Das Tauchschiff mit fünf Menschen rutschte in die dunklen Gewässer des Nordatlantiks und steuerte auf die Überreste der Titanic zu, die sich 12.500 Fuß unter dem Meer befanden. Die Expedition war, wie viele andere zuvor, ein Beweis für die anhaltende Faszination für das sagenumwobene Schiff, das vor mehr als einem Jahrhundert vor Neufundland auf einen Eisberg prallte und sank.
Doch anderthalb Stunden nach Beginn des Tauchgangs am Sonntagmorgen verschwand das Schiff, was eine Suche durch Rettungskräfte aus zwei Ländern auslöste und dem Titanic-Wrack eine weitere Ebene voller Geheimnisse und Intrigen hinzufügte.
An Bord befand sich auch Hamish Harding, ein britischer Luftfahrtmagnat, der letztes Jahr am fünften bemannten Raumflug von Blue Origin teilnahm und mehrere Guinness-Weltrekorde hält, unter anderem für die längste Zeit, die er bei einem einzigen Tauchgang mit der Durchquerung des tiefsten Teils des Ozeans verbrachte.
In Social-Media-Beiträgen hatte Herr Harding aufgeregt über die bevorstehende Reise geschrieben. „Ich bin stolz, endlich bekannt geben zu können, dass ich mich @oceangateexped für ihre RMS TITANIC-Mission als Missionsspezialist auf dem U-Boot auf dem Weg zur Titanic angeschlossen habe.“ Er sagte und fügte hinzu: „Weitere Expeditionsaktualisierungen folgen, WENN das Wetter hält.“
Am Montag hatten die Beamten keine Erklärung dafür, warum das Schiff namens Titan den Kontakt zu seinem kanadischen Expeditionsschiff an der Oberfläche, der MV Polar Prince, etwa 400 Meilen südlich von St. John’s, Neufundland, verlor.
Aber ein Sprecher der US-Küstenwache, Konteradmiral John Mauger, sagte auf einer Pressekonferenz, dass die Menschen auf dem Schiff, das für eine Überlebenszeit von 96 Stunden ausgelegt ist, theoretisch mindestens 70 bis 96 Stunden Sauerstoff hätten, bevor es zu einem Notfall kommt Die Situation wurde schlimm.
„Wir nutzen diese Zeit und nutzen jeden Moment dieser Zeit optimal“, sagte er.
Die Küstenwache koordinierte sich mit den kanadischen Behörden und Handelsschiffen, um bei der Suche in einem Gebiet etwa 900 Meilen östlich von Cape Cod in einer Tiefe von etwa 13.000 Fuß zu helfen, sagte er. Sonarbojen wurden im Wasser ausgebracht und das Expeditionsschiff versuchte mithilfe von Sonar, das Tauchboot zu lokalisieren. Flugzeuge aus den USA und Kanada suchten zusammen mit Überwasserschiffen die Wellen ab, für den Fall, dass das Tauchboot aufgetaucht sei und die Kommunikation verloren habe, sagte er.
„Wir tun alles, was wir können“, sagte Admiral Mauger auf der Pressekonferenz und fügte hinzu, dass es „eine Herausforderung sei, in diesem abgelegenen Gebiet eine Suche durchzuführen, aber wir setzen alle verfügbaren Mittel ein, um sicherzustellen, dass wir das Schiff lokalisieren können.“ und die Menschen an Bord retten.“
Beamte haben die Namen der Personen, die sich auf dem Schiff befanden, nicht bekannt gegeben, aber Herr Harding, Vorsitzender des in Dubai ansässigen Vertriebs- und Flugbetriebsunternehmens Action Aviation, wurde von Mark Butler, Geschäftsführer des Unternehmens, als an Bord des vermissten Tauchboots bestätigt .
Das 21 Fuß lange Schiff wird von OceanGate Expeditions, einem Unternehmen mit Sitz im US-Bundesstaat Washington, betrieben, das Touren zu Schiffswracks und Unterwasserschluchten für 250.000 US-Dollar pro Person anbietet. In einer Erklärung am Montag sagte OceanGate: „Unsere gesamte Aufmerksamkeit gilt den Besatzungsmitgliedern des Tauchboots und ihren Familien.“ Wir sind zutiefst dankbar für die umfassende Unterstützung, die wir von mehreren Regierungsbehörden und Tiefseeunternehmen bei unseren Bemühungen erhalten haben, den Kontakt mit dem Tauchboot wiederherzustellen.“
Das Marine Institute der Memorial University of Newfoundland in Kanada, das auf der Reise mit OceanGate zusammenarbeitete, sagte in einer Erklärung, es habe am Montagmorgen erfahren, dass OceanGate den Kontakt zu seinem Titan-Tauchboot verloren habe. „Wir haben keine weiteren Informationen zum Status des Tauchboots oder des Personals“, hieß es in einer Erklärung.
RMS Titanic, ein Luxusliner und damals das größte Schiff der Welt, kollidierte an einem Sonntag im April 1912 auf seiner Jungfernfahrt von Southampton, England, nach New York City mit einem Eisberg und sank. Jahrzehntelang suchten Forscher den Nordatlantik nach dem Schiffswrack auf dem Meeresboden ab.
Schließlich brachte ein Team 1985 Unterwasserroboter in Tiefen von mehr als 12.000 Fuß und bestätigte, dass es sich bei dem kaputten Schiffsrumpf, den es weniger als 400 Meilen von Neufundland entfernt gefunden hatte, tatsächlich um die Titanic der Sagen handelte.
Die verfallende Ruine der Titanic liegt in etwa zweieinhalb Meilen tiefen Gewässern – viel tiefer, als gewöhnliche U-Boote vordringen können. In dieser Tiefe ist der Wasserdruck hundertmal so hoch wie direkt unter der Oberfläche.
