Während der letzten Saison gab es Zeiten, in denen Aari McDonald sich über ihren Platz in der WNBA Gedanken machte.
Die 5′ 6″ Guard spielte in Arizona und fesselte im März 2021 das nationale Publikum, als sie die Wildcats zum nationalen Meisterschaftsspiel führte. Nach dem zweiten Platz ihres Teams wählte The Dream ihre Nr. 3 im Draft ’21 aus, weil sie es wollte machen sie zu einem Franchise-Herzstück.
Aber ihre stürmische Anpassung an den professionellen Rang kam nicht leicht. Sie verpasste ihre ersten sieben Field-Goal-Versuche und erzielte bis zu ihrem dritten Spiel keinen Punkt. Während Atlanta durch drei Cheftrainer radelte, kam McDonald von durchschnittlich 33,6 Minuten während ihrer Abschlusssaison im College auf nur 16,4 Minuten als Profi-Rookie. „Es war mental“, sagt McDonald über die Herausforderungen des letzten Jahres. „Es war nichts Körperliches.“
Jegliche Selbstzweifel, die sie vielleicht hatte, wurden in dieser Saison jedoch zum Schweigen gebracht, da McDonald unter der Trainerin im ersten Jahr, Tanisha Wright, aufgeblüht ist. McDonald spielt jetzt fast 26 Minuten pro Spiel, während sie ihre Torleistung verdoppelt – oder fast verdoppelt (von 6,3 pro Spiel als Anfängerin auf 11,1 in ihrem zweiten Jahr); stiehlt Durchschnitt (0,8 bis 1,8); und Feldtorversuche pro Wettkampf (5.8 bis 8.4). Atlanta war in der ersten Hälfte der Saison eine der größten Überraschungen der Liga und hat sich in den Playoffs der Liga sehr gut behauptet. Die erneute Präsenz von McDonald’s ist ein Grund dafür.
„Ich wollte mich den Fans wieder vorstellen“, sagt sie. „Letztes Jahr fühlte ich mich definitiv vergessen. Ich konnte gegen einige der besten Frauen der Welt nicht zeigen, was ich kann. Dieses Jahr nehme ich mir das wirklich zu Herzen und stelle jeden Abend meine harte Arbeit zur Schau.“
Trotz ihrer ungleichmäßigen Anpassung im letzten Sommer wurde McDonald in das All-Rookie-Team von W’s berufen. Sie lächelt jedoch, als sie gebeten wird, darüber nachzudenken, was es bedeutet, und sagt: „Es ist eine wirklich großartige Leistung, aber ich denke: ‚Es gibt so viel mehr, als ich hätte tun können.’“
Während der gesamten Nebensaison versuchte sie, aus dem Filmstudium zu lernen, versuchte, verschiedene situationsbezogene Lesarten besser zu verstehen und herauszufinden, wann sie langsamer und wann sie hektischer spielen sollte, wobei letzteres eine ihrer Stärken war. Wright hat die Fähigkeit von McDonald’s gelobt, die Geschwindigkeit zu ändern, und bemerkt, dass sie McDonald manchmal ins Spiel bringt, um das Tempo der Action zu ändern. Aber McDonald selbst sagt, dass sie nicht glaubt, dass sie schneller geworden ist, sondern dass sie ein besseres Verständnis dafür hat, wie sie ihre Fähigkeiten einsetzen kann. „Ich würde sagen, ich werde wieder ein Slasher“, sagt sie. „Das Spiel hat sich für mich verlangsamt.“
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Einer der wichtigsten Bestandteile der kontinuierlichen Entwicklung von McDonald’s ist ihre Fähigkeit, unabhängig von der Rolle, die sie spielen soll, erfolgreich zu sein. Sechs Spiele lang, während Guardin Erica Wheeler mit einer Fußverletzung ausfiel, wurde McDonald in die Startaufstellung geschoben. In ihnen erzielte sie durchschnittlich 16 Punkte, 4,7 Assists und 1,7 Steals, während sie gleichzeitig die disruptive Verteidigung am Ball zeigte, die ein fester Bestandteil ihres Repertoires war.
Als Wheeler Ende Juni zurückkehrte, ging McDonald zurück auf die Bank, wo sie gegnerische Ballhandler belästigte. Während ihre Minuten insgesamt abgenommen haben, ist ihre Wirkung nicht. Und bisher gehört McDonald zu sieben der acht besten Drei-Spieler-Aufstellungen des Teams in Bezug auf die Nettobewertung (mindestens 100 gespielte Minuten).
„Ich habe ihr schon oft gesagt, dass es sehr schwer ist, das zu tun, was sie tut, und erst seit zwei Jahren in der Liga zu sein“, sagt Wheeler.
Wheeler traf McDonald erst in der vergangenen Offseason, aber der 31-jährige Guard war eine regelmäßige Quelle für Ratschläge für McDonald, 23, obwohl die beiden eine ähnliche Position spielten. So wie Wheeler es sieht, je mehr Konkurrenz zwischen den beiden besteht, desto besser werden beide Spieler und das Team sein.
Am 17. Juni knüpfte McDonald mit 20 Punkten gegen den Titelverteidiger Sky an sein Karriere-High. Sie sagt, dass das Spiel geholfen hat, sich selbst zu beweisen, dass sie ihre Plätze erreichen und sich gegen die Top-Konkurrenz der Liga behaupten kann. „Diese Hundementalität zurückzubringen und zu wissen, dass ich mit den Besten von ihnen konkurrieren kann“, sagt sie.
Seitdem hat McDonald fünfmal zweistellig gepunktet und in allen acht Wettbewerben über acht Punkte verloren. Obwohl sie zu einer Bankrolle zurückgekehrt ist, ist sie nicht mehr unter den Reserven des Franchise verloren.
„Sie weiß, wozu sie fähig ist“, sagt Wheeler. „Und sie lässt die Welt einfach wissen, was sie kann.“
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