„Wir sind eine Partei der Verlierer geworden“, erklärte der konservative Geschäftsmann Vivek Ramaswamy heute Abend in den Eröffnungsminuten der republikanischen Vorwahldebatte in Florida. Er beklagte das schwache Abschneiden der GOP bei den Wahlen am Dienstag und nannte dann den Republikaner, den er persönlich für die Niederlagen der Partei verantwortlich machte. War dies vielleicht der Moment, in dem ein Top-Präsidentschaftskandidat der Republikanischen Partei endlich gegen Donald Trump antreten würde, den abwesenden Spitzenkandidaten, der sich nicht dazu herabgelassen hat, sich seinen Rivalen auf der Debattenbühne anzuschließen?
Natürlich nicht.
Ramaswamy beschuldigte nicht den unangefochtenen Anführer der GOP der letzten sieben Jahre, sondern Ronna McDaniel, die den meisten Amerikanern unbekannte Parteifunktionärin und Vorsitzende des Republikanischen Nationalkomitees. Nachdem er McDaniel zum Rücktritt aufgefordert hatte, griff Ramaswamy eine der Moderatoren der Debatte, Kristen Welker von NBC News, an, bevor er seinen Zorn auf zwei seiner Konkurrenten auf der Bühne, Nikki Haley und Ron DeSantis, richtete.
Der Moment war eine passende Zusammenfassung einer Debatte, die, wie bei den ersten beiden Vorwahlkämpfen der Republikaner, den Kandidaten, der nicht anwesend war, nahezu ignorierte. Fünf Republikaner standen heute Abend auf der Bühne von Miami – Ramaswamy, Haley, DeSantis, Chris Christie und Tim Scott – und keiner von ihnen wird nächstes Jahr wahrscheinlich zum Präsidenten gewählt. Der Kandidat beider Parteien, der die Wahl am ehesten gewinnen wird, ist Trump, der eine halbe Stunde entfernt eine Kundgebung abhielt. Seine vermeintlichen Herausforderer nannten seinen Namen kaum.
Die Moderatoren von NBC versuchten, das Thema zu Beginn zu erzwingen. Lester Holt forderte jeden Kandidaten auf, zu erklären, warum er Präsident werden sollte und Trump nicht. Haley und DeSantis, die nun Trumps engste Konkurrenten sind (ein bescheidener Unterschied), äußerten leichte Kritik. Der Gouverneur von Florida tadelte Trump dafür, dass er die Staatsverschuldung erhöht und Mexiko nicht dazu gebracht habe, für seine Mauer an der Südgrenze zu zahlen. „Ich dachte, er sei der richtige Präsident zur richtigen Zeit. „Ich glaube nicht, dass er jetzt der richtige Präsident ist“, war das Beste, was Haley, die Trumps Botschafterin bei den Vereinten Nationen war, aufbringen konnte. Nur Christie, der ehemalige Gouverneur von New Jersey, der im Wahlkampf zu Trumps schärfstem GOP-Kritiker geworden ist, attackierte den ehemaligen Präsidenten mit einiger Genugtuung. „Jeder, der die nächsten anderthalb Jahre seines Lebens damit verbringen wird, sich darauf zu konzentrieren, nicht ins Gefängnis zu kommen, kann diese Partei oder dieses Land nicht führen“, sagte Christie.
Und damit wurde Trump für den Rest der Debatte zu einem nachträglichen Gedanken. Der Abend bot viel Substanz, denn die Kandidaten verteidigten Israel im Krieg gegen die Hamas größtenteils entschieden, prangerten den zunehmenden Antisemitismus an Universitäten an und diskutierten darüber, wie viel Unterstützung die USA der Ukraine gewähren sollten. Auf Geheiß von Moderator Hugh Hewitt diskutierten sie mehrere Minuten lang über die optimale Größe der amerikanischen Marineflotte.
Der heißeste Austausch betraf Ramaswamy und Haley, die sich keine Mühe gaben, ihre gegenseitige Verachtung zu verbergen. Ramaswamy erntete Buhrufe im Publikum, nachdem er Haleys restriktive Außenpolitik kritisiert hatte, indem er sie „Dick Cheney in Drei-Zoll-Absätzen“ nannte. Später berief er sich auf die Nutzung von TikTok durch ihre Tochter, um ihr Heuchelei in Bezug auf Chinas Besitz der Social-Media-Plattform vorzuwerfen. „Halten Sie den Namen meiner Tochter aus Ihrer Stimme“, schoss Haley zurück. „Du bist einfach nur Abschaum.“ Ramaswamy und Haley gingen ebenfalls gegen DeSantis vor, allerdings in weniger persönlicher Hinsicht.
Dass Ramaswamy Haley ins Visier nahm, war keine Überraschung. Sie ging als aktuelle Herausforderin in die Debatte, nachdem sie Ramaswamy verdrängt hatte, dessen Kandidatur seit seinem Durchbruch bei der ersten GOP-Vorwahldebatte im August an Schwung verloren hatte. Zum Teil kann er Haley für sein Abrutschen verantwortlich machen: Ihre spöttische Erwiderung – „Jedes Mal, wenn ich dich höre, komme ich mir ein bisschen dämlicher vor“ – war der Höhepunkt der letzten Massenkarambolage, bei der alle außer Trump dabei waren. Die Beständigkeit der ehemaligen Gouverneurin von South Carolina in beiden Debatten hat dazu beigetragen, dass sie in New Hampshire DeSantis auf dem zweiten Platz überholte und in Iowa aufholte. Haley schnitt in einer Reihe von Swing-State-Umfragen, die diese Woche veröffentlicht wurden, auch in einem hypothetischen Duell mit Biden bei den Parlamentswahlen am besten ab Die New York Times und Siena College.
Wie meine Kollegin Elaine Godfrey diese Woche berichtete, appelliert Haley an Vorwahlwähler, die sich „nach einem Republikaner mit Standardproblemen sehnen“ – einem steuersenkenden, sozialkonservativen außenpolitischen Falken, der die nächsten Monate nicht mit Kämpfen verbringen muss Strafanzeigen in Gerichtssälen entlang der gesamten Ostküste. Es ist unwahrscheinlich, dass ihre Leistung heute Abend – so stabil wie während der ersten beiden Debatten – ihrem Ansehen schaden wird. Das Problem für Haley, wie auch für die anderen Kandidaten auf der heutigen Bühne, besteht darin, dass weniger als die Hälfte der GOP-Wähler einen Republikaner mit Standardwahl wollen. Trump hat die Mehrheit der GOP-Wähler immer noch fest im Griff, und sein Vorsprung vor Biden in den jüngsten Umfragen untergräbt das Argument seiner Rivalen, dass seine Nominierung die Partei die Wahl im nächsten Jahr kosten könnte.
Nicht zuletzt bietet jede dieser Debatten ohne Trump seinen Gegnern eine freie Chance, gegen ihn vorzugehen, eine Plattform, um den Spitzenkandidaten zu kritisieren, ohne mit einer sofortigen Widerlegung konfrontiert zu werden. Zum dritten Mal in Folge verpassten Haley und ihre Konkurrenten ihre Chance größtenteils. Wenn sie darauf aus sind, Trumps Kandidat oder Ersatz für den Notfall zu werden, haben sie vielleicht ihre Sache vorangebracht. Aber wenn ihr Ziel darin besteht, Trump als Kandidaten zu verdrängen, entgehen Chancen wie heute Abend.