Ein Tauchboot, das zur Titanic hinabfährt, ist während seines langen Abstiegs einem gewaltigen, erdrückenden Druck ausgesetzt. Am Ruheplatz des Schiffes würde das Gewicht des eisigen Ozeans so groß sein, als würde sich ein Turm aus massivem Blei über ihm auf die Höhe des Empire State Buildings erheben.
Typischerweise verlassen sich Sucher und Forscher, die in solche tintenschwarzen Tiefen suchen, auf fortschrittliche Roboter, die ferngesteuerte Fernseh-, Foto- und Sonarkartierungssysteme verwenden, die dem erdrückenden Druck standhalten und die Dunkelheit durchdringen können. Doch solche Erkundungsarbeiten sind teuer und oft frustrierend.
111 Jahre lang hatte das Schiffswrack der Titanic großes Interesse bei Forschern und Schatzsuchern geweckt, die von seiner tragischen Geschichte fasziniert waren: dem Schrecken des Unfalls, der Unzulänglichkeit der Rettungsboote, der vermeintlichen Hybris der Schiffsbauer und -betreiber, dem enormen Reichtum vieler und vieler die Armut der anderen an Bord und die tödliche Gleichgültigkeit des Eisbergs und des Meeres.
Anfang der 2000er Jahre zahlten Touristen bis zu 36.000 US-Dollar pro Tauchgang mit dem Tauchboot. Bergungsteams suchten nach Artefakten, die sie bergen konnten, und widersetzten sich den Einwänden von Denkmalschützern, die sagten, das Wrack sollte als Friedhof von mehr als 1.500 Menschen geehrt werden. Auf einem Deck der Titanic wurden Trümmer eines Tauchunglücks gefunden. Forscher sagten, die Baustelle sei übersät mit Bier- und Limonadenflaschen und Überresten von Bergungsarbeiten, darunter Gewichte, Ketten und Frachtnetze.
James Cameron, der preisgekrönte Regisseur, belebte mit seinem Film „Titanic“ aus dem Jahr 1997 erneut das Interesse an dem Schiff. Mr. Camerons Kinohit erfüllte das Wrack mit einer neuen Geschichte voller Romantik und Tragödie und weckte das Interesse, das weit über das Interesse derjenigen hinausgeht, die sich für berühmte Seeunfälle interessieren.
Anfang der 2000er Jahre warnten Wissenschaftler davor, dass Besucher eine Gefahr für das Wrack darstellten. Sie sagten, dass sich klaffende Löcher in den Decks aufgetan hätten, die Wände eingestürzt seien und dass sich Rusticles – eiszapfenförmige Roststrukturen – über das ganze Schiff ausgebreitet hätten.
Herr Cameron, der die Titanic wiederholt besucht hat, gehörte zu denen, die für die Pflege des Geländes plädierten. Für seinen Dokumentarfilm „Ghosts of the Abyss“ aus dem Jahr 2003 nahm er dort 3D-Kameras mit.
Als OceanGate Expeditions, ein 2009 gegründetes Privatunternehmen, begann, Touren für zahlende Kunden anzubieten, sagten Forscher, dass die Titanic im Vergleich zu anderen Stätten nur einen geringen wissenschaftlichen Wert habe. Das kulturelle Interesse an dem Schiff ist jedoch nach wie vor außerordentlich groß und die Katastrophe übt im Internet weiterhin eine Faszination aus, manchmal auf Kosten der Fakten.
Im vergangenen Sommer sagte der Präsident von OceanGate, Stockton Rush, gegenüber der New York Times, dass private Erkundungen erforderlich seien, um die öffentliche Faszination für die Wrackstelle weiterhin zu wecken.
„Keine öffentliche Einrichtung wird die Rückkehr zur Titanic finanzieren“, sagte Herr Rush. „Es gibt andere Websites, die neuer und wahrscheinlich von größerem wissenschaftlichen Wert sind.“
OceanGate hat auch einen einminütigen Videoclip geteilt, der während einer seiner Reisen zur Wrackstelle aufgenommen wurde. Herr Rush sagte, dass die hohe Qualität des Filmmaterials es den Forschern ermöglichte, einen noch genaueren Blick auf die Stätte zu werfen, ohne unter Wasser gehen zu müssen.
Er verglich die OceanGate-Reisen mit dem Weltraumtourismus und sagte, die kommerziellen Reisen seien der erste Schritt zur Ausweitung des Einsatzes der Tauchboote für industrielle Aktivitäten wie die Inspektion und Wartung von Unterwasserölbohrinseln.
Die vom Unternehmen angebotenen Tauchgänge dauern etwa acht Stunden, einschließlich der geschätzten 2,5 Stunden pro Hin- und Rückfahrt. Wissenschaftler und Historiker liefern Kontext zur Reise und einige führen Forschungen an der Stätte durch, die zu einem Riff geworden ist, das die Heimat vieler Organismen ist. Das Team dokumentiert das Wrack außerdem mit hochauflösenden Kameras, um seinen Verfall zu überwachen und detailliert festzuhalten.
In seinem Post auf Instagram schrieb Herr Harding, der das Tauchboot bestieg, bevor es den Kontakt verlor, über den geplanten Tauchgang: „Das Team an Bord besteht aus einigen legendären Entdeckern, von denen einige über 30 Tauchgänge zur RMS Titanic gemacht haben.“ seit den 1980er Jahren.“
Er sagte auch: „Aufgrund des schlimmsten Winters in Neufundland seit 40 Jahren wird diese Mission wahrscheinlich die erste und einzige bemannte Mission zur Titanic im Jahr 2023 sein.“
Amanda Holpuch Und William J. Broad hat zur Berichterstattung beigetragen.