Über die Inhaber der MAGA Mall lässt sich eines sagen: Sie kennen ihre Marke.
Das Setup des rechten Merchandise-Einzelhändlers gehörte zu den beeindruckendsten auf der diesjährigen Conservative Political Action Conference – eine gigantische Präsentation von Kleidung und Tchotchkes, die sorgfältig kuratiert wurde, um alle Segmente der Donald Trump-liebenden Kundschaft anzusprechen. Da waren die MACHEN SIE AMERIKA WIEDER GROSS Mützen in „klassischem“ Rot für alle, die einen zeitlosen Look bevorzugen, und die ULTRA-MAGA 45 Hüte für Trendbewusste. Es gab T-Shirts mit Trump als Superman und T-Shirts mit Trump als Terminator und – weil selbst den patriotischsten T-Shirt-Designern irgendwann die Ideen ausgehen – T-Shirts mit Trump als Geico-Eidechse. (Sie können 40 % auf alles sparen, indem Sie zu Trump wechseln.)
Als ich am Freitagnachmittag am Stand vorbeischaute, bemerkte ich ein paar wenige Produkte, die nicht von Trump stammen, und dachte, ich hätte einen cleveren Blickwinkel für eine Geschichte entdeckt.
„Wie verkaufen sich die Sachen von Ron DeSantis?“ Ich fragte zwei Leute, die den Stand leiteten.
„Oh, gut, noch einer“, murmelte die Frau. „Du bist heute der Dritte, der fragt. Sie Medien?“
Ich nickte, war mir meiner Klugheit etwas unsicherer und bestätigte verlegen, dass ich Reporterin sei. Sie schien einen Seufzer zu unterdrücken. „Nicht großartig“, sagte sie und deutete auf eine Mütze mit der Aufschrift MAKE AMERICA FLORIDA: DESANTIS 2024. „Es ist etwa 50 zu einem Trump.“
Als ich mich zum Gehen wandte, hörte ich sie hinzufügen: „Aber ich meine, das haben wir eine Menge mehr Trump-Zeug …“
Es war ein perfekter Mikrokosmos für die seltsame Stimmung von CPAC im Jahr 2023. Die Konferenz, die als jährliches Festzelt der konservativen Bewegung angekündigt wurde, war einst für ihre Fähigkeit bekannt, die verschiedenen Fraktionen der Rechten zusammenzubringen und sie zu zwingen, lautstark um die Vorherrschaft zu kämpfen. In den 1990er Jahren sammelte Pat Buchanan paläokonservative Aktivisten gegen den Bob-Dole-Flügel der GOP. In den frühen 2010er Jahren streiften Tea Partiers in Revolutionskleidung durch die Räumlichkeiten, während schmuddelige Libertäre sich beeilten, die Strohumfrage für Ron Paul zu gewinnen. Ja, die Redner würden kontroverse Dinge sagen, und ja, Präsidentschaftskandidaten würden sporadisch Reden von Nachrichtenwert halten. Aber mehr als alles andere war es die Reibung, die dem Geschehen seine elektrisierende, karnevaleske Qualität verlieh – dieses seltene, manchmal beängstigende Gefühl, dass alles passieren könnte.
In diesem Jahr fehlte diese Reibung merklich. Trump, der seine Karriere als politische Berühmtheit mit einer Rede im CPAC im Jahr 2011 startete, hat die Institution so gründlich eingefangen, dass viele der anderen Stars der GOP sich nicht einmal die Mühe machten, aufzutauchen. Alles an der Konferenz – die Redner, der Swag, die Medienpersönlichkeiten, die von außerhalb des Ballsaals sendeten – deutete darauf hin, dass es sich um kaum mehr als eine dreitägige MAGA-Aufmunterungsrallye handelte.
Das Ergebnis: In meinem Jahrzehnt, in dem ich über das Ereignis berichtete, hatte ich es noch nie toter gesehen.
Ich war nicht der einzige dem es aufgefallen ist. Eddie Scarry, ein konservativer Schriftsteller und langjähriger CPAC-Teilnehmer, getwittert dass die Konferenz sich in eine Parade von „Peripheriefiguren, Betrügern und alternden Fox News-Persönlichkeiten verwandelt hatte, die auftauchten, als wären sie Rockstars. Ganz zu schweigen davon, dass 80 % davon eine Hommage an Trump bleiben. Wem macht das noch Spaß?“ Sponsoren schimpften Rollender Stein Diese Wahlbeteiligung war in den vergangenen Jahren zurückgegangen. Mein Kollege John Hendrickson, der am Samstag anwesend war, schrieb, dass die Konferenz eine „1 Uhr morgens auf der Party“-Stimmung hatte, und fragte sich, ob 2023 als „der letzte Atemzug von CPAC“ in Erinnerung bleiben würde.
Der relative Mangel an republikanischer Starpower in diesem Jahr könnte auf den Skandal um den CPAC-Vorsitzenden Matt Schlapp zurückgeführt werden, der kürzlich beschuldigt wurde, einen männlichen Wahlkampfhelfer gegen seinen Willen gestreichelt zu haben. (Schlapp hat die Behauptung bestritten.) Aber in einem Interview mit NBC News sagte ein anonymer GOP-Mitarbeiter, dass führende Republikaner die Konferenz bereits in den letzten Jahren als lästige Pflicht angesehen hätten. „Jemand sagte zu mir: ‚Wir wollten alle eine Entschuldigung, um nicht zu gehen, und Schlapp hat sie uns gegeben’“, sagte der Agent.
