Gespräche mit der nigerianisch-amerikanischen Künstlerin Toyin Ojih Odutola spiegeln eher die neugierige Stimmung ihrer Kugelschreiber-, Bleistift- und Kohlezeichnungen wider. Sie sind abenteuerlustig, von abrupten Tangenten geprägt und von Humor durchdrungen. Sie könnten beginnen, indem Sie von Michaela Coels HBO-Miniserie 2020 „I May Destroy You“ schwärmen, nur um am Ende über die Geschichte des vorkolonialen Nigeria nachzudenken. Unterwegs könnten Sie Nina Simones Aufführung von „To Be Young, Gifted and Black“ von 1969 in Betracht ziehen, die in Questloves Dokumentarfilm „Summer of Soul“ von 2021 festgehalten wurde; lachen über das uralte Rindfleisch zwischen Nigerianern und Ghanaern; Klage-Tokenismus in der Kreativwirtschaft; und freuen Sie sich schließlich über die Macht von Octavia Butlers Gedanken.
So verlief zumindest unser Gespräch beim Kaffee in einem kleinen weißen Büro im hinteren Teil der Jack Shainman Gallery in New York letzten Monat. „In ihren Worten steckte so viel Empathie“, sagte Ojih Odutola über Butlers Geschichten, während sie an den Ärmeln ihres Sweatshirts fingerte. „Es war ein Ort, um sicher zu erkunden und Ideen auszuprobieren.“ Tatsächlich hat die Lektüre von Butler, dessen Science-Fiction-Romane trotz ihrer manchmal dunklen Themen von einem tiefen Sinn für Spiel und Fantasie durchdrungen sind, das Leben von Ojih Odutola verändert und ihre jüngste Ausstellung „Toyin Ojih Odutola: A Countervailing Theory“ inspiriert, die im Hirshhorn Museum in Washington, DC, diese Woche.
Die Schau, die vom Barbican in London in Auftrag gegeben wurde und dort von August 2020 bis Anfang dieses Jahres zu sehen war, hebt die Experimente der Künstlerin mit Form und Erzählung auf eine neue Ebene. Mit 40 großformatigen monochromen Zeichnungen und einer elektrisierenden Klanglandschaft des ghanaischen britischen Künstlers Peter Adjaye zeichnet es eine verbotene Beziehung in einer fiktiven alten nigerianischen Zivilisation auf, die von den Eshu regiert wird, einer Klasse von Kriegerinnen, die männliche Arbeiter namens Koba herstellen. Die Konturen dieser Mythologie hatten sich entwickelt, seit Ojih Odutola Butlers las „Patternmaster“ (1976), ein Coming-of-Age-Roman, der in einer tief gespaltenen Gesellschaft spielt, ist 19 Jahre alt. Aber erst 2019 beschloss die Künstlerin, ihre eigene Geschichte zu entwickeln, die, wie sie sagte, ein Versuch war, schreibt sich in „eine Geschichte Nigerias, die sich sicher, explorativ und queer anfühlte“.
Ojih Odutola, 36, wurde in Ife, Nigeria, geboren. und zog mit ihrer Mutter und ihrem jüngeren Bruder in die Vereinigten Staaten, als sie 5 Jahre alt war. Die Familie lebte bis 1994 in der kalifornischen Bay Area, wo ihr Vater bereits lebte, dann zog sie nach Huntsville, Ala. Das Zeichnen, mit dem sie schon in jungen Jahren begann, half Ojih Odutola dabei, diese Schritte und ihre Erfahrungen in der Kindheit zu verarbeiten Süd. „Es hat eine tagebuchartige Qualität, die ich liebe“, sagte sie über das Medium. „Selbst wenn es Fehler in der Arbeit gibt, ist es für mich bezeichnend, dass die 9-Jährige nur versucht hat, das, was sie in der Welt gesehen hat, zu kopieren und auf eine andere Oberfläche zu interpretieren.“
Trotz ihrer frühen Liebe zum Bildermachen betrachtete sich Ojih Odutola jedoch bis zu ihrer ersten Einzelausstellung „(Maps)“ im Shainman im Jahr 2011 nicht als Künstlerin. Die Ausstellung wurde vor ihrem letzten Jahr am California College of Arts eröffnet, wo sie studierte Malerei und Zeichnen. (Vor ihrem Studium erhielt Ojih Odutola ihren Bachelor-Abschluss von der University of Alabama in Huntsville, wo sie Studiokunst und Kommunikation studierte.) Zu sehen waren hypnotische Tintenporträts, die Schwarze Menschen zeigten, von denen viele mitten in der Action gezeigt wurden, gegen schlichtes Weiß Hintergründe und entfernt von zusätzlichen kontextuellen Hinweisen: Wem gehört die Hand, die von der Spitze von „Letting the Ring Finger In“ (2011) herabsteigt? Und worauf schaut die Figur in „So Sure of Yourself, You Are“ (2011) so aufmerksam? Die Ausstellung signalisiert die Entstehung eines unverwechselbaren Stils, der durch beruhigende Federstriche und kräftige Schattierungen definiert wird, die zusammen einen kräuselnden Effekt erzeugen, als ob die Zeichnungen selbst vor Leben pulsieren.
