Es könnte an der Zeit sein, den Begriff „sanfter Riese“ zurückzuziehen.
Forscher auf den Seychellen haben eine Riesenschildkröte gefilmt, die in einem einzigen Zug ein Seeschwalben-Küken jagt und verschlingt. Die an der Entdeckung beteiligten Wissenschaftler sagen, dass es das erste Mal ist, dass eine solche Tat vor der Kamera festgehalten wird. Sogar sie werden durchgeschüttelt.
„Das ist völlig überraschend und ziemlich erschreckend“, sagt Justin Gerlach, Inselökologe in Peterhouse, Cambridge in England. „Die Schildkröte verfolgt diesen Vogel absichtlich und tötet ihn und frisst ihn dann. Also ja, es ist die Jagd.“
Riesenschildkröten, die heute nur auf den Seychellen und den Galápagos-Inseln vorkommen, galten als Pflanzenfresser. Tatsächlich wird angenommen, dass ihre vegetarische Ernährung ihre Ökosysteme geprägt hat, ähnlich wie Elefanten oder Bisons. Aber in einem am Montag in der Zeitschrift Current Biology veröffentlichten Artikel erklären Dr. Gerlach und Anna Zora, Co-Autorin der Frégate Island Foundation, dass es Hinweise gegeben hat, dass die kräftigen Reptilien ihre Ernährung ab und zu ergänzen könnten. Schildkröten verzehren manchmal Schneckenhäuser und Knochen von toten Vögeln, Ziegen und sogar anderen Schildkröten. Aber jagen?
Es gab Gerüchte über Schildkröten, die Seevogelküken auflauern, die hilflos werden, nachdem sie aus ihren Nestern gefallen sind. Aber bis das Video aufgenommen wurde – enthüllte eine Szene, die ein bisschen wie PD Eastmans „Are You My Mother?“ ist. wenn es stattdessen von Roald Dahl geschrieben worden wäre – Dr. Gerlach vermutete, dass eine solche Beobachtung bestenfalls ein Missverständnis war.
„Niemand hat danach gesucht, denn warum solltest du? Schildkröten jagen nicht“, sagte Dr. Gerlach. “Sie werden nicht nur Ihre Zeit damit verschwenden, nach einer Jagdschildkröte zu suchen.”
Jetzt fragt er sich, was wir noch von diesen Kreaturen lernen können, die mehr als 200 Jahre alt werden und mehr als 500 Pfund erreichen können.
“Es ist ein ziemliches Rätsel, das sie hier aufgedeckt haben”, sagte James Gibbs, ein Herpetologe an der State University of New York und der Galápagos Conservancy, der nicht an der Forschung beteiligt war.
Als Dr. Gibbs sich das Video ansah, war er überrascht, wie langsam und umständlich sich der Angriff entwickelt.
„Es ist eine sehr interessante Kombination aus Fleiß und Inkompetenz“, sagte er.
Dr. Gibbs hat die Riesenschildkröten etwa 30 Jahre lang auf den Galápagos-Inseln studiert, wo er sagte, dass Schildkröten eine merkwürdige Beziehung zu Vögeln entwickelt haben.
“Die Schildkröten werden sich erheben und alle ihre Gliedmaßen und ihren Schwanz ausstrecken, und Finken werden kommen und sie von Zecken säubern”, sagte Dr. Gibbs. „Ich habe im Laufe der Jahre gehört, dass die Schildkröten manchmal herunterfallen und die Finken platt drücken und sie fressen. Aber das waren nur Anekdoten, und da ich viele, viele Jahre dort verbracht habe, habe ich es selbst noch nie gesehen.“
Aber es ist nicht zu verkennen, was in dem Video von den Seychellen passiert. Tatsächlich stellen die Wissenschaftler fest, dass die Schildkröte Anzeichen dafür aufweist, dass sie zuvor Seevogelküken gejagt hat.
Wenn Schildkröten zum Beispiel Blätter, Gras oder Früchte fressen, strecken sie ihre Zungen aus und ziehen die Nahrung in den Mund. Aber die Schildkröte im Video hat ihre Zunge zurückgezogen und ihre Augen geschlossen – Anzeichen dafür, dass sie sich einer gewissen Gefahr bei dieser Nahrungsquelle bewusst ist.
„Es verhält sich anders als beim normalen Füttern“, sagt Dr. Gerlach. „Es geht nicht nur darum, Essen zu sammeln. Es ist tödlich, Essen zu sammeln.“
Laut Dr. Gibbs kann die Tatsache, dass die Riesenschildkröte weiblich ist, ein wichtiger Hinweis auf das schockierende Verhalten sein. Inselsystemen fehlt es in der Regel an Kalzium, einem kritischen Mineral für den Aufbau von Eierschalen.
Während das Video einer Riesenschildkröte, die ein hilfloses Seeschwalben-Küken angreift, für manche Leute schwer zu sehen sein mag, könnte der Raubtierakt einfach eine Möglichkeit sein, wie die Tiere den Erfolg der nächsten Generation sicherstellen.
„Wir sind es gewohnt, sie für nicht besonders interessant, langsam und wahrscheinlich ziemlich dumm zu halten“, sagte Dr. Gerlach über Riesenschildkröten. “Aber diese Tiere haben eindeutig noch so viel mehr zu bieten.”