Eishockeyspieler wollte er werden, „solange ich mich erinnern kann“, und nach der Schule und an den Wochenenden schlurften die beiden Brüder – Phil ist 14 Monate älter – mit ihrer Ausrüstung auf einer Rodel zur Eisbahn.
Esposito besuchte die Michigan Technological University, wo er dreimal in der All-America-Auswahl der ersten Mannschaft war und wo er dem Team half, die NCAA-Meisterschaft 1964-65 zu gewinnen. Esposito erreichte die NHL zu einer Zeit, als das Spielen im College im Allgemeinen nicht als Weg zum professionellen Hockey angesehen wurde.
Mit einem Bachelor-Abschluss in Betriebswirtschaft versuchte er sein Glück als Profi-Hockeyspieler. “Ich gebe ihm drei Jahre und schaue, was ich tun kann”, erinnerte er sich in einem Interview für die Hockey Hall of Fame.
Nach zwei Spielzeiten in den Minor Leagues bei Vancouver und Houston startete er sein erstes NHL-Spiel bei den Montreal Canadiens gegen die Boston Bruins seines Bruders. Das Spiel endete 2:2-Unentschieden, und Phil Esposito erzielte beide Tore. Seine Mutter beschuldigte ihn, versucht zu haben, die Karriere seines Bruders zu ruinieren, bevor sie überhaupt begonnen hatte, aber Phil versicherte ihr, dass sein Bruder es gut gemacht hatte.
In der folgenden Saison wurde Tony Esposito von Chicago auf Verzicht beansprucht.
In den Jahren, in denen er das Netz der Blackhawks kommandierte und hinter zukünftigen Hall of Famern wie Bobby Hull, Stan Mikita und Denis Savard spielte, gewann er mehr als 400 Spiele mit einem einzigen Team. Er ist einer von nur drei Torhütern mit dieser Auszeichnung, neben Martin Brodeur bei den Devils und Henrik Lundqvist bei den Rangers.
Nachdem er 1984 als Spieler in den Ruhestand gegangen war, wurde Esposito 1988 zum General Manager der Pittsburgh Penguins ernannt. In seinem ersten Jahr bei den Penguins führte Esposito das Team zu den Stanley Cup-Playoffs und beendete eine sechsjährige Dürre nach der Saison.
Zu den Überlebenden gehören neben seinem Bruder auch seine Frau Marilyn; seine Söhne Mark und Jason; und seine Enkel Lauren und Kamryn, so die Aussage der Blackhawks.