Ojih Odutola verfeinerte diese Technik und verfolgte ihr Interesse am Geschichtenerzählen in „Toyin Ojih Odutola: To Wander Certaind“, ihrer Einzelausstellung 2017 im Whitney Museum of American Art. Farben – eine Reihe von entsättigten Rosa-, Himmelblau-, Waldgrün- und Schmutzbrauntönen – kamen in die Bilder. Und der 18 fast lebensgroße Kohle-, Pastell- und Bleistiftporträts webten eine umfassende Geschichte, in deren Mittelpunkt zwei junge nigerianische Aristokraten, die im Bett lümmeln, durch ihre Weinberge streifen und auf ihren Reisen Depeschen schreiben, die sich gegenseitig auf dem Laufenden halten. Auch die Künstlerin selbst übernahm eine neue Rolle: „Die hier präsentierten Werke sind dem derzeitigen Marquis von UmuEze Amara, TMH Jideofor Emeka, und seinem Ehemann, Lord Temitope Omodele aus dem Hause Obafemi, anvertraut“, schrieb Ojih Odutola und übernahm die Stimme des stellvertretenden Nachlasssekretärs in einem der Ausstellung beigefügten Brief. Sie verlor sich vollständig in diesem vollständig realisierten erfundenen Universum und ging von der bloßen Übersetzung von Erfahrungen zu deren Konstruktion über.
Die begeisterte Aufnahme der Arbeit von Ojih Odutola hat ihr Talent bestätigt und den Appetit unseres gegenwärtigen Augenblicks widergespiegelt. In den letzten Jahren waren Galeristen und Betrachter zunehmend begierig darauf, Bilder von Schwarzen Menschen in Kunstinstitutionen zu sehen, von denen sie lange Zeit ausgeschlossen waren. Aber Ojih Odutola ist nicht daran interessiert, schwarze Gesichter einfach in traditionell weiße Räume einzufügen oder dem weißen Publikum zurückzuspiegeln, was sie über Schwarze zu wissen vermuten. Stattdessen möchte sie die Logik hinter dem, was wir als Schwarze glauben, in Frage stellen und sich in das Gefühl der Unsicherheit eingraben, das durch die Vorstellung alternativer Existenzen entsteht. Ihre Bilder fordern uns auf, über die Repräsentation hinaus zu denken und mit den Implikationen von Macht zu ringen, zu überlegen, wer Geschichten über die Welt erzählen darf.
Mit „A Countervailing Theory“ hat Ojih Odutola diese Fragen – und sie selbst – noch weiter vorangetrieben. Sie kehrte zu einer monochromen Palette zurück, zeichnete jedoch anstelle von weißen Hintergründen mit weißer Kohle und Pastell auf schwarzer Leinwand. Für beide Iterationen der Ausstellung legte sie fest, dass die Arbeiten ungleichmäßig aufgehängt und die Wände in einer monochromatischen Abstufung gestrichen werden sollten, um einen wellenförmigen Effekt zu erzielen. Und obwohl sie noch nie zuvor mit einem anderen Künstler zusammengearbeitet hatte, wandte sie sich an Adjaye, um eine spektrale Klanglandschaft zu schaffen, die die in sich geschlossene Welt der Installation verstärkt. „Er ist ein wirklich intuitiver Komponist und er war in der Lage, die Beats zu übersetzen, die Bilder nicht können“, sagte sie. „Er hat es geschafft, diese neue, schöne Klangsprache zu dieser Bildsprache zu formen, die auch jenseitig und fremd ist.“
Ojih Odutola hofft, dass die Besucher sich und ihre Vorstellungskraft vollständig der Ausstellung hingeben und eine Art heilige Erfahrung ermöglichen. Gegen Ende unseres Gesprächs, kurz bevor sie die folgenden Fragen beantwortete, verwies sie auf eine Notiz, die sie am Ende der Show (diesmal mit der Stimme eines fiktiven nigerianischen Archäologen) beifügte. „Wir schätzen und begrüßen alle, die bereit sind, sich mit uns auf diese faszinierende Entdeckung einzulassen“, heißt es in dem Wandtext, „obwohl sie ihre Bedeutung nicht kennen.“ Obwohl die Aussage eine Art Coda für “A Countervailing Theory” ist, ist es auch ein Gefühl, das mit ihrem gesamten Werk zutrifft, eine Einladung, sich der Fantasie zu unterwerfen und sich ihr in ihrer Träumerei anzuschließen.
Wie sieht dein Tag aus?
