Der kühle Herbstabend wurde unnatürlich still, die frische Luft und die Vorfreude auf einen weiteren USC-Sieg saugten plötzlich im zweiten Viertel des Freitags aus dem Kolosseum, als die Trojaner, die Travis Dye zurückliefen, auf das grüne Gras getackelt wurden und dort blieben und sein linkes Bein festhielten offensichtlicher Schmerz.
Seine Teamkollegen gaben ihm Raum, knieten nieder und sahen aus respektvoller Entfernung zu, während medizinisches Personal sich um den 23-jährigen Senior von Norco kümmerte, dessen Entschlossenheit und Führungsqualitäten ihn seit seinem Wechsel aus Oregon zu einem großartigen Kandidaten machten. Er wurde mit einem Luftgips ausgestattet und ein Wagen wurde gerufen, um ihn zur Behandlung vom Feld zu bringen. Bevor er ging, drängten sich alle seine Teamkollegen um ihn, klopften ihm auf die Schulter oder boten ihm ein hoffnungsvolles Wort und einen optimistischen Gedanken.
Sogar ein Besuch in Colorado erkannte seine Tapferkeit. Mehrere Büffel schlossen sich der Gruppe um den Krankenwagen an, eine ungewöhnliche und berührende Demonstration von Sportsgeist und Einfühlungsvermögen.
“Das hat definitiv viele Menschen gefordert, dafür, wer er als Person ist und was er für dieses Team auf und neben dem Feld bedeutet”, sagte USC Wide Receiver Tahj Washington. „Das ist nur ein Beweis dafür, wer er ist und wie viel Respekt er hat, sogar von beiden Seiten. Beide Teams haben sich um ihn versammelt, um ihn in diesem Moment zu unterstützen.“
Trojans Quarterback Caleb Williams sprach mit Dye, bevor der Wagen ihn in die Umkleidekabine brachte. Dyes Gesichtsausdruck war traurig – sogar sein charakteristischer Schnurrbart schien herunterzuhängen –, aber er schaffte es, ein Daumen-hoch-Signal zu geben und einen Trojaner-Gruß mit zwei Fingern anzubieten, während die Menge applaudierte.
„Ich habe ihm gerade gesagt, dass ich ihn liebe. Ich habe ihm in die Augen gesehen und ihm gesagt, dass ich ihn liebe und dass wir uns das holen werden“, sagte Williams.
Und sie taten es, indem sie einen langsamen Start offensiv überwanden, um mit einem 55-17-Sieg in ihrem letzten Aufwärmen vor dem Showdown am nächsten Samstag mit der UCLA im Rose Bowl davonzulaufen.
Ihre Verteidigung hielt sich gut, nachdem sie in den letzten drei Spielen 115 Punkte zugelassen hatte, und Williams hielt seine Exzellenz aufrecht, indem er drei Touchdown-Pässe warf und zwei weitere lief. Ihre 41-10-Führung nach drei Vierteln war komfortabel genug, dass Trainer Lincoln Riley Williams schonen und Miller Moss etwas Spielzeit geben konnte.
Es war ein Spiel, das die Trojans (9-1, 7-1 im Pacific-12-Spiel) leicht hätten gewinnen müssen, und als sie ihre frühen offensiven Schluckaufe überwunden hatten, überwältigten sie Colorado einfach (1-9, 1-5).
Die genauen Details waren jedoch weniger wichtig als die Auswirkungen des Verlusts von Dye aufgrund einer Verletzung, die Riley nicht identifizieren wollte, und sagte, er wolle die Bestätigung der vorläufigen Diagnose abwarten. Riley sagte auch, dass Dyes Saison wahrscheinlich vorbei ist, aber seine langfristigen NFL-Aussichten würden nicht beeinträchtigt.
“Es nervt. Anders kann man es wirklich nicht ausdrücken“, sagte Riley. „Das ist einer der schwierigsten Teile dieses Spiels. Dieses Spiel hat Trav viel gegeben, er hat viel hineingesteckt. Er hatte eine großartige Karriere, er hatte dieses Jahr einen großartigen Lauf für uns, ohne ihn würden wir auf keinen Fall hier sitzen, wo wir als Fußballmannschaft stehen.“
Dye sprach zur Halbzeit in der Umkleidekabine mit dem Team und beeindruckte seine Teamkollegen sowohl mit seiner Anwesenheit als auch mit seinen Worten. „Wir wussten, was wir in Zukunft tun mussten“, sagte Washington. „Er kam dort rein und gab uns ein paar Worte der Ermutigung. Ein paar dringend benötigte Worte der Ermutigung, nur um diese Sache zu beenden. Tun Sie einfach, was wir tun.
