Trump umarmt LIV Golf und unterstützt eine neue saudische Strategie

Donald J. Trump hat lange damit gespielt, Sportbaron zu werden.

Er versuchte jahrelang, ein NFL-Franchise zu kaufen und war das Gesicht einer zweitklassigen Football-Liga, die zusammenbrach. Er unterstützte einen möglichen Rivalen der Major League Baseball, der nie zustande kam, und setzte kurzzeitig seinen Namen auf ein Rennen für Elite-Radfahrer.

Jetzt, nach Jahrzehnten des Scheiterns und der Ablehnung im Sport, wagt sich der ehemalige Präsident an einen sportlichen Schachzug mit einem dringenden Verlangen nach Glaubwürdigkeit: LIV Golf, die Einladungsserie, die den professionellen Golfsport auf den Kopf gestellt hat und mit Geldern aus dem Staatsfonds Saudi-Arabiens gesegnet ist wird als ein weiterer saudischer Versuch angesehen, Sport als Reputationssanitizer einzusetzen.

Kommen, während der ehemalige Präsident eine weitere Kampagne des Weißen Hauses abwägt und Diplomaten durch eine komplexe Beziehung navigieren, die durch die Menschenrechtsbilanz Saudi-Arabiens belastet ist – einschließlich des Mordes an dem Kolumnisten der Washington Post im Jahr 2018, Jamal Khashoggi, eine Quelle internationaler Empörung, die Trump wiederholt heruntergespielt hat – die Die Entscheidung der Familie Trump, LIV Golf in diesem Jahr auf zwei ihrer Plätze willkommen zu heißen, trägt die stärksten geopolitischen Obertöne aller sportlichen Streifzüge von Trump.

Es könnte auch die hartnäckige Botschaft untergraben, die viele Republikaner gegenüber Saudi-Arabien ertönen ließen, und es macht einige der Verbindungen der Familie Trump zum Königreich entschieden und trotzig öffentlich.

Sie brüllten ins Blickfeld, als Trump, der seit langem mit Golf in Verbindung gebracht wird und Saudi-Arabien als Präsidentschaftskandidat kritisch gegenüberstand, Spitzensportler öffentlich dazu drängte, von der PGA Tour in die LIV-Serie abzuwandern, die Spitzenspieler mit Millionenangeboten angelockt hat von Dollar in garantiertem Geld. Sie werden an diesem Wochenende erneut ausgestellt, wenn die von Saudi-Arabien unterstützte Serie ein Turnier im Trump National Golf Club Bedminster in New Jersey veranstaltet. Und sie werden voraussichtlich im Oktober wieder auftauchen, wenn ein Trump-Kurs in der Nähe von Miami das letzte Event des Jahres ausrichten soll.

Wie vieles in Trumps Umlaufbahn ist die sich vertiefende Beziehung, die letztendlich Bedenken hinsichtlich Interessenkonflikten aufwerfen könnte, wenn der ehemalige Präsident jemals in ein öffentliches Amt zurückkehrt, von gegenseitiger Bequemlichkeit und düsterer Herkunft. Es ist nicht klar, wie viel die Trump Organization mit der Ausrichtung der von Saudi-Arabien finanzierten Veranstaltungen verdienen wird.

Jenseits jedes Geldes erhält das Kursportfolio des Unternehmens jedoch neue Aufmerksamkeit und, was für einen ehemaligen Präsidenten, der nach Bewunderung sucht, entscheidend ist, einen Rekord als Gastgeber einiger der besten Golfer der Welt.

Und während Trump im Moment seinen Platz als Nebenfigur des großen Sports einnimmt, übernimmt der saudische Fonds das Imprimatur eines ehemaligen amerikanischen Präsidenten für eine Strategie, die manchmal als „Sportwäsche“ verurteilt wurde.

„Ich denke, es ist Geld, es ist Gier, es ist Macht“, sagte Brett Eagleson, der Präsident von 9/11 Justice, der die Frage aufgeworfen hat, ob saudische Beamte eine Rolle bei den Anschlägen von 2001 gespielt haben.

„Es ist ein Nichtstarter, einen ehemaligen Präsidenten zu haben, der von denen profitiert, die beschuldigt werden, unsere Familienmitglieder ermordet zu haben“, sagte Eagleson, dessen Vater im World Trade Center starb.

Einige Amerikaner mit umfassender Erfahrung im Nahen Osten sehen einen ehemaligen Präsidenten, der ohne Zögern nach Geld strebt, aber nur wenige Risiken für die Beziehung der Vereinigten Staaten zu Saudi-Arabien birgt.

„Für ihn ist es eine kommerzielle Sache, und ich glaube nicht, dass er sich besonders Sorgen um das Image macht, das es ihm geben wird“, sagte Joseph W. Westphal, ein amerikanischer Botschafter in Saudi-Arabien während der Obama-Regierung, über Trump.

LIV Golf, fügte er hinzu, ist „ein weiteres kommerzielles Unternehmen der Saudis, von dem sie sicher hoffen, dass es ihr Image verbessern wird“.