Kein Tag gleicht dem anderen. Aufgrund der Natur des heutigen Künstlerdaseins gehört so viel mehr dazu, als nur eine Arbeit zu machen. Ich wünschte, ich hätte eine Routine, aber das ist einfach nicht möglich.
Wie viel schläfst du?
Sechs Stunden pro Nacht, geben oder nehmen. Ich finde die nächtliche Aktivität im Studio sehr fruchtbar, daher hängt der Schlaf für mich davon ab. Die beste Arbeit, die ich je in einer Serie gemacht habe, war nachts, wenn ich auf lange Sicht voll und ganz unterwegs bin. Gegen drei oder vier Uhr morgens gehen einige Dinge unter und es ist magisch.
Wie viele Stunden kreativer Arbeit glaubst du, machst du an einem Tag?
Es ist unberechenbar. Es hört nie im Studio auf; es folgt dir überall hin.
Was ist das erste Kunstwerk, das Sie jemals gemacht haben?
Eine perfekte Wiedergabe von Timon aus „Der König der Löwen“ (1994), als ich 9 Jahre alt war.
Was war das schlechteste Studio, das du je hattest?
Ich glaube, ich hatte noch nie ein schlechtes Studio. In jedem Studio, in dem ich war, war ich dankbar, es zu haben.
Wenn Sie ein neues Stück beginnen, wo fangen Sie an?
Jeder ist anders, aber meistens gibt es eine Idee in Form einer Frage. Diese Frage ist nur der Anstoß, denn dann ist da das Material. Ich könnte diese Frage stellen, aber dann könnte das Pastell lauten: “Nein, das machen wir nicht.” Es wird ein Puzzle und jedes einzelne Teil ist eine Gelegenheit, Dinge auszuprobieren und herauszufinden.
Woher wissen Sie, wann Sie fertig sind?
Wenn mir jemand die Arbeit aus der Hand nimmt.
Wie viele Assistenten haben Sie?
Keine, aber ich wünschte, ich hätte es getan; mein Leben wäre so viel einfacher.
Haben Sie schon andere Künstler unterstützt? Wenn ja, wer?
Ich nicht.
Welche Musik spielst du, wenn du Kunst machst?
Das ist eine gute Frage. Es hängt von der Stimmung ab, aber meistens ist es Jazz. Ich habe in letzter Zeit viel von Sonny Rollins gehört.
Machst du gerade irgendwelche Shows?
Ich habe gerade angefangen, „Foundation“ (2021) und „Scenes From a Marriage“ (2021) zu schauen.
Was ist das seltsamste Objekt in Ihrem Studio?
Ein Paar Gucci-Loafer, die ich kürzlich in Italien gekauft habe. Sie waren viel zu teuer und sie waren die schlechtesten Schuhe aller Zeiten. Jedes Mal, wenn ich ging, sahen mich all diese Italiener mitleidig an und fragten: „Was machst du da?“ Sie sind jetzt meine Studioschuhe, um mich daran zu erinnern, dass Luxus in dir steckt und das nicht nötig ist, um mit diesen kleinen Objekten gerechtfertigt zu werden.
Wie oft sprichst du mit anderen Künstlern?
Die ganze Zeit. Es ist die Freude meines Lebens. Ich liebe es, Ideen auszuspielen.
Was tun Sie, wenn Sie zögern?
Oh Gott. Ich schaue Filme, lese. Ich laufe gerne und viel, es war eine große Sache für meine psychische Gesundheit.
Was hat dich zuletzt zum Weinen gebracht?
Wenn ich an die Reaktion meiner Eltern auf meine Show denke.
Was trägst du normalerweise, wenn du arbeitest?
Eine Schürze, und alles, was ich fühle, ist an diesem Tag sauber.
Wenn Sie Fenster haben, worauf schauen sie hinaus?
Ein anderes Gebäude, und es ist gruselig. Sie bauen gerade und es macht mir Angst, weil das bedeutet, dass es bald Leute gibt, die einziehen werden, also muss ich ein paar Vorhänge besorgen.
Was kaufen Sie am häufigsten in großen Mengen?
Latex handschuhe.
Trainierst du?
Nein.
Was liest du?
„Tell Them I Said No“ (2016) von Martin Herbert, „Open Water“ (2021) von Caleb Azumah Nelson und „Blackspace: On the Poetics of an Afrofuture“ (2020) von Anaïs Duplan. „Tell Them I Said No“ handelt von Künstlern wie David Hammons, die der Kunstwelt den Rücken kehrten. „Open Water“ ist einfach eine schöne Geschichte: Es ist toll, gute Fiktion zu haben, die einen an Teile von sich erinnert, die man vielleicht vergessen hat. Und „Blackspace“ hat mich gelehrt, mich in die Imagination nicht nur schwarzer Körper, sondern auch schwarzer Spiritualität zurückzulehnen. Wir waren gezwungen, in Räumen so viel über unseren Körper nachzudenken, aber nicht so sehr über unseren Geist.
Dieses Interview wurde bearbeitet und verdichtet.