Unbeantwortete Fragen füllen den Kosmos: Gibt es unendliche Universen? Warum existiert etwas? Wie viel würde man für von einer Kakerlake verdauten Mondstaub bezahlen?
Bei diesem letzten Mysterium war die Menschheit diesen Monat einer Antwort nahe. Dann intervenierten Anwälte der NASA.
Drei Insekten wurden online versteigert – zusammen mit dem Mondstaub wurden sie 1969 im Rahmen eines Experiments gefüttert, um die Auswirkungen von Mondmaterial auf das Leben auf der Erde zu beobachten.
Die Gebote für die Auktion, die als „einzigartige Apollo 11-Rarität“ bezeichnet wird, begannen am 25. Mai und hatten 40.000 US-Dollar erreicht, sagte Bobby Livingston, Executive Vice President bei RR Auction, das sich auf den Verkauf von historischen und Weltraum-Erinnerungsstücken spezialisiert hat .
Es wurde erwartet, dass der Preis bei einer Live-Auktion am Donnerstag in einem Hotel in Cambridge, Mass., viel höher steigen würde, aber Unternehmensbeamte sagten ihn ab, nachdem die NASA behauptet hatte, das Experiment gehöre der Agentur.
In einem Schreiben vom 15. Juni bezeichnete die Agentur den Verkauf der Gegenstände als „unangemessen und illegal“ und sagte, dass „keiner Person, Universität oder anderen Einrichtung jemals die Erlaubnis erteilt wurde“, Proben von der Apollo-Mission aufzubewahren. Die NASA bat das Auktionshaus auch um Hilfe bei der Identifizierung des Grundstückseigentümers.
Was könnte die gepriesene Weltraumbehörde, die über ein Jahresbudget von 24 Milliarden Dollar verfügt, also mit ein paar toten Insekten, dem Inhalt ihrer Eingeweide und ein paar Körnchen Mondmaterial wollen? Eine Sprecherin der NASA lehnte eine Stellungnahme ab und sagte, es handele sich um eine laufende rechtliche Angelegenheit, aber ein Audit des Generalinspektors der Agentur aus dem Jahr 2018 bietet einige Einblicke.
Die Agentur habe einen „erheblichen Betrag“ ihres Eigentums aufgrund ihres „Mangels an angemessenen Verfahren“ verloren, heißt es in der Prüfung. Es stellte sich heraus, dass die NASA zwar in den letzten sechs Jahrzehnten Verbesserungen vorgenommen hatte, die Wiedererlangung von Eigentum für die Agentur jedoch oft schwierig war, da sie nicht bereit war, das Eigentum geltend zu machen, und eine unzureichende Verwaltung von Aufzeichnungen vorlag.
Aufgrund der schlechten Aufzeichnungen der NASA verlor die Agentur den Besitz einer Tasche, mit der der Astronaut Neil Armstrong Mondgesteinsproben gesammelt hatte, wie die Prüfung ergab. Die kleine, weiße Tasche wurde 2017 bei einer Sotheby’s-Auktion für 1,8 Millionen Dollar verkauft. Vor einigen Jahren wurde ein Prototyp eines Lunar Roving Vehicle von einem Tippgeber in einem Wohnviertel in Alabama entdeckt. Ein Schrottplatzbesitzer verkaufte es schließlich für einen nicht genannten Betrag auf einer Auktion.
„Die NASA hat eine lange Geschichte, in der sie ihre historischen Weltraumgegenstände nicht richtig verfolgt und kontrolliert“, sagte Mark Zaid, ein Anwalt von RR Auction, der selbst historische Erinnerungsstücke besitzt, darunter ein Stück des Seils, mit dem der Attentäter des ehemaligen Präsidenten James Garfield aufgehängt wurde.
„Es war keine Überraschung, dass wir schließlich von der NASA hörten“, sagte Mr. Zaid. „Aber sie sind so widersprüchlich. Wir wissen nie, welcher Gegenstand ein Gespenst heraufbeschwören wird und welcher nicht.“
Die Geschichte des Kakerlaken-Experiments beginnt am 20. Juli 1969, als zwei Mitglieder der Apollo-11-Crew – Mr. Armstrong und Buzz Aldrin – als erste Menschen den Mond betraten. Auf ihrer historischen Mission sammelten sie 47 Pfund Mondmaterial, um es zur Untersuchung auf die Erde zurückzubringen.
Die NASA war besorgt darüber, ob der Mondboden für das Leben auf der Erde giftig sein würde. Also verfütterte es das Material 28 Tage lang an 10 „niedere Tiere“, darunter Fische und Insekten, und beauftragte Forscher aus dem ganzen Land, die Auswirkungen zu bewerten, berichtete die Zeitschrift Science im Jahr 1970.
Ein paar deutsche Schaben, die mit der Monddiät gefüttert worden waren, landeten im Labor von Marion Brooks, einer Entomologin an der Universität von Minnesota. Laut einem Artikel in The Star Tribune of Minneapolis vom 6. Oktober 1969 fand sie keine Beweise dafür, dass der Mondstaub für die Kakerlaken giftig war.
Als das Experiment endete, brachte die Professorin die Kakerlaken und den Inhalt ihrer Mägen zurück zu ihr nach Hause, wo sie sie bis zu ihrem Tod im Jahr 2007 aufbewahrte.
2010 verkaufte ihre Tochter Virginia Brooks die Materialien. Sie sagte in einem Interview am Freitag, dass sie sich nicht an den Betrag erinnern könne, für den sie verkauft worden seien, aber dass es nicht annähernd 40.000 Dollar gewesen sei. Es ist nicht klar, ob die Person, die die Materialien von ihr gekauft hat, dieselbe Person ist, die die Artikel bei RR Auction zum Verkauf angeboten hat. Das Auktionshaus hält den Namen des Verkäufers geheim.
Herr Zaid sagte, dass die Bedenken der NASA „ausreichend“ gewesen seien, damit das Unternehmen die Auktion ziehen könne. Er sagte, RR Auction habe den Eigentümer auf den Streit aufmerksam gemacht und möchte, dass er und die Raumfahrtbehörde „es herausfinden“.
„Die Regierung hat in diesem Fall ein Problem mit der legalen Herkunft, weil sie zu diesem Zeitpunkt keine der Unterlagen vorlegen kann, die die Transaktion zur Bereitstellung der Kakerlaken an den Arzt und die Universität von Minnesota regeln“, sagte er.
Darüber hinaus, sagte Herr Livingston, wurde das Mondmaterial „absichtlich zerstört“, als die NASA es an die Kakerlaken verfütterte. „Es waren die Kakerlaken, nicht der Mondstaub, der Dr. Marion Brooks zur Verfügung gestellt wurde“, sagte er.
Eine Sprecherin der University of Minnesota antwortete nicht sofort auf eine E-Mail-Anfrage zur Stellungnahme. Frau Brooks, die Tochter von Dr. Brooks, suchte ebenfalls nach einem Vertrag, der das Experiment regelt, konnte aber keinen finden.
Sie ging in ihren Keller und öffnete einen feuerfesten Safe, der Akten über das Experiment enthielt. Es gab eine Plakette, die die NASA ihrer Mutter gegeben hatte, mehrere Zeitungsausschnitte über das Experiment und eine Gehaltsabrechnung der NASA in Höhe von 100 Dollar, die auch ihrer Mutter gehört hatte.
Frau Brooks sagte, dass sie den Geldbetrag, den sie für das Experiment erhalten habe, nicht bereue. Sie hielt es damals für einen fairen Deal. Außerdem, sagte sie, „waren es nur Kakerlaken.“
Alain Delaquérière beigetragene Forschung.