LONDON – Unter dem üppigen Weihnachtsschmuck, der über einer der berühmtesten Einkaufsstraßen Londons aufgereiht ist, füllten Geschenke die Arme von drei grinsenden jungen Brüdern, dem kleinsten Jungen, der damit kämpfte, einen großen gelben Spielzeuglaster im Griff zu behalten.
„Wir holen uns nur die letzten paar Sachen und gönnen den Kindern ein paar Sachen“, sagte ihr Großvater Stephen Murphy, der die Jungs zusammen mit seiner Tochter in die Carnaby Street gebracht hatte. Trotz der jüngsten Pandemiewelle plant er, zum Weihnachtsessen in das Haus einer anderen Tochter zu gehen.
„Wir hoffen, dass dieses Weihnachten besser wird“, sagte Murphy, der im Nordwesten Londons lebt. “Das letzte Jahr war offensichtlich ziemlich schlecht.”
Vor einem Jahr hat eine katastrophale zweite Welle von Covid-19, Sperren und Angst eine Ferienzeit, die selbst säkulare Briten heilig halten, praktisch abgesagt und Geschäfte geschlossen, Pubs dunkel und Familien getrennt gehalten.
Dieses Jahr haben sie nichts davon. Die bei weitem größte – wenn auch nicht die tödlichste – Coronavirus-Welle überschwemmt das Land, angetrieben von der Omicron-Variante. London ist besonders stark betroffen, da der Bürgermeister bereits Sofortmaßnahmen zur Stützung des Gesundheitssystems ergriffen hat. Trotzdem beachten die Briten, meist geimpft und schwankend zwischen Vorsicht und entschlossener guter Laune, neue Vorkehrungen, kauern sich aber nicht wieder nieder.
Majid Khan und seine Schwester Laraib liefen in der Menge der Käufer in der Carnaby Street, Frau Khan, 18, und grinsten breit unter den schimmernden Displays. Es war ihr erster Besuch in der Stadt von ihrem Zuhause in Nordengland aus.
„Um ganz ehrlich zu sein, fahren wir wie gewohnt mit den Plänen fort, auch mit allen möglicherweise eingeführten Beschränkungen“, sagte Khan, 27, und räumte Bedenken hinsichtlich der Coronavirus-Fälle in der Stadt ein.
Ein Weihnachtsbesuch in London gehört für Mr. Khan zur Tradition, deshalb wollte er seiner Schwester die Stadt zeigen. Er sagte, die Atmosphäre sei immer noch festlich und sie seien beide geimpft, fügte jedoch hinzu: “Es ist nur von ein bisschen Angst gespickt, es gibt nur viele Unbekannte.”
Diese Woche strömten Weihnachtseinkäufer in die Londoner Innenstadt. Aber selbst als ihre Arme voller Taschen waren, war ihre scheinbare gute Laune unterschwellig. Sie wussten, dass die Feierlichkeiten das letzte, kurze Fenster ohne weitere Coronavirus-Einschränkungen sein könnten.
Dies ist die am meisten erwartete Weihnachtszeit in letzter Zeit, nachdem im letzten Jahr so viele Pläne zunichte gemacht wurden, als London nur wenige Tage vor Weihnachten geschlossen wurde und der Rest des Landes bald nachzog. Seit einem Jahr hat Großbritannien Grund zu der Hoffnung, dass die Pandemie im Dezember dieses Jahres hinter ihnen liegen würde und es eine Zeit wäre, sich wieder mit der Familie zu verbinden, mit Freunden zu feiern und sich in Pubs und an Küchentischen zu versammeln.
Aber dann kam Omicron, anscheinend die bisher am schnellsten verbreitete Variante, die die Aussichten auf eine normale Weihnachtszeit trübte. Der Anstieg des letzten Winters erreichte mit 68.000 neuen Fällen in Großbritannien an einem einzigen Tag seinen Höhepunkt, aber die aktuelle Welle ist viel größer und schneller geworden und hat wiederholt den Tagesrekord gebrochen. Am Donnerstag wurden fast 120.000 neue Fälle registriert.
Obwohl Omicron weniger wahrscheinlich schwere Krankheiten verursacht als andere Varianten, haben Wissenschaftler gewarnt, dass der drastische Anstieg der Fälle das Gesundheitssystem des Landes überfordern könnte. Maskenpflichten, Impfpassanforderungen und verschärfte Reiseregeln wurden angekündigt, aber die Regierung hat sich bisher einer drastischeren Sperrung widersetzt.
In einer Videobotschaft sagte Premierminister Boris Johnson am Dienstag, dass es in England vor Weihnachten keine neuen Coronavirus-Maßnahmen geben werde. Er mahnte jedoch zur Vorsicht und schloss weitere Einschränkungen nach dem Urlaub nicht aus, und die Befürchtungen einer weiteren Sperrung bleiben bestehen.
