Seit Monaten fördert der ehemalige Präsident Donald J. Trump Truth Social, die bald erscheinende Flaggschiff-App seines aufstrebenden Social-Media-Unternehmens, als eine Plattform, auf der freie Meinungsäußerung ohne die von Big Tech auferlegten Einschränkungen gedeihen kann.
Mindestens sieben weitere Social-Media-Unternehmen haben versprochen, dasselbe zu tun.
Gettr, eine rechte Alternative zu Twitter, die letztes Jahr von einem ehemaligen Berater von Mr. Trump gegründet wurde, bezeichnet sich selbst als Zufluchtsort vor der Zensur. Das ist ähnlich wie bei Parler – im Wesentlichen ein weiterer Twitter-Klon, der von Rebekah Mercer, einer großen Spenderin der Republikanischen Partei, unterstützt wird. MeWe und CloutHub sind ähnlich wie Facebook, aber mit dem Ton, dass sie die Rede hemmungslos fördern.
Truth Social sollte am Presidents’ Day live gehen, aber das Startdatum wurde kürzlich auf März verschoben, obwohl kürzlich eine eingeschränkte Testversion enthüllt wurde. Eine vollständige Einführung könnte durch eine behördliche Untersuchung einer geplanten Fusion der Muttergesellschaft, der Trump Media & Technology Group, mit einem börsennotierten Blankoscheck-Unternehmen behindert werden.
Falls und sobald sie ihre Pforten öffnet, wird Mr. Trumps App der neueste – und auffälligste – Teilnehmer im dicht gepackten Universum der Social-Media-Unternehmen sein, die in den letzten Jahren aufgetaucht sind und versprechen, ein paralleles Internet nach Twitter und Facebook aufzubauen , Google und andere Mainstream-Plattformen begannen, gegen Hassreden vorzugehen.
Millionen von Benutzern haben sich für diese sogenannten Alt-Tech- oder alternativen Plattformen angemeldet, angezogen von dem Versprechen eines Raums, der nicht an das gebunden ist, was sie als Zensur konservativer Stimmen betrachten. Der Business Case für diese Unternehmen hat sich jedoch bereits als wackelig erwiesen.
„Es gibt ein Publikum und einen Markt, aber er ist nicht riesig“, sagte Shannon McGregor, Professorin für Journalismus und Medien an der University of North Carolina, die Social-Media-Plattformen untersucht hat. „Die meisten Menschen wollen keine Version des Internets, in der alles erlaubt ist.“
Die meisten Alt-Tech-Start-ups jagen denselben Pool von Nutzern, von denen viele möglicherweise nur einen Bruchteil ihrer Social-Media-Zeit für politisch parteiische Anliegen aufwenden. Außerdem haben rechte Experten, die ein großes Publikum anziehen, bereits eine große, etablierte Online-Fangemeinde in den Mainstream-Social-Media, was es unwahrscheinlich macht, dass sie vollständig auf eine neue Plattform wechseln, es sei denn, sie wurden vereist.
Und da die meisten traditionellen Silicon-Valley-Investoren es nicht eilig haben, alternative Technologien zu finanzieren, hängt das Wachstum dieser Unternehmen von der kleinen Gruppe von Geldgebern ab, die in parteiische Anliegen investieren.
Rumble, das 2013 gegründet wurde, um mit YouTube zu konkurrieren, und das älteste dieser alternativen Social-Media-Unternehmen ist, berichtete kürzlich, dass sich seine Einnahmen im vergangenen Jahr fast verdreifacht haben. Dennoch betrug der Umsatz in den ersten neun Monaten des Jahres 2021 weniger als 7 Millionen US-Dollar. Im Vergleich dazu hat YouTube im letzten Quartal fast 9 Milliarden US-Dollar an Werbeeinnahmen erzielt.
Alternative Plattformen behaupten, zig Millionen Benutzer angemeldet zu haben. Benutzerzahlen für die meisten dieser Unternehmen – oder wie sie Benutzer definieren – sind schwer zu überprüfen, da sie oft nicht unabhängig verfolgt werden. Experten zufolge werden sie jedoch wahrscheinlich keine ernsthafte Wettbewerbsherausforderung für die Mainstream-Social-Media-Plattformen darstellen, die Milliarden von Nutzern haben. Beispielsweise gibt es täglich mehr als 1,9 Milliarden aktive Nutzer von Facebook und 211 Millionen täglich aktive Nutzer von Twitter, die Anzeigen sehen.
