TUNIS – Der Mann, vor dem Kritiker warnten, könnte der nächste Diktator Tunesiens werden, sah mich an und sagte: „Willkommen in Tunesien, wo die Meinungsfreiheit ohne Eingriff in die persönlichen Freiheiten geschützt wird.“
Wir befanden uns am Freitag gegen Mittag in einem formellen Audienzraum im Präsidentenpalast in Tunis, alle Kristallleuchter und vergoldete Stühle. Ich war von Präsident Kais Saied dorthin gerufen worden, der fünf Tage zuvor den Premierminister entlassen, das Parlament suspendiert und die Kontrolle über das Land übernommen hatte, in dem vor 10 Jahren die Revolten gegen autoritäre Herrschaft, die später als Arabischer Frühling bezeichnet wurden, erstmals ausbrachen.
„‚Warum glaubst du, dass ich mit 67 eine Karriere als Diktator beginnen würde?‘“, sagte der Präsident und zitierte Charles de Gaulle, den französischen Führer, der nach der Besetzung Frankreichs durch die Nazis die Demokratie wiederhergestellt hat. Er versprach, dass er die hart erkämpften Freiheiten in Tunesien, der einsamen Demokratie, die aus den arabischen Aufständen hervorgegangen ist, nicht wegnehmen werde.
“Es besteht also keine Angst vor dem Verlust der Redefreiheit”, versprach der 63-jährige Präsident, “und keine Angst vor dem Recht der Menschen, zu protestieren.”
Abgesehen davon, dass er öffentliche Versammlungen von mehr als drei Personen verboten hatte und Sicherheitskräfte das lokale Büro des panarabischen Nachrichtensenders Al Jazeera geschlossen hatten.
Auf den Straßen von Tunis fand ich jedoch wenig Appetit auf Protest. Es gab fast keine Angst vor dem Schicksal der tunesischen Demokratie; Ich ging herum und spürte, dass es wie ein Phantomglied fehlte.
Tunis ging es ruhig weiter: Shopper auf der Straße, schweißglänzende Sonnenanbeter an den Stränden – nur einige Taxiradios waren auf die Nachrichten eingestellt. Die Leute schienen zufrieden zu warten und zu sehen, was der Mann, den sie ihr Land anvertraut hatten, tun würde, um es in Ordnung zu bringen. Man musste sich fragen, ob Demokratie, wie der Westen sie sieht, das war, was viele von ihnen überhaupt wollten, oder einfach nur besser leben, mit Würde und mehr Freiheiten.
Tunesien sollte die letzte große Hoffnung für den Arabischen Frühling sein. Die Tatsache, dass seine Demokratie überlebte, selbst als der Rest in Bürgerkrieg oder Konterrevolution fiel, inspirierte die Menschen in der gesamten Region und viele im Westen.
Aber ein Jahrzehnt hartnäckiger Arbeitslosigkeit, steigender Armut, metastasierender Korruption und politischer Blockaden – und jetzt die Pandemie – haben das Vertrauen in die Regierung zunichte gemacht. In diesem Monat strömten Tunesier erneut auf die Straße, um Veränderungen zu fordern, und gaben Herrn Saied die Möglichkeit, die Macht zu ergreifen.
Ich hatte mehrere Tage in der Hauptstadt verbracht, als ich plötzlich den Anruf erhielt, mit zwei anderen Journalisten, die für die New York Times arbeiten, den Präsidenten zu besuchen. Ich dachte, es könnte meine Chance auf ein Vorstellungsgespräch sein. Wie sich herausstellte, waren wir zu einem Vortrag eingeladen.
Der Präsident ist ein ehemaliger Juraprofessor, und seine Stimme war so schallend und seine Rede so tadellos, dass ich ihn mir sofort in seinem alten Hörsaal vorstellen konnte. Sein förmliches Arabisch dröhnte von den Marmorböden, als wäre der Raum nach seinen akustischen Vorgaben gebaut worden.
Irgendwann nahm er einen Stapel Papiere von einem kleinen Tisch aus Marmor und Gold zu seiner Rechten. Es war ein Ausdruck der US-Verfassung, deren Würde dadurch etwas geschmälert wurde, dass sie von einer Büroklammer zusammengehalten wurde.
