BOSTON – Chris Sale kam am Samstagnachmittag für etwa eine Minute an seinem Schließfach im Fenway Park vorbei, gerade lange genug, um sich die Hand zu schütteln und einem Besucher dafür zu danken, dass er ihm alles Gute gewünscht hat. Er huschte zwischen Feld und Kraftraum hin und her, streifte sich ein neues T-Shirt über die schilfbewachsene Gestalt – „SALE“ tätowiert zwischen den Schulterblättern – und los ging es.
„Arbeitstag“, sagte er lächelnd.
Sale, der siebenmalige All-Star, der Bostons World Series-Sieg 2018 mit einem Strikeout errungen hat, hat in letzter Zeit nicht viel auf dem Hügel gearbeitet. Die Operation von Tommy John hat den größten Teil der letzten beiden Spielzeiten ausgelöscht, und eine Brustkorbverletzung hat ihn mehr als die Hälfte des Jahres 2022 gekostet. Er hat letzte Woche einen Unterstandstunnel in Worcester der Klasse AAA für einen Reha-Einsatz verwüstet, aber für den Schaden bezahlt und sagte, er hatte sich wie ein Idiot verhalten.
„Wer ist perfekt?“ Sale sagte Boston Reportern am Donnerstag auf der Trainerbank. „Nenne ihn. Ich würde ihm gerne die Hand schütteln.“
Sale hätte über das Feld gehen und den Yankees die Hand schütteln können, die so perfekt waren, wie ein Baseballteam nur sein kann. Die Yankees standen vor dem Serienfinale am Sonntagabend mit den Red Sox 61-24, ein Rekord für einen Start von 85 Spielen, den das Team in der Franchise-Geschichte nur zweimal übertroffen hat. Diese früheren Teams gewannen 1939 und 1998 die World Series.
Die Yankees verpassten Sale am Wochenende – er soll am Dienstag gegen die Tampa Bay Rays zurückkehren – und standen vor Sonntag drei Rookie-Startern gegenüber. Die Red Sox, die kurz vor der Ankunft der Yankees auch einen Rookie starteten, hatten seit September 1945 nicht mehr vier Rookies in Folge gestartet. Ted Williams war in diesem Monat auf Hawaii und wartete auf seine Entlassung aus den Marines, nachdem er geholfen hatte, den Zweiten Weltkrieg zu gewinnen.
Also, ja, es ist schon eine Weile her, seit sich die Red Sox in dieser misslichen Lage befanden. Aber ihre Rotation war die ganze Zeit anfällig; Die verletzten Veteranen – Sale, Nate Eovaldi (Rücken), Rich Hill (Knie), Michael Wacha (Schulter) – waren selten haltbar, und ein jüngerer Starter, Garrett Whitlock (Hüfte), wird in einer Entlastungsrolle zurückkehren.
Bedenken Sie diese Abnutzung und die Tatsache, dass die Red Sox in dieser Saison irgendwie alle acht Serien gegen Gegner der American League East verloren hatten, bevor die Yankees in die Stadt kamen. Sie könnten erwarten, dass sie auf ihren fünftletzten Platz seit 2012 stolpern, oder? (Schlag es nach.)
Doch nach dem 6:5-Sieg am Samstag in 10 Innings und dem 11:6-Sieg am Sonntag hielten die Red Sox mit 47:39 den besten AL-Wildcard-Platz.
„Wir haben so hart gearbeitet, um an diesen Punkt zu kommen, und ich denke, es gibt tatsächlich nur ein Team in der Liga, das herausragenden Baseball spielt – und wir spielen gerade gegen sie“, sagte Manager Alex Cora. „Der Rest von ihnen ist irgendwie in der gleichen Situation. Es gibt ein paar Teams, die heiß werden und jetzt im Gespräch sind, aber wir schauen auf die Tabellen und ich weiß, dass die Saison heute nicht endet – aber wenn sie heute endet, sind wir im Tanz. Sieh dir also die positiven Seiten an.“
Das Positive ist eine Offensive, die immer noch mashen kann und nur die Yankees in Läufen pro Spiel unter den AL-Teams hinter sich lässt. Die Red Sox verloren am Donnerstag und Freitag, aber trampelten Gerrit Cole und Nestor Cortes für neun Läufe in neun und zwei Drittel Innings nieder. Am Samstag kamen sie zurück, um den Lockdown Bullpen der Yankees zu schlagen. Dann haben sie es am Sonntag wieder getan.
