Es ist wirklich ganz einfach. Wenn Sie im Pferderennsport tätig sind, möchten Sie unabhängig von Ihrem Job oder Ihrer Position zum Kentucky Derby kommen. Aber die Realität ist, dass nur sehr wenige es schaffen.
Phil D’Amato hat mehrere Trainingstitel in Santa Anita und Del Mar gewonnen. Er hatte 32 Starts im Breeders’ Cup. Ihm fehlt in seinem ziemlich beeindruckenden Lebenslauf nur eines, und dieses Kästchen wird am Samstag überprüft, wenn die Tore in der 12. Saison geöffnet werdenTh Rennen in Churchill Downs.
„Das ist so ziemlich das, worauf ich in meiner gesamten Karriere bis zu diesem Punkt hingearbeitet habe“, sagte D’Amato. „Es war mein Traum, ein Pferd im Kentucky Derby zu haben. Und um das endlich zu erreichen, nehme ich es immer noch einen Tag nach dem anderen. Ich kann es nicht wirklich in Gefühle einordnen. Und es mit meinen Freunden, meiner Familie und meinen Besitzern teilen zu können, ist einfach ein gutes Gefühl.“
Wenn er über seine „gesamte Karriere“ spricht, spricht man von Jahren, nicht von Jahrzehnten. Der 48-jährige gebürtige Los Angeleser ist erst seit 2014 Cheftrainer, als er die Scheune des verstorbenen Mike Mitchell übernahm. Das ist keine allzu lange Wartezeit, es sei denn natürlich, Sie sind derjenige, der wartet.
Das Pferd, das den Derby-Traum möglich gemacht hat, ist Stronghold, der das Sunland Derby und das Santa Anita Derby gewann. Da Trainer Bob Baffert immer noch nicht für das Rennen in Churchill Downs zugelassen war, lastete die Last des kalifornischen Rennsports vor dem Santa Anita Derby auf D’Amatos Schultern. Er musste mindestens Dritter werden, sonst könnte der Staat zum ersten Mal seit mindestens 70 Jahren ohne einen Kentucky-Derby-Starter auskommen. (Es ist wahrscheinlich länger, aber die Aufzeichnungen sind schwer zu überprüfen.)
Offensichtlich schnitt Stronghold auf der Strecke besser ab als der Dritte, der Imagination besiegte, und gewann mit einem Vorsprung. Der Hengst erhält nicht den Respekt, den der Sieger des Santa Anita Derby normalerweise erhält, und wird in der Morgenliste mit 20:1 gelistet. Frühe Wetten zeigen, dass er mit dem doppelten Preis davonkommt.
D’Amato ist kein Unbekannter in Churchill Downs, da er dort eine Reihe von Pferden betrieb, und er hatte auch mehrfach Pferde auf der Undercard des Derby Day. Aber seine Geschichte mit der Strecke reicht noch weiter zurück.
„Als ich zum ersten Mal in diesem Spiel anfing, begann ich wirklich in Churchill Down zu arbeiten. Ich ließ den Tag damit ausklingen, dass ich mir die Twin Spires anschaute, und dachte darüber nach, eines Tages hoffentlich zum Derby zu kommen und ein Pferd zu trainieren“, sagte D’Amato. „Um das alles endlich zu realisieren … werde ich nichts als selbstverständlich betrachten.“
D’Amato studierte Politikwissenschaft an der USC und besuchte dann das renommierte Race Track Industry Program in Arizona. Er hat diese ganze Ausbildung gemacht und, nun ja, den gleichen Job bekommen, als hätte er nicht ein paar Abschlüsse.
„Ich habe ganz unten angefangen und als Hot Walker gearbeitet“, sagte D’Amato. „Heißer Spaziergänger an Stallknecht, Stallknecht an Vorarbeiter, Vorarbeiter an Assistent und so weiter. Ich konnte keine besonderen Umstände durchmachen. Ich habe mich dorthin vorgearbeitet, wo ich bin.“
Diejenigen, die Rennen in Südkalifornien verfolgen, werden überrascht sein zu erfahren, dass D’Amato ein Pferd im Kentucky Derby hat, weil er als Rasentrainer bekannt ist. Chad Brown, auch als Rasentrainer bekannt, hat im Derby zwei Pferde, darunter den zweitfavoriten Sierra Leone mit 3:1.
Browns Rasenerfolg war Absicht, D’Amatos Erfolg eine Notwendigkeit.
“Der [turf] Stigmatisierung gibt es wirklich nur in Dollar und Cent“, sagte D’Amato. „Die Wirtschaftlichkeit des Spiels in Kalifornien macht es für Besitzer einfach viel einfacher, wirklich hochwertige Rasenpferde zu besitzen, als solche, die Dreckspferde besitzen. Geländepferde mit guter Abstammung kosten viel mehr Geld.
„Schon allein aus wirtschaftlichen Gründen bin ich dem Stigma eines Rasentrainers verfallen. Aber ich habe viele Grade-1-Rennen auf dem Gelände gewonnen. Mein erster Grad 1 war auf dem Dreck. Also, [being here] ist eine Bestätigung und hoffentlich sehen die Leute, dass ich ein hochwertiges Geländepferd genauso gut ausbilden kann wie ein Rasenpferd und mehr Geländepferde bekommen kann.“
Stronghold wird die Nr. 18 auf seiner Satteldecke tragen, aber aufgrund des Kratzers von Encino wird er zu Tor 17 vorrücken, dem einzigen Tor, das keinen Sieger hatte, mit 0 zu 44. Das hat es nicht gegeben Seit 1988, als Forty Niner Zweiter wurde, ist ein Pferd auf dem Brett und hatte seit Don’t Get Mad im Jahr 2005 keinen Top-Fünf-Platzierten mehr.
D’Amato weist Tor 17 als irgendeinen Faktor zurück.
„Ich bin lieber draußen als drinnen“, sagte er. „Wir müssen nicht stecken bleiben [on the inside]herumgeschubst zu werden. [From the outside we can] Bleiben Sie schön klar und folgen Sie Fierceness vielleicht in eine gute Position vor der ersten Kurve.“
Fierceness, der 5:2-Favorit am Morgen, wird sich von der 16 lösen, was bedeutet, dass Stronghold das Pferd im Auge behalten kann, das als wahrscheinlichster Sieger gilt.
Wenn es Grund zum Optimismus hinsichtlich der Chancen von Stronghold gibt, bedenken Sie, dass das Hengstfohlen die Churchill-Oberfläche bereits gewonnen hat. Er brach sein erstes Rennen in Louisville und schlug zwei andere Derby-Starter im Rennen, Resilience und Track Phantom. Und Fierceness lief nur bei jedem zweiten Rennen gut und das Derby liegt auf dem „anderen“ Platz.
Am ersten Samstag im Mai werden mehr Träume geplatzt als wahr. Unabhängig vom Ausgang besteht eine gute Chance, dass dies nicht D’Amatos einziges Kentucky Derby bleibt.