Einen Teil davon hatte er gelb markiert, den er nun auf Französisch vorlas: „Wir, das Volk der Vereinigten Staaten, um eine perfektere Union zu bilden …. “ Er habe das Dokument mehr als drei Jahrzehnte lang studiert und gelehrt, sagte er. Er hat es respektiert. Es war eine „große“ Verfassung. Genauso wie amerikanische Führer wie Abraham Lincoln extreme Maßnahmen ergreifen mussten, um das System zu erhalten, sagte er, muss er es auch.
Als einer meiner Kollegen anfing, für mich zu übersetzen, wurde ihm befohlen, damit aufzuhören. Alles wurde von einem Kamerateam der Regierung gefilmt, und wir stellten fest, dass ein Video der gesamten Episode auf der offiziellen Facebook-Seite des Präsidenten veröffentlicht werden würde, weshalb es vielleicht wichtig war, dass wir, das Publikum, schweigen.
„Dies ist kein Presseinterview“, sagte er, als wir anfingen, Fragen zu stellen, obwohl er versprach, ein Follow-up zu arrangieren.
Ich hatte den frühestmöglichen Flug nach Tunis von Kairo, wo ich stationiert bin, genommen, nachdem der Präsident am Sonntagabend im Fernsehen seine Machtergreifung angekündigt hatte. Ich erwartete, inmitten von Massenunruhen zu landen.
Bis dahin waren Demonstrationen schwer zu organisieren: Soldaten hatten das Parlament blockiert, ein Präsidialerlass hatte Versammlungen von mehr als drei Personen verboten. Dennoch schienen nur wenige zu protestieren.
Fast jeder Tunesier, mit dem ich sprach, schien erfreut, wenn nicht geradezu begeistert von dem, was Herr Saied getan hatte, ein Beweis dafür, wie satt sie waren.
„Was“, fragte mich ein junger Tunesier, „hat die Demokratie für uns getan?“
Es war die Wahlurne, die Saied ursprünglich 2019 an die Macht brachte. Er schien ein ungewöhnlicher Populist zu sein, insbesondere unter den jungen Wählern, die seine Kampagne auf Facebook ankurbelten. Wegen seiner Angewohnheit, in streng formalem Arabisch zu deklamieren, meist über Verfassungsfragen, wurde er „Robocop“ genannt und sah noch älter aus, als er war.
Aber er war ein Außenseiter der verachteten politischen Elite. Er hatte jahrelang in derselben nicht sehr wohlhabenden Gegend gelebt. Er trank seinen Kaffee in denselben schäbigen Cafés wie seine Nachbarn.
Er wurde in einem Erdrutsch gewählt.
Die ganze Woche haben wir versucht, Herrn Saieds Bewegungen nach Vorzeichen für die Zukunft Tunesiens zu analysieren.
Am Freitag wurde ein ausgesprochener revolutionärer Parlamentsabgeordneter und häufiger Kritiker des Militärs festgenommen. Dann kam ein Dekret des Präsidenten, das besagte, dass die Notfallmaßnahmen über die 30 Tage hinaus verlängert werden könnten, die Herr Saied ursprünglich angekündigt hatte.
Andererseits war er noch immer in zivil klingende Gespräche mit Gewerkschaften und anderen wichtigen politischen Akteuren verwickelt.
Am Mittwoch wurden meine beiden Kollegen und ich aus Versehen Teil der Geschichte, als uns die Polizei während unserer Berichterstattung in Tunis abholte. Sie hielten uns am örtlichen Bahnhof fest, während sie unsere Pässe überprüften und einen meiner Kollegen befragten. Nach zwei Stunden ließen sie uns mit der Warnung gehen, die Berichterstattung in der Nachbarschaft einzustellen.
Wir hatten keine offizielle Akkreditierung, und es gab kein Büro des Premierministers mehr, das Papiere ausstellte. Dennoch waren lokale Journalisten schockiert über unsere Erfahrungen. In der gesamten Region werden Journalisten streng überwacht, von grundlegender Berichterstattung ausgeschlossen und manchmal festgenommen. Aber nicht in Tunesien nach dem Arabischen Frühling, sagten diese Journalisten. Tunesien sollte anders sein.
