikums, den Lärm und die Fans.“
Als Donovan Solano abtauchte, sich den Ball schnappte und zum Final-Out zu Duran drehte, begann das Stadion zu beben.
„Ehrlich gesagt dachte ich, der Ort würde aufplatzen und schmelzen“, sagte Baldelli. „Es war außerhalb dieses Universums da draußen auf dem Feld. Die Fans übernahmen das Spiel. Sie haben uns heute zum Sieg verholfen. Sie haben uns geholfen, das Spiel zu gewinnen, und sie haben uns in vielerlei Hinsicht geholfen.“
Ja, das ist nur ein Sieg. Es garantiert nichts. Es ist kein Seriensieg; Und tatsächlich ist es der kleinstmögliche Schritt in Richtung einer Meisterschaft, die das ultimative Ziel sein sollte – und ist. Im Großen und Ganzen der Nachsaison bedeutet ein Sieg so gut wie nichts.
Aber für die 38.450 Besucher des Target Field war es alles: ein Abend, auf den sie 19 lange Jahre gewartet hatten, ein Abend, an den sich die Eltern ihren Kindern erinnern sollten, als sie von ihren Plätzen weggingen, nachdem sie alles in sich aufgenommen hatten.
Für mindestens eine Nacht im Jahr 2023 wurde Target Field zum Schauplatz einer unauslöschlichen Erinnerung, die die Anwesenden für immer mitnehmen werden. Sie erlebten die Wiedergeburt der Hoffnung im Oktober, die ihnen so lange verwehrt geblieben war.