Werfen Sie einen Blick auf Anthony Lucas – oder besser gesagt, einen Blick hoch auf ihn, während er dich überragt – und es ist nicht schwer, die Punkte zu verbinden, wie er hier gelandet ist, mitten in einer USC-Verteidigung, die Ende der letzten Saison wie eine Fußmatte überwunden wurde.
Lincoln Riley nahm nach diesem enttäuschenden Abschluss kein Blatt vor den Mund: Seine Verteidigung musste vorne größer und stärker werden und Tiefe schaffen, wo immer sie konnte, und hier, im Transferportal, wartete genau die Art von gewaltiger Präsenz, die sie waren in der Hoffnung, einen 6-Fuß-6, 275-Pfund-Ball mit roher Athletik und Potenzial zu finden.
„Es laufen einfach nicht viele Körpertypen so herum“, sagte Riley.
Das massive ehemalige Fünf-Sterne-Hotel hat sich in diesem Frühjahr sicherlich als praktischer Wegweiser für eine Verteidigung erwiesen, die dringend eine Änderung benötigt.
Seit Lucas bei USC angekommen ist, sagen Trainer und Teamkollegen, dass er es unmöglich gemacht hat, ihn zu übersehen. Bis hin zu dem Schopf frisch gefärbter blonder Haare auf seinem Kopf.
„Ich habe gesehen, wie er ein paar verrückte Sachen gemacht hat, Bruder“, sagte Linebacker Shane Lee am Donnerstag lachend.
Andere werden am Samstag endlich einen ausführlichen Einblick erhalten, wenn USC seine überarbeitete Verteidigung während des Frühlingsspiels enthüllt. Alle Augen werden auf eine Front Sieben gerichtet sein, die zuletzt im Cotton Bowl mehr als 10 Yards pro Spiel überfahren wurde.
Wenn die Aufregung um Lucas in diesem Frühjahr irgendein Hinweis darauf war, könnte er bei seinem Coliseum-Debüt einen ziemlichen Eindruck hinterlassen. USC war nicht schüchtern, die Grenzen seiner Fähigkeiten in diesem Frühjahr zu testen und ihn an der umgerüsteten Front der Trojaner auf die Probe zu stellen. Er hat viel Zeit mit Defensive Tackle, Defensive End und Edge Rusher verbracht, jagte den Quarterback bei einem Spielzug und schwenkte dann seine Hüften, um beim nächsten in Deckung zu gehen. Während eines kürzlichen Scrimmage erholte er sich und gab einen Fumble für einen Touchdown zurück.
Nach nur wenigen Wochen haben die Trainer bereits begonnen, ihn mit dem scheidenden Verteidiger Tuli Tuipulotu zu vergleichen, der die Nation in der vergangenen Saison in Säcken anführte. Wenn auch mit einigen Einschränkungen.
„Bei den Großen spürt man einfach eine Präsenz“, sagte Riley, „und Anthony – ich sage nicht, dass er Tuli ist. Ich sage nicht, dass er noch ein großartiger Spieler ist. Aber er hat sicherlich die Chance dazu.“
Das war die Erwartung, als Lucas sich vor einem Jahr bei Texas A&M einschrieb, einer von acht Fünf-Sterne-Kandidaten in der besten Rekrutierungsklasse des Landes. Aber seine einzige Saison in College Station endete nach nur sechs Spielen. Er wurde im Oktober nach einem Vorfall in der Umkleidekabine nach der Niederlage der Aggies gegen South Carolina suspendiert. Er kehrte nie ins Team zurück.
„Die Situation dort drüben, ich hatte nicht das Gefühl, dass ich in die Kultur dort drüben passe … also habe ich mich entschieden, mich aus der Situation zurückzuziehen“, sagte Lucas. „Warum verlängere ich einen Aufenthalt an einem Ort, an dem ich offensichtlich nicht erwünscht bin?“
USC bot einen Neuanfang mit einem Defensive-Line-Trainer, der sein Vertrauen bereits verdient hatte. Shaun Nua war in Michigan, als er Lucas zum ersten Mal als Herausragender an der Chaparral High in Scottsdale, Arizona, traf. Die beiden bildeten über eine langwierige Rekrutierung eine enge Bindung, eine Beziehung, die sich später für USC auszahlte.
Dieses Vertrauen wurde in diesem Frühjahr erwidert, da Nua nicht gezögert hat, seiner Liste neue Rollen hinzuzufügen.
„Das haben wir letztes Jahr mit 49 gemacht“, sagte Nua und bezog sich dabei auf Tuipulotu. „Wir möchten, dass alle unsere großartigen Spieler diese Rolle übernehmen und akzeptieren. Du solltest ihn überall vorne sehen.“
Aber wie Tuipulotu vor ihm wird Lucas allein nicht alle Probleme lösen, mit denen die Verteidigungsfront von USC konfrontiert ist. Sein größtes Problem in der vergangenen Saison war nicht das Talent an der Spitze der Tiefentabelle, sondern der steile Abfall in der Tiefe nach seine herausragenden wie Tuipulotu.
Riley sagt, er glaube, „dass sich diese Lücke in diesem Frühjahr geschlossen hat“.
„Wir haben mehr Wettbewerb, mehr Tiefe, die Jungs müssen wirklich pushen, die Jungs kennen das System besser, wir haben einige gute Anführer auf dieser Seite des Balls“, sagte Riley. „Also sicherlich ein langer Weg von dem, wo wir vor einem Jahr waren, das steht außer Frage, aber es ist noch ein langer Weg.“
Es ist schwer, seinen Optimismus bei den Linebackern zu bestreiten, besonders dort, wo die Neuzugänge Mason Cobb und der Neuling Tackett Curtis dafür gesorgt haben, dass es sich wie „ein völlig anderer Raum“ anfühlt, sagt Inside-Linebacker-Trainer Brian Odom.
In der Verteidigungslinie von USC ist Lucas nicht der einzige Neuling, der schon früh Eindruck hinterlassen hat. Nua charakterisierte den vielseitigen Purdue-Transfer Jack Sullivan als „eine großartige Ergänzung“, die in der Lage ist, mehrere Positionen zu spielen, während Kyon Barrs mit 6-2, 290 Pfund, die dringend benötigte Größe und Erfahrung im Inneren geliefert hat.
Ob das ausreicht, um das Schicksal von USC im Vorfeld zu ändern, bleibt abzuwarten. Zumindest jetzt, sagt Nua, haben sie die Zahlen, um es zu versuchen.
„Das einzige, was letztes Jahr gefehlt hat, waren nur die Zahlen“, sagte Nua. „Wir waren überhaupt nicht tief in Zahlen. Talentmäßig ist das schwer zu sagen. Diese Gruppe muss sich erst noch beweisen.“