Der Begriff „Gesicht der Franchise“ ist interessant. Was genau bedeutet es? Ist er der beliebteste Spieler im Team? Der dienstälteste? Oder einfach das Beste? Kann ein Franchise mehr als ein Gesicht haben, oder ist es etwas, das nicht geteilt werden kann? Die Antworten auf diese Fragen können von Team zu Team unterschiedlich sein, aber es könnte einfach ein Fall von „Sie wissen es, wenn Sie es sehen“ sein.
Wenn Trey Mancini war nicht das Gesicht der Pirole Franchise, er war sicherlich sein Herz. 2013 wurde er in der achten Runde von Baltimore gedraftet, debütierte 16 in den großen Ligen und wurde 17 Stammspieler – die erste der aktuellen fünfjährigen Serie von Niederlagen des Klubs. Diese Amtszeit endete mit dem Drei-Mannschafts-Tausch am Montag, der den 30-jährigen Mancini nach Houston schickte und damit ein Kapitel einer der inspirierendsten Geschichten des Spiels beendete.
Mancinis Reise ist an dieser Stelle wohlbekannt. Er verpasste die gesamte Saison 2020, während er wegen Dickdarmkrebs behandelt wurde, eine Diagnose, die erst möglich wurde, nachdem ihn ein Mannschaftssporttrainer nach einem routinemäßigen Frühjahrstraining zu zusätzlichen Tests geschickt hatte. Nach einer Operation zur Entfernung eines Tumors und einem langwierigen Genesungsprozess kehrte er am Eröffnungstag der letzten Saison zurück und ermutigte sich weiter in die Herzen der Orioles-Fans, die ihn bereits als den am längsten amtierenden und produktivsten Spieler einer Reihe von Fans lieben gelernt hatten Wiederaufbau von Baltimore-Kadern, die oft nicht viel Aufregendes boten.
Mancinis Handwerk ist, durch jede objektive Linse betrachtet, ein praktisches. Obwohl die Orioles fest in der Mischung für einen Wildcard-Platz sind, war ihr relativer Erfolg in dieser Saison sicherlich eine Überraschung und vor allem vorzeitig. Dies ist ein Franchise, das in jeder der letzten drei Saisons mit 162 Spielen 108 Spiele oder mehr verloren hatte, als das Front Office einen kompletten Teardown durchführte, um seine organisatorische Tiefe wiederzubeleben. Dieser Schritt ist einfach eine Fortsetzung dieser größeren Philosophie, obwohl er sicherlich mehr sticht als jedes Beispiel, das davor kam.
Aktuelle Orioles sind, wie First Baseman Ryan Mountcastle es ausdrückte: „ziemlich sauer.“ Als Mancini mit Reportern sprach, nachdem Neuigkeiten über den Handel gemeldet worden waren, beschrieb er seinen Abschied vom Trainingspersonal des Teams als den schwierigsten für ihn: „Das sind die Jungs, denen ich zutraue, dass sie mir vor zwei Jahren das Leben gerettet haben.“ Diese Art von Perspektive macht es ziemlich schwierig, den Schritt in Bezug auf Konfliktfenster und prognostizierten zukünftigen Wert zu bewerten.
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Abgesehen davon, wie Mancinis Geschichte der Beharrlichkeit bei Baseballfans in Baltimore und darüber hinaus Anklang gefunden hat, war sein Status als Hauptstütze des Teams in den Tiefen dieses aktuellen Wiederaufbaus mehr als genug, um ihn zu einer beliebten Figur zu machen. Für den größten Teil des letzten Jahrzehnts ein Orioles-Fan zu sein, bedeutete, jeden Abend einiges zu verlieren. Wir haben Beispiele dafür gesehen, wie Front Offices ihre Fangemeinde in Phasen des längeren Verlierens kühl ablehnen und ihre Loyalität als gegeben betrachten, obwohl sie wenig bis gar keine Anstrengungen unternehmen, um ein unterhaltsames Produkt auf den Markt zu bringen. Für viele war Mancini wahrscheinlich einer der einsamen Gründe, einem ansonsten unglücklichen Haufen bei Camden Yards zuzusehen, was ihn zu einer liebenswerten Präsenz machte, Jahre bevor er ein Held für alle wurde, die jemals von einer Krebsdiagnose betroffen waren.
Als Baltimore in scheinbar fruchtbarere Zeiten eintritt, bestand für Mancini die Möglichkeit, eine zu übernehmen José Altuve-ähnlicher Mantel für den Club. Obwohl die beiden nicht das gleiche Spielerkaliber haben, war Altuve in ähnlicher Weise das Gesicht des Wiederaufbaus Astros während Houstons Tankphase von 2011 bis 13 – eine Strecke, in der das Team durchschnittlich 108 Verluste pro Jahr erlitt. Altuve debütierte zu Beginn dieses Laufs und war ’11 und ’14 der einzige All-Star-Vertreter des Teams, bevor er dabei half, das Team ’15 zurück in die Nachsaison zu führen. Jetzt sind die beiden Teamkollegen in Houston, wobei Mancini den Astros einen weiteren Qualitätsschläger zur Verfügung stellt, um ihn in seine bereits tiefe Aufstellung einzufügen.
Dass die Rückkehr zu Mancini nur zwei Krüge betrug, die Double A noch nicht erreicht haben, macht den Handel für Orioles-Fans viel schwieriger zu schlucken. Vielleicht ist es unwahrscheinlich, dass Baltimore noch viel länger in der Playoff-Jagd bleiben kann, aber die Chancen waren noch geringer, dass das Team überhaupt auf dieser Position stehen würde. Die Trennung von Mancini – der diesen Winter ein Free Agent sein wird – für Spieler, die weit davon entfernt sind, dem Verein der großen Liga zu helfen, dämpft sicherlich jede Begeisterung, die sich um die Idee aufbaut, dass die 22er-Version der Orioles ein besonderes Finale veranstalten könnte zwei Monate der Saison.
Es besteht jedoch die Möglichkeit, dass dies nicht das Ende dieser Geschichte ist. Nachdem er mit ziemlicher Sicherheit zum ersten Mal in seiner Karriere bei Houston die Nachsaison erleben wird, würde Mancini vielleicht erwägen, in der freien Hand nach Baltimore zurückzukehren. General Manager Mike Elias bereits Interesse an einem Wiedersehen bekundet, und es scheint vernünftig, dass das Gefühl auf Gegenseitigkeit beruht. Wenn das die Lösung für all das ist, dann werden sich vielleicht all die schmerzhaften Abschiede von heute lohnen.
Vorerst müssen Orioles-Fans, die in den letzten Monaten auf Wolke sieben geschwebt haben, aufatmen. Mit Rookie-Catcher Adley Rutschman im Schlepptau – und einer Vielzahl anderer junger, talentierter Spieler am Horizont – stehen den Orioles glänzendere Tage bevor. Während die dunklen Zeiten vergangener Jahre in den Rückspiegel abdriften, bringt der Abschied von dem Spieler, der alles dabei war, zumindest vorerst einen Hauch von Melancholie in das, was als nächstes kommt.
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