Viele Menschen, die behaupten, sich nach einem sozialen Netzwerk zu sehnen, das ihrer politischen Sache dient, sind oft nicht bereit, Twitter oder Facebook aufzugeben, sagte Weiai Xu, Assistenzprofessor für Kommunikation an der Universität von Massachusetts-Amherst. Die großen Plattformen bleiben also wichtige Vehikel für „parteiische Nutzer“, um ihre Botschaften zu verbreiten, sagte Herr Xu.
Gettr, Parler und Rumble haben sich auf Twitter verlassen, um die Unterzeichnung einer neuen rechten Persönlichkeit oder eines neuen Influencers bekannt zu geben. Parler zum Beispiel Twitter verwendet einen Link zu einer Ankündigung zu posten, dass Melania Trump, die ehemalige First Lady, ihre Plattform zu ihrem „Social-Media-Zuhause“ macht.
Alternative Social-Media-Unternehmen leben hauptsächlich von der Politik, sagte Mark Weinstein, der Gründer von MeWe, einer Plattform mit 20 Millionen registrierten Nutzern, die sich als Option zu Facebook positioniert hat.
„Das Problem mit Truth Social, Gettr und Parler ist, dass dies Twitter-Konkurrenten und Echokammern für ein schmales politisches Spektrum sind“, sagte Herr Weinstein. „Echokammern haben keine breite Anziehungskraft.“
Anstatt Benutzer wegen ihrer politischen Überzeugungen zu verfolgen, zielt MeWe auf Menschen ab, die die Privatsphäre ihrer Online-Postings schützen wollen, sagte Herr Weinstein. Das Basisangebot von MeWe ist kostenlos, für bestimmte Abonnementdienste fallen jedoch Gebühren an. Sein Start-up hat 24 Millionen Dollar von 100 Investoren eingesammelt.
Da jedoch politische Gründe das größte Engagement für alternative soziale Medien hervorrufen, ergreifen die meisten anderen Plattformen solche Möglichkeiten schnell. In diesem Monat sagte CloutHub, das nur vier Millionen registrierte Benutzer hat, dass seine Plattform genutzt werden könnte, um Geld für die protestierenden Trucker von Ottawa zu sammeln.
Mr. Trump war nicht weit dahinter. „Facebook und Big Tech versuchen, den Freedom Convoy of Truckers zu zerstören“, sagte er in einer Erklärung. (Meta, die Muttergesellschaft von Facebook, sagte, sie habe mehrere mit dem Konvoi verbundene Gruppen entfernt, weil sie gegen ihre Regeln verstoßen hätten.)
Trump Media, fügte Herr Trump hinzu, würde die Trucker „frei auf Truth Social kommunizieren lassen, wenn wir starten – kommt sehr bald!“
Von allen alternativen Tech-Standorten hat Mr. Trumps Unternehmen möglicherweise die besten Erfolgsaussichten, wenn es startet, nicht nur wegen der Star-Power des ehemaligen Präsidenten, sondern auch wegen seines finanziellen Gewichts. Im September stimmte Trump Media einer Fusion mit Digital World Acquisition zu, einer Blankoscheck- oder Zweckakquisitionsgesellschaft, die 300 Millionen US-Dollar aufbrachte. Die beiden Unternehmen haben im Rahmen einer Privatplatzierung 1 Milliarde US-Dollar von 36 Investoren aufgebracht.
Aber nichts von diesem Geld kann angezapft werden, bis die Regulierungsbehörden ihre Untersuchung darüber abgeschlossen haben, ob Digital World bei der Planung seiner Fusion mit Trump Media gegen Wertpapiervorschriften verstoßen hat. In der Zwischenzeit versucht Trump Media, das basierend auf dem Aktienkurs von Digital World derzeit auf mehr als 10 Milliarden US-Dollar geschätzt wird, Leute einzustellen, um seine Plattform aufzubauen.
Es hat Personalvermittler dazu gebracht, sich an ehemalige Mitarbeiter von Parler zu wenden, wie aus Dokumenten hervorgeht, die The Times eingesehen hat. In Screening-Fragen versuchten die Personalvermittler, mehr über „soziale Medien zu erfahren, die als Alternativen zu Facebook/Twitter angeboten werden, wie Parler und Gab“, und fragten die Kandidaten, ob sie glauben, dass Truth Social auf Herausforderungen stoßen würde, wenn es darum geht, Geld zu verdienen oder Inhalte auf seiner Plattform zu moderieren.
Devin Nunes, der ehemalige kalifornische republikanische Kongressabgeordnete, den Mr. Trump als Chief Executive seines Unternehmens ausgewählt hatte, lehnte Anfragen nach einem Interview ab.