Das Spiel am Samstag war das erste Mal seit 49 Spielen in dieser Saison, dass die Yankees verloren hatten, nachdem sie sieben Innings geführt hatten, und ihre Fans fühlten sich im feindlichen Gebiet ermutigt. Als Aaron Judge im 10. verdoppelte, um den Yankees die Führung zu geben, “MVP!” Jubel verpestete die Luft. Die Red Sox bemerkten es.
„Man konnte es sogar heute noch irgendwie hören, Yankees-Fans singen und singen“, sagte Outfielder Alex Verdugo, dessen Single mit zwei Läufen das Spiel gewann. „Es war einfach sehr laut für die Yankees, oder? Es fühlte sich an, als würde Boston von Yankee-Fans stimmlich überwältigt. Es ist eines dieser Dinge, für mich war es wie: ‚Wir müssen das zurückbekommen. Das ist unser Haus. Hier spielen wir. Das ist nicht ihr Gebiet.’“
Verdugo fuhr den ehemaligen Yankee Rob Refsnyder (er schlug bis Samstag 0,344) und den Rookie Jeter Downs, der im 10. Inning einen Single nach rechts rollte, um seinen ersten Major-League-Hit zu erzielen. Er ist der Namensvetter von, ja, Derek Jeter, der Downs eine Nachricht schickte, als er im Juni sein erstes Spiel spielte.
“Er twitterte mich an und sagte: ‘Viel Glück, aber nicht gegen die Yankees'”, sagte Downs und merkte an, dass sein erster Hit, Run and Run Batted in jetzt gegen Jeters altes Team gekommen ist. „Eine bessere Geschichte kann man nicht schreiben.“
Die Red Sox bekamen Verdugo, Downs und Connor Wong, den Catcher von Worcester, in den Deal, der Mookie Betts im Februar 2020 zu den Los Angeles Dodgers schickte. Schauen Sie sich auf den Fenway-Tribünen oder in den Straßen von Back Bay um, und Sie sehen immer noch viele No. 50 Trikots, und sie sind nicht für den Starter am Samstag, Kutter Crawford.
Der Handel mit Betts wird für eine Weile stechen und verleiht hier einen Unterton der Angst über die Zukunft anderer einheimischer All-Stars. Shortstop Xander Bogaerts kann seinen Vertrag in diesem Herbst kündigen, und der dritte Basisspieler Rafael Devers ist nach der nächsten Saison für die freie Agentur berechtigt. Die Red Sox haben kürzlich die Gehaltsliste gekürzt und haben andere Infield-Optionen: der zweite Basisspieler Trevor Story, der im März einen Sechsjahresvertrag unterschrieben hat, und der Top-Interessent Marcelo Mayer, ein Shortstop in der niedrigen Klasse A.
„Das liegt nicht ganz bei mir“, sagte Devers am Samstag über einen Dolmetscher, als er gefragt wurde, ob er langfristig bei den Red Sox unterschreiben würde. „Aber ich kenne kein anderes Team. Ich liebe diese Stadt, ich liebe meine Teamkollegen, ich liebe meine Trainer. Also, ja, natürlich wäre ich gerne hier. Aber am Ende des Tages liegt es nicht in meiner Hand.“
Devers traf 0,327 mit 19 Homeruns und führte die AL laut Baseball Reference bis Sonntag bei Siegen über dem Ersatz an. Er traf am Freitag zweimal gegen Cole an – „Sie sollten in dieser Liga sieben von zehn Mal scheitern“, sagte Cole, der Devers sechs Karriere-Homeruns serviert hat. „Ich weiß nicht, was los ist“ – verließ das Freitagsspiel aber mit Rückenschmerzen.
Die Abwesenheit von Devers am Samstag und Sonntag, gepaart mit der Dominanz der Yankees und Bostons erschöpftem Pitching, ließen diese Spiele wie aussichtslose Fälle erscheinen. Aber die Red Sox haben sich durchgesetzt, und bald wird Sale, ihr Ass, zurückkehren. Sie werden die Yankees in der Division nicht einholen, aber sie werden auch nicht so leicht davonkommen – und sie haben die Yankees letzten Herbst aus den Playoffs geworfen.
„Wir fühlen uns gegen die Yankees immer zuversichtlich“, sagte Verdugo. „Es ist nur eines dieser Dinge, wie das Wildcard-Spiel im letzten Jahr, Playoff-Spiele in diesem Jahr möglicherweise – wir werden uns gegen sie sicher fühlen. Wir wissen, dass wir, wenn es um ein Do-or-Die-Spiel geht, unsere Energie einbringen, wir werden unser Spiel einbringen.“
Die Rivalität rollt am nächsten Wochenende in der Bronx weiter.