Obwohl wir Anfang der Woche um ein Interview mit dem Präsidenten gebeten hatten, rief mich der Protokollchef von Herrn Saied am Freitagmorgen erst an, als Twitter und lokale politische Kreise die Nachricht von unserer sogenannten „Verhaftung“ erhielten. Könnten wir in genau einer Stunde im Palast sein, angemessen gekleidet?
So fanden wir uns am Freitagnachmittag in einem prunkvollen Vorzimmer wieder, wo wir in Anwesenheit des Präsidenten einmal instruiert wurden, wo wir stehen, wo wir sitzen und wann wir sitzen sollten. Bevor wir hineingingen, erwischte ich den Protokollchef dabei, wie er auf meine Sandalen blickte. Er ließ mir ein Paar geliehene, zu große, geschlossene Absätze holen, damit ich sie anziehen konnte.
Nachdem wir uns gesetzt hatten, schlug ich die Beine in dem vergoldeten Stuhl übereinander, auf dem ich mich mit nicht ganz perfekter Haltung nicht zu setzen wagte. Der Protokollchef sprang auf und winkte mir aus der Ecke hinter dem Präsidenten zu. Lege deine Beine auseinander, ich merkte, dass er es mir sagte.
Herr Saied, der das Beindrama nicht wahrnahm, sagte, dass die „Schwierigkeiten“, denen wir, die Nachrichtenmedien, ausgesetzt waren, unbeabsichtigt waren. Sie seien aufgetreten, sagte er, weil „einige beabsichtigen, die Präsidentschaft schlecht aussehen zu lassen“.
Aber er wollte eher argumentieren, dass seine Handlungen am vergangenen Sonntagabend verfassungsgemäß waren. Er sagte, dass dies alles gemäß Artikel 80 der tunesischen Verfassung von 2014 geschehen sei, der dem Präsidenten im Falle einer „unmittelbaren Gefahr“ für das Land außergewöhnliche Befugnisse einräumt.
Kritiker, Verfassungsexperten und politische Gegner haben in Frage gestellt, ob Herr Saied Artikel 80 überschritten hat, aber ohne das Verfassungsgericht, das Tunesien einrichten soll, aber nie hat, gibt es niemanden, der den Streit entscheidet.
Herr Saied, der sich zum Generalstaatsanwalt erklärt hat, würde „alle Gerichtsverfahren respektieren“, sagte er, warnte jedoch davor, dass er niemanden zurücklassen werde, „um das tunesische Volk zu plündern“ – eine Erklärung, die er beabsichtigte, korrupte Politiker zu bringen Rechnung zu tragen. Amtskorruption war ein Grund, den er für die Machtergreifung angeführt hatte.
Und er machte einen flüchtigen Hinweis auf die internen Probleme der Vereinigten Staaten.
„Vielleicht haben Sie von Washington aus gesehen“, sagte er, „wie das Blut vergossen wurde“ und verglich den Aufstand am 6. Januar schräg mit „Dieben“ im tunesischen Parlament, die tunesische Institutionen und Rechte „manipuliert“ hätten.
Die Ironie war mehr als offensichtlich: Ein Journalist aus einem Land, in dem die Demokratie unter Druck steht, flog ein, um über eine Bedrohung für die Demokratie eines anderen Landes zu berichten, nur um von dem Mann, der sie bedrohen könnte, an die Kluft zwischen amerikanischen und amerikanischen Idealen erinnert zu werden Wirklichkeit.
Am Freitagabend tauchte das Video des Treffens auf der Facebook-Seite von Herrn Saied auf. Es erwähnte weder unsere Inhaftierung noch zeigte es uns, dass wir versuchten, Fragen zu stellen; wir waren nur Requisiten.
Ein Kollege hat mir einige Kommentare übersetzt. Fast alle stimmten zu.
„Lehre sie“, sagte einer, „was Freiheit bedeutet.“
Massinissa Benlakehal steuerte die Berichterstattung aus Tunis bei.