Rumble, der in Toronto ansässige YouTube-Rivale, hat relativ viel Geld von Investoren gesammelt, darunter Peter Thiel, der milliardenschwere Risikokapitalgeber und Trump-Unterstützer, und der Risikofonds von Mr. Thiels Schützling JD Vance, der für einen Senat kandidiert Sitz aus Ohio.
Rumble plant auch, durch eine Fusion mit einer Zweckgesellschaft an die Börse zu gehen. SPACs sind Briefkastenfirmen, die ausschließlich zum Zwecke der Fusion mit einer operativen Einheit gegründet wurden. Der Deal, der von der Wall-Street-Firma Cantor Fitzgerald arrangiert wurde, wird Rumble 400 Millionen Dollar in bar und eine Bewertung von 2,1 Milliarden Dollar einbringen.
Die Website gab im Januar an, dass sie monatlich 39 Millionen aktive Nutzer habe, gegenüber zwei Millionen vor zwei Jahren. Es hat verschiedene Content-Deals abgeschlossen, darunter einen zur Bereitstellung von Video- und Streaming-Diensten für Truth Social. Vertreter von Rumble antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Mindestens ein weiteres Social-Media-Start-up hofft, die Popularität des ehemaligen Präsidenten bei den Konservativen nutzen zu können, um sein Geschäft aufzubauen. Gettr, das am 4. Juli begann und von Jason Miller, dem ehemaligen Trump-Berater, geleitet wird, hatte gehofft, Mr. Trump an Land zu ziehen, bevor er sich entschied, sein eigenes Unternehmen zu eröffnen. Im Januar gab Gettr bekannt, dass es der „Ort zum Ansehen“ der jüngsten Kundgebungen von Mr. Trump sei.
In einer schriftlichen Erklärung sagte Herr Miller, der ehemalige Präsident sei willkommen, „sich GETTR anzuschließen, wann immer er bereit ist“. Die Website behauptet, fünf Millionen Nutzer und einen Bargeldhaufen von mehreren zehn Millionen Dollar zu haben. In einem kürzlich geführten Interview bestritt Herr Miller eine frühere Behauptung, Gettr habe 75 Millionen Dollar gesammelt.
Parler, die bei Trump-Anhängern beliebte Plattform, schwankt nach den gewalttätigen Protesten von Tausenden wütender Fans von Herrn Trump im US-Kapitol im Januar 2021 immer noch von ihrer Rolle. Die Downloads von Parlers App sind im vergangenen Jahr um 88 Prozent eingebrochen, nachdem Apple und Google sie aus ihren App-Stores entfernt und Amazon nach dem Aufstand die Webdienste eingestellt hatte, so SensorTower, ein Unternehmen für digitale Analysen.
Parler, das im Januar sagte, dass es 20 Millionen US-Dollar von Investoren gesammelt habe, ist seitdem in den Apple Store zurückgekehrt. Die internen Turbulenzen hielten jedoch an. Im vergangenen Jahr entließ Parler John Matze, einen der Gründer, von seiner Position als Chief Executive. Herr Matze sagte, er sei nach einem Streit mit Frau Mercer – der Tochter eines wohlhabenden Hedgefonds-Managers, der Parlers Hauptunterstützer ist – über den Umgang mit extremen Inhalten, die auf der Plattform veröffentlicht werden, entlassen worden.
Christina Cravens, eine Sprecherin von Parler, sagte, das Unternehmen habe immer „gewalttätige und aufstachelnde Inhalte verboten“ und in „Best Practices für die Moderation von Inhalten“ investiert.
Das Moderieren von Inhalten wird auch eine Herausforderung für Truth Social sein, dessen Hauptdarsteller Mr. Trump seit Anfang 2021 keine Nachrichten mehr posten kann, als Twitter und Facebook ihn wegen Anstiftung zu Gewalt im Zusammenhang mit dem Ergebnis der Präsidentschaftswahl 2020 von ihren Plattformen geworfen haben Wahl.
Mit Herrn Trump als Hauptposter sei unklar, ob Truth Social über Abonnenten hinauswachsen würde, die sich einfach anmelden, um die Schreiben des ehemaligen Präsidenten zu lesen, sagte Herr Matze.
„Trump baut eine Gemeinschaft auf, die für etwas oder wofür auch immer er steht, an diesem Tag kämpfen wird“, sagte er. „Dies sind keine sozialen Medien, in denen Freunde und Familie Bilder teilen können.“