Golf ist nicht das einzige sportliche Interesse Saudi-Arabiens. Letztes Jahr half der öffentliche Investitionsfonds, den Kronprinz Mohammed bin Salman beaufsichtigt, beim Kauf einer Fußballmannschaft der Premier League und hat auch Geld in Boxen und Formel-1-Rennen gesteckt.

Ein Sprecher stellte Trump, dessen Nachfolger Präsident Biden sich in diesem Monat mit dem Kronprinzen in Saudi-Arabien traf, nicht für ein Interview zur Verfügung. Weder der Sprecher noch ein Vertreter der Trump Organization antworteten auf schriftliche Anfragen.

Aber Trump sagte dem Wall Street Journal am Montag, dass „LIV eine großartige Sache für Saudi-Arabien und für das Image Saudi-Arabiens war“.

Eine wachsende Zuneigung zu Saudi-Arabien

Trump war nicht immer von der saudischen Regierung begeistert. Als Präsidentschaftskandidat im Jahr 2016 beschuldigte er die Saudis einer Rolle am 11. September, und als er Saudi-Arabien während einer Debatte mit Katar zusammenfasste, sagte er, dass das Land „Menschen, die Schwule verdrängen“ aus Gebäuden und „Frauen töten und Frauen behandeln“ beinhalte entsetzlich.”

Bei seiner Ankunft im Oval Office schlug Trump jedoch einen weitaus versöhnlicheren Ton an. Seine erste Auslandsreise als Präsident führte ihn nach Riad, wo er einen großzügigen Empfang genoss. Nachdem amerikanische Geheimdienstmitarbeiter 2018 zu dem Schluss gekommen waren, dass Prinz Mohammed Khashoggis Ermordung autorisiert hatte, widersetzte sich Trump öffentlich ihrer Analyse und akzeptierte die Leugnung der Verantwortung des Kronprinzen.

Nachdem Trump sein Büro verlassen hatte, wandten sich seine Verbündeten mit Geld zu verdienen und Einfluss zu behalten an Saudi-Arabien als Geschäftspipeline. Der Staatsfonds erklärte sich bereit, zwei Milliarden Dollar in eine Firma zu investieren, die von Jared Kushner, Trumps Schwiegersohn, kontrolliert wird. Der saudische Fonds steckte auch 1 Milliarde Dollar in eine Firma, die von Steven Mnuchin geführt wurde, der Trumps Finanzminister gewesen war.

Jetzt hat sich das Trump-Imperium offen mit LIV Golf verstrickt, das sagt, es wolle den Sport „modernisieren und aufladen“, indem es „Golf anbietet, aber nicht so, wie Sie es kennen“. LIV Golf gab am Mittwoch bekannt, dass es im nächsten Jahr 14 Veranstaltungen abhalten wird, gegenüber acht im Jahr 2022, und 405 Millionen US-Dollar an Geldbörsen anbieten wird, eine Steigerung gegenüber den 255 Millionen US-Dollar, die in diesem Jahr zu gewinnen sind.

An der Veranstaltung dieses Wochenendes in Bedminster, einem No-Cut-Wettbewerb mit 54 Löchern, nehmen Phil Mickelson, der sechsmalige Gewinner großer Turniere, und andere Gewinner großer Meisterschaften wie Bryson DeChambeau, Sergio García und Dustin Johnson teil. Die Trump Organization wirbt seit Monaten offen für ihre Zugehörigkeit zur Serie, und Trump hat Top-Golfer aufgefordert, sich ihr anzuschließen.

Obwohl die Serie Stars wie Mickelson und Johnson angelockt hat, die der PGA Tour trotzen, die den rebellischen Spielern Sperren auferlegt hat, haben andere führende Golfer die Ausreißergruppe verurteilt. Tiger Woods sagte, dass Überläufer „dem den Rücken gekehrt haben, was ihnen erlaubt hat, diese Position zu erreichen“. Er unterstützte auch die Entscheidung des R&A, des Organisators der British Open, Greg Norman, den Vorstandsvorsitzenden von LIV und zweifachen Open-Sieger, diesen Monat von den Feierlichkeiten in Schottland zu verbannen.

Der R&A warnte separat davor, dass er die Teilnahmeregeln für die Open ändern könnte, was den Weg für LIV-Golfer, an einem der prestigeträchtigsten Events der Welt teilzunehmen, möglicherweise erschweren könnte. Andere große Turniere könnten ähnlich reagieren.

Das mag für den saudischen Fonds nicht so relevant sein, der einige Beobachter mit seiner Entscheidung überraschte, in Golf zu investieren und Geld zu verbrauchen, das für andere Zwecke hätte verwendet werden können.

Zumindest, so Westphal, hätten die Saudis eine Sportart mit breiterer Anziehungskraft wählen können.

Sportliche Beziehungen vor und nach dem Weißen Haus

Dass Trump sich dem Sport zuwendet, um Geschäfte zu machen oder Aufmerksamkeit zu erregen, ist nicht neu.