“Wir hatten letztes Jahr keine Familie gesehen, das haben wir schon einmal geopfert”, sagte Khan, “und ich möchte nicht wirklich glauben, dass wir das noch einmal tun müssen.”
Für einige, die in die belebten Straßen Londons strömten, waren die drohenden Omicron-Probleme nur ein nachträglicher Gedanke.
Für Rachel Powell, die diese Woche mit ihren Kindern aus Nordengland zu Besuch war, waren die steigenden Fälle kein Grund zur Sorge.
„Es hat noch keinen unserer Pläne durchkreuzt“, sagte sie, als sie einen Moment unter der weißen, sternförmigen Weihnachtsbeleuchtung über der Oxford Street, einer der belebtesten und elegantesten Einkaufsstraßen Londons, innehielten.
Aber für viele Touristen und Londoner gleichermaßen gab es das Gefühl, dass sich die „Weitermachen“-Mentalität, die sie in den letzten Monaten begleitet hatte – als die Pandemie für viele zu einer Nebensache geworden war – sich geändert hatte.
Megan Tattersley, 24, erkundete Covent Garden am letzten Tag eines kurzen Besuchs in London mit zwei Freunden aus Yorkshire in Nordengland. Sie sagte, sie habe eine spürbare Veränderung ihrer Einstellung gespürt, insbesondere nachdem die Regierung Anfang dieses Monats einen lang widerstandenen Coronavirus-Notfallplan aktiviert hatte.
„Die Leute haben sich schnell darauf eingestellt und man sieht, wie sie es aufnehmen“, sagte sie.
Ihre Gruppe hatte sich daran gewöhnt, an Londoner Veranstaltungsorten Impfpässe vorzuzeigen und benutzte mehr denn je Masken und Händedesinfektionsmittel. Gleichzeitig, sagte Frau Tattersley, sei der nationale Wille für eine weitere vollständige Sperrung einfach nicht mehr vorhanden.
Sie verwies auf die jüngsten Berichte von Regierungsparteien im letzten Jahr, als die Führer der Öffentlichkeit rieten, sich nicht mit der Familie zu treffen – Berichte, die Herrn Johnson in heißes Wasser gerieten.
„Ich glaube, viele Leute haben es satt“, sagte sie. „Und es gibt Fragen, ‚Müssen wir uns wirklich Sorgen um diese Variante machen?’“ Es sei schwierig, sich in all den neuen Informationen zurechtzufinden, fügte sie hinzu.
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Die Frauen sagten, ihr festlicher Ausflug habe sich wie die Ruhe vor einem Sturm angefühlt und möglicherweise die letzte Chance für eine Weile zum Spaß, da sie eine weitere Verschärfung der Beschränkungen nach Weihnachten erwarteten.
“Sie warnen dich nicht viel, oder?” sagte Katrina Burt, 23. “Also genieße einfach, was du kannst, solange du kannst.”
In London sind Anzeichen dafür, dass sich die Dinge ändern könnten, immer in Sichtweite. Die meisten, die diese Woche die Haupteinkaufsstraßen der Stadt überfüllten, waren maskiert, eine kürzliche Verschiebung.
Das Festzelt des Prince Charles Cinema in der Nähe des Leicester Square erinnerte die Kunden in fetter Großbuchstaben eindrücklich daran: „COVID PASS BENÖTIGT HIER AB 26. DEZ.“
Die wenigen Londoner, die die U-Bahn fuhren, waren diese Woche fast alle maskiert, eine krasse Abweichung von vor wenigen Wochen, als die meisten Fahrer ein Maskenmandat missachteten.
Solche Warnungen hielten Emma Carey-Topping (33) und John Carey-Topping (34) nicht davon ab, die Stadt auf einem Ausflug von Yorkshire aus mit ihrer Tochter zum Sightseeing zu genießen.
Sie gaben zu, dass sie dieses Jahr Glück gehabt hatten, ihre normalen Routinen fortzusetzen, und sagten, sie seien nicht besorgt über die steigenden Fälle. Aber sie hatten es schwer gefunden, mit ihren Freunden zusammenzukommen, die angesichts der Pandemie vorsichtiger waren.
Frau Carey-Topping sagte, Großbritannien müsse nur lernen, mit der Pandemie zu leben, jetzt, da so viele im Land geimpft seien, und verglich es mit jährlichen Grippeausbrüchen.
“Und wir leben immer noch damit und leider sterben immer noch Menschen an der Grippe”, sagte sie. „Aber wir müssen unseren Alltag trotzdem weiterführen.“