Der offensichtliche Rückgang des Interesses liegt nicht nur am CPAC. Es spricht für ein ernstes Problem für Trumps Wahlkampf 2024: Sein Shtick ist abgestanden. Was es peinlich macht, dass so viele Parteiführer ihn weiterhin so behandeln, als wäre er immer noch das politische Phänomen der Generation, das 2016 die Rechte aufrüttelte – das natürliche Zentrum der Aufmerksamkeit.
Schreiben letztes Jahr in Nationale Überprüfung, bemerkte der konservative Kommentator Michael Brendan Dougherty, dass Trumps Anziehungskraft im Jahr 2016 hauptsächlich in seinem Image als störender Außenseiter lag, der schockierende, absonderliche Dinge sagte. Um diese Magie wiederzuerlangen, schrieb Dougherty: „Trump muss den ikonoklastischen Nervenkitzel wiederherstellen, ihn zu unterstützen, das ermächtigende Gefühl, dass er ein Instrument ist, um das Establishment in beiden Parteien zu zerschlagen.“
Stattdessen hat Trump einen anderen Weg eingeschlagen. Seine CPAC-Rede am Samstagabend fühlte sich, wie so viele seiner jüngsten Auftritte, vorhersehbar und ohne Vitalität an, als er vor einem nicht ganz vollen Ballsaal die 90-Minuten-Marke überschritt. Mit anderen Worten, Trump ist zum Establishment geworden – und das Establishment ist per Definition langweilig. Er könnte genauso gut ein Ausrufezeichen an seinen Wahlkampfslogan anhängen und die Wähler auffordern, „bitte klatschen“.
Jack Malin, ein Neuling an der Florida Gulf Coast University, reiste dieses Jahr zum ersten Mal mit einer Gruppe von College-Republikanern zum CPAC. Als ich ihn fragte, was er von Trump halte, sprach Malin über die transgressive Aufregung, die er als Highschool-Kind nach den Wahlen 2016 empfand. Trump hat sein Interesse für Politik geweckt. Aber Malin steht nicht mehr so auf Trump. „Ich würde sagen, so sehr die Leute ihn lieben, seine vier Jahre sind gekommen und gegangen“, sagte Malin zu mir. Für 2024 mag er DeSantis, den Gouverneur von Florida, und die meisten seiner Freunde auch.
Während Malin sprach, blickte ich an ihm vorbei zu einer Menge Schaulustiger, die sich um Donald Trump Jr. gebildet hatte, der gerade ein Interview mit Steve Bannon aufzeichnete. Es gab eine Zeit, in der diese beiden Männer – von Kritikern und Unterstützern gleichermaßen – als gefährliche Provokateure angesehen wurden. Bezauberte Fans würden an jedem Wort hängen; empörte Journalisten würden ihre Reden und Interviews live twittern. Jetzt klang ihre Rhetorik vom „Dekonstruktion des Verwaltungsstaates“ und „Trockenlegung des Sumpfes“ nur noch wie weißes Rauschen. (Während Trump und Bannon schimpften, beobachtete ich, wie einige Zuschauer ihr Interesse auf ein Baby und eine Mutter am Rande der Menge richteten.)
Nirgendwo war die allgemeine Langeweile bei CPAC greifbarer als in Ausstellungshalle D im Erdgeschoss des Kongresszentrums in National Harbor, Maryland. In gewisser Weise war die Szene dieselbe wie in den vergangenen Jahren: Schön gekleidete Konservative, die Reihen von Ständen durchgehen, die von Denkfabriken, Lobbyisten und Verkäufern aufgebaut wurden. Wie immer gab es Exponate für Nischenunternehmen wie The Right Stuff, eine Dating-App für Republikaner, und Patriot Mobile, „Amerikas einzigen christlich-konservativen Mobilfunkanbieter“ (für diejenigen, die es satt haben, sich auf gottlose Liberale für Wi-Fi zu verlassen). Die bereits erwähnte MAGA Mall nahm eine Ecke des Raums ein und konkurrierte mit mindestens zwei anderen Ständen, die Utensilien der Marke Trump feilboten. Und ein imitiertes Oval Office – geschmückt mit diversen Fotos von Trump – stand für Selfies zur Verfügung.
Aber all die ostentative Trump-Verehrung hatte etwas Oberflächliches und Routinehaftes. An einem Stand zeigte eine Gruppe namens Conservative Caucus eine übergroße Schriftrolle mit der Botschaft Vielen Dank für Ihren Dienst, Präsident Trump! (Gefolgt von einem Haftungsausschluss in viel kleinerer Schrift: Keine Bestätigung, nur ein großes Dankeschön!)
Ein freundlicher Typ, der am Stand arbeitete, Art Harman, erzählte mir stolz, dass die Schriftrolle mehr als 100.000 Unterschriften enthielt und 135 Fuß lang war, wenn sie vollständig entfaltet war. Als wir jedoch anfingen, über Politik zu sprechen, schien Trump aus seinem Gedächtnis zu rutschen. Als ich ihn fragte, an wen er dachte, als er sich die Zukunft des Konservatismus vorstellte, antwortete er schnell: DeSantis.
„Er ist ein jugendlicherer Typ. Er gibt den Menschen viel Energie“, sagte Harman und lobte die vielen Tugenden des Gouverneurs von Florida. Er hielt einen Moment inne, um nachzudenken. „Er ist irgendwie der einzige, der mir spontan einfällt.“