USC-Teamkollegen gratulieren Running Back Travis Dye (26), nachdem er am 5. November im Coliseum bei einem 12-Yard-Lauf gegen Kalifornien getroffen hatte.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
„Wir alle respektieren ihn. Wir alle sehen zu ihm auf. Und die Worte, die er zu sagen hatte, alle hörten zu. Das haben sich alle zu Herzen genommen und sind rausgegangen und haben für ihn gespielt.“
Dye kehrte in der zweiten Halbzeit auf Krücken gestützt und mit stark umwickeltem linken unteren Fuß an die Seitenlinie zurück. Riley wusste zu schätzen, dass, obwohl Dyes Nacht vorbei war – und wahrscheinlich auch seine Saison – er involviert bleiben wollte.
„Seine Rolle wird hier für dieses Team wahrscheinlich ein bisschen anders sein, aber er wird immer noch ein großer Anführer und ein großer Teil davon sein“, sagte Riley.
Trotzdem wird es nicht ganz dasselbe sein, denn Dye war nicht nur der führende Rusher der Trojaner mit 884 Nettoyards, sondern auch ihr Herzschlag.
Er verließ Oregon, wo er in vier Saisons 3.111 Yards in 521 Carrys gelaufen war und in der vergangenen Saison die Pac-12 Conference mit 1.672 Allzweck-Yards angeführt hatte, um nach Kalifornien zurückzukehren und mit seiner Frau Erin ein neues Leben zu beginnen. Er wollte in der Nähe seiner Familie sein.
Er fand eine andere Familie an der USC, indem er half, ein Programm umzudrehen, das sich zu lange nicht über das Mittelmaß erheben konnte.
Diese Trojaner geben sich nicht mit dem zweitbesten zufrieden. Sie treiben sich gegenseitig auf gesunde Weise an, teilen Erfolge und übernehmen Verantwortung für Fehler. Es gibt einen Geist und eine Lebhaftigkeit unter ihnen. Dye war in kurzer Zeit ein Katalysator, um dies zu erreichen.
„Unglaublich wichtig und ich sage, wichtig für die Kultur, aber wirklich wichtig für die Wettkampfnatur und die Art, wie wir trainieren, die Energie und die Konkurrenzfähigkeit und die Körperlichkeit und die Zähigkeit“, sagte Riley über Dyes Einfluss.
„Er war eines der wichtigsten Rädchen in diesem Team, das dort echte Fortschritte gemacht hat, und ich denke, wir alle wissen, dass das hier etwas passieren musste, und er war dabei eine zentrale Figur. Seine Präsenz auf dem Spielfeld, seine Präsenz auf dem Übungsplatz, all das hat alle in Schwung gebracht. Er ist einfach ein ansteckender Anführer und eine ansteckende Persönlichkeit.“
Brenden Rice, der im zweiten Spielzug, nachdem Dye vom Feld genommen worden war, einen 32-Yard-Touchdown-Pass erwischte, machte Dye das ultimative Kompliment. „Er ist ein Hund. Er ist ein reinrassiger Hund“, sagte Rice. „Und ich hoffe, segne sein Herz, hoffentlich macht Gott weiter und segnet ihn für eine baldige Genesung. Und als er einfach zu Boden ging, konnte man die Energie im Team sehen und wie wir einfach rausgehen und das Spiel für ihn beenden wollten, und genau das haben wir getan.
Die Tiefe der Trojaner wird nächste Woche und in der darauffolgenden Woche gegen Notre Dame getestet, und erneut in allem, was danach folgen mag. Auch ihre Entschlossenheit wird in Frage gestellt. Der beste Weg, Dye zu ehren, besteht darin, die Energie, die er eingebracht hat, aufrechtzuerhalten und den Kulturwandel fortzusetzen, für den er so viel getan hat.