Ein Team südafrikanischer Forscher hat jahrhundertelange medizinische Dogmen auf den Kopf gestellt und herausgefunden, dass die Atmung einen größeren Beitrag zur Ausbreitung von Tuberkulose leisten kann als das typische Symptom Husten.
Bis zu 90 Prozent der von einer infizierten Person freigesetzten TB-Bakterien können in winzigen Tröpfchen, sogenannten Aerosolen, mitgeführt werden, die ausgestoßen werden, wenn eine Person tief ausatmet, schätzen die Forscher. Die Ergebnisse wurden am Dienstag auf einer online abgehaltenen wissenschaftlichen Konferenz präsentiert.
Der Bericht spiegelt ein wichtiges Ergebnis der Covid-Pandemie wider: Auch das Coronavirus breitet sich in Aerosolen aus, insbesondere in Innenräumen – ein Übertragungsweg, der zu Beginn der Pandemie weitgehend unterschätzt wurde.
TB wird durch ein Bakterium namens Mycobacterium tuberculosis verursacht, das normalerweise die Lunge angreift. Es ist die tödlichste Infektionskrankheit der Welt nach Covid-19, die im vergangenen Jahr mehr als 1,5 Millionen Menschenleben forderte – der erste Anstieg seit einem Jahrzehnt, wie aus einem letzte Woche von der Weltgesundheitsorganisation veröffentlichten Bericht hervorgeht.
Als die Covid-Pandemie den Zugang zu Gesundheitsversorgung und Lieferketten rund um den Globus beeinträchtigte, wurde im Jahr 2020 bei 5,8 Millionen Menschen TB diagnostiziert. Die WHO schätzt jedoch, dass etwa 10 Millionen Menschen infiziert waren. Viele können die Krankheit unwissentlich auf andere übertragen.
„Unser Modell würde nahelegen, dass die Aerosol- und TB-Erzeugung tatsächlich unabhängig von Symptomen erfolgen kann“, sagte Ryan Dinkele, ein Doktorand an der Universität von Kapstadt, der die Ergebnisse vorstellte.
Der Befund hilft zu erklären, warum eng gepackte Innenräume wie Gefängnisse oft Brutstätten für TB sind, ebenso wie für Covid. Und die Forschung legt nahe, dass einige der Methoden zur Begrenzung der Coronavirus-Übertragung – Masken, offene Fenster oder Türen und so viel wie möglich im Freien – bei der Eindämmung von TB wichtig sind.
“Diejenigen von uns, die TB-Leute sind, schauen sich Covid an und sagen: ‘Wow, es ist nur eine beschleunigte Version von TB'”, sagte Dr. Robert Horsburgh, ein Epidemiologe an der Boston University, der nicht an der Arbeit beteiligt war.
Forscher glaubten zuvor, dass die meisten TB-Übertragungen auftraten, wenn eine infizierte Person hustete und Tröpfchen mit den Bakterien auf andere sprühte. Es wurde angenommen, dass einige Bakterien beim Atmen freigesetzt werden, aber viel weniger als beim Husten.
An dieser Erkenntnis ändert auch die neue Erkenntnis nichts: Ein einziger Husten kann mehr Bakterien ausstoßen als ein einzelner Atemzug. Aber wenn eine infizierte Person 22.000 Mal pro Tag atmet, während sie bis zu 500 Mal hustet, dann macht das Husten nur 7 Prozent der Gesamtbakterien aus, die von einem infizierten Patienten emittiert werden, sagte Dinkele.
In einem überfüllten Bus oder in der Schule oder auf der Arbeit, wo Menschen stundenlang auf engstem Raum sitzen, “nur das Atmen würde mehr infektiöse Aerosole verursachen als Husten”, sagte Dinkele.
Bei der sogenannten Gezeitenatmung werden beim Einatmen winzige Luftsäcke in der Lunge geöffnet, beim Ausatmen werden die Bakterien über Aerosole aus der Lunge transportiert. Aufgrund ihrer geringeren Größe können Aerosole, die durch Gezeitenatmung freigesetzt werden, länger in der Luft bleiben und weiter wandern als Tröpfchen, die durch einen Husten abgegeben werden.
Wie bei Covid übertragen einige TB-Patienten die Krankheit auf viele Menschen – und setzen möglicherweise viele Bakterien frei – während andere nur wenige Menschen in ihrer Umgebung infizieren. Aber selbst wenn 90 Prozent der von einer infizierten Person ausgeschiedenen Bakterien in Aerosolen mitgeführt würden, würde dieser Übertragungsweg nicht unbedingt 90 Prozent der Neuerkrankungen ausmachen, warnte Dr. Silvia S. Chiang, die die Krankheit an der Brown University studiert.
Dennoch, so Experten, legt der Befund nahe, dass Ärzte nicht warten sollten, bis TB-Patienten mit starkem Husten und Gewichtsverlust, den verräterischen Symptomen, in Kliniken eintreffen.
„Wir müssen nur die gesamte Bevölkerung untersuchen, genau wie Sie es tun würden, wenn Sie nach vielen Covid-Infektionen suchen“, sagte Dr. Horsburgh.
Die Entdeckung kam zu einem großen Teil aufgrund der Technologie, die von Dr. Robin Wood, einem emeritierten Professor für Medizin an der Universität von Kapstadt in Südafrika, entwickelt wurde. Das Gerät kann Aerosole von infizierten Personen sammeln und darin Bakterien identifizieren.
Diagnose und Behandlung von TB haben sich in den letzten Jahrzehnten kaum verändert. „Es war an der Zeit, moderne, hochmoderne Technologien einzusetzen, um sich einer alten Krankheit zu nähern“, sagte Dr. Wood. Mit einigen Optimierungen könnte das System auch verwendet werden, um andere Krankheiten, einschließlich Covid, zu untersuchen, fügte er hinzu.
TB gibt es seit Jahrtausenden, und ihre Ursache ist seit fast 150 Jahren bekannt.
„Und dennoch finden wir immer noch neue Dinge über einen so grundlegenden Teil seiner Biologie heraus“, sagte Dinkele. „Es ist demütigend zu erkennen, dass wir so vorsichtig sein müssen, wenn es um einen dogmatischen Ansatz auf einem Gebiet geht.“