Nach einem gescheiterten Versuch, in den 1980er Jahren in die Reihen der NFL-Besitzer aufgenommen zu werden, kontrollierte er ein Team in der United States Football League, das schnell zusammenbrach.

Als Präsident mischte er sich in Debatten über Spieler ein, die während der Nationalhymne knieten, und stieß mit Fußballstar Megan Rapinoe an. Er legte einen besonderen Schwerpunkt auf den College-Football, nahm an einigen Spielen teil und setzte sich für die Big Ten Conference ein, um die Saison 2020 zu spielen, die ursprünglich wegen der Coronavirus-Pandemie abgesagt worden war. Trump ging so weit, den Big Ten Bundesunterstützung anzubieten, um Athleten und andere zu testen, sagte der Kommissar der Konferenz. Die Liga lehnte das Angebot ab, aber Trump behauptete später während einer Debatte ohne Beweise, er habe „Big Ten Football zurückgebracht“.

Nachdem er das Weiße Haus verlassen hatte, besuchte Trump ein Spiel der World Series und saß weit entfernt von dem Ort, an dem der frühere Präsident Jimmy Carter im selben Stadion gesehen wurde, und schloss sich Atlantas „Tomahawk Chop“-Gesang an, den Gruppen der amerikanischen Ureinwohner häufig als rassistisch kritisiert haben.

Aber Trump hatte eine heikle Beziehung zu Golf, seinem Lieblingssport, der sich mit seinem Streben nach Steuerabzügen überschnitt. Er gewann die Unterstützung von Jack Nicklaus, war Gastgeber von Stars wie Ernie Els und Gary Player für Runden und überreichte Player, Woods und Annika Sorenstam die Presidential Medal of Freedom.

Turnierveranstalter haben mehr Abstand gehalten. Der R&A hat Turnberry kein Open mehr zuerkannt, seit Trumps Firma 2014 die Kontrolle darüber übernommen hat, obwohl das Event dort viermal ausgetragen wurde. (Als Präsident forderte Trump seinen Botschafter in London auf, in dieser Angelegenheit Druck auf die britische Regierung auszuüben.)

Die PGA of America, die von der PGA Tour getrennt ist, die so hart mit den abtrünnigen Golfern gekämpft hat, entschied, bevor Trump Präsident wurde, dass sie die PGA Championship 2022 in Bedminster ausrichten würde. Aber nach dem 6. Januar 2021 greifen sie an the Capitol gab die Gruppe ihren Plan auf und verlegte das Turnier nach Oklahoma. Die PGA of America erzielte später eine Einigung mit der Trump Organization.

Viele Beobachter betrachten die Entscheidung, die von Saudi-Arabien unterstützte Serie auszurichten, als einen Versuch der Vergeltung, wenn auch etwas fehlgeleitet, der politische Kosten nach sich ziehen könnte. Für Republikaner, die Biden zu einer harten Linie gegen den Kronprinzen gedrängt haben, könnte sich die Anwesenheit von LIV Golf auf Trumps Plätzen als unerwünschte Ablenkung erweisen, und Strategen haben sich Sorgen darüber gemacht, wie die Wähler in diesem Herbst reagieren könnten.

Der Abgeordnete Chip Roy, Republikaner aus Texas, kritisierte Trump nicht direkt, sagte aber in einem Interview, es sei unangemessen, die saudische Serie „im Schatten von Ground Zero in Bedminster“ zu „stützen“. Später stellte er im Fernsehen die Frage, ob die Vertreter von LIV Golf sich beim Justizministerium als Vertreter einer ausländischen Regierung registrieren lassen sollten.

„Sie müssen nicht weiter suchen als den ehemaligen Präsidenten Trump, der LIV Golf feilbietet, der nach Bedminster kommt, und gerade sagt, oh, hey, das ist großartige Werbung für Saudi-Arabien“, sagte Roy auf Fox Business.

Einige der schärfsten Kritiken kommen von Familien der Opfer des 11. September, die sich darüber beschweren, dass Trump zuvor ihre Bedenken gegenüber Saudi-Arabien zum Ausdruck gebracht hatte, nur um den Kurs umzukehren, als seine Familie davon profitierte.

„Trump ist das ehemalige Staatsoberhaupt“, sagte Eagleson, dessen Gruppe am Freitag einen Protest plant. „Er ist der ehemals mächtigste Mensch der Welt. Man sollte eine gewisse Moral haben.“

In einer Erklärung dieser Woche sagte eine Sprecherin von LIV Golf, Jane MacNeille, dass die Serie „beabsichtigt war, die Top-Plätze in Top-Märkten zu buchen“ und dass „Bedminster erfreut war, LIV zu haben“.

Am Mittwochmorgen sagte Trump, er sei zum Turnier angereist. Er begann sofort damit, für das Event zu werben und für die Spieler das Geld, das auf dem Spiel stand.

Bill Pennington beigetragene Berichterstattung.