Der Schauspieler starb im September 2010 und sein Testament mit einem geschätzten Nachlass von bis zu 60 Millionen US-Dollar schnitt alle sechs Kinder aus seinen sechs Ehen auf verheerende Weise heraus. Curtis erklärte in dem Dokument: „Ich erkenne die Existenz meiner Kinder an … und habe mich absichtlich und mit vollem Wissen dafür entschieden, in diesem letzten Willen und Testament nicht für sie zu sorgen.“ 1951 war alles ganz anders, als er die erste Frau, die Hollywood-Legende Janet Leigh, heiratete. Einer ihrer sechs gemeinsamen Filme, The Black Shield of Falworth, ist heute wieder auf der Leinwand zu sehen. Als sie sich zum ersten Mal verliebten, widersetzte sich Curtis sogar den Forderungen seines Studios, seine häufige Co-Star Piper Laurie zu heiraten.
Seit seinem (nicht im Abspann aufgeführten) Debüt in Criss Cross von 1949 stieg Curtis’ Stern schnell auf und seine Universal-Chefs belohnten ihn mit der Hauptrolle in The Prince Who Was a Thief von 1951, einem Draufgänger, der mit Piper Laurie im Nahen Osten spielt. Ihre Partnerschaft war ein Kassenerfolg, schnell gefolgt von No Room For The Groom und The Son of Ali Baba.
Die Studiomaschine wollte, dass Curtis und Laurie für ihre Karrieren heiraten, und versprach ihnen größere Gehaltsschecks. In Armut aufgewachsen, dachte Curtis ernsthaft darüber nach, machte aber weiter und schlug Leigh vor.
„Ich wusste, wenn sie mich heiratet, dann für mich selbst, denn sie war bereits ein etablierter Star“, erinnerte er sich. “Es war nicht so, als ob es ihrer Karriere etwas bringen würde, mich zu heiraten.”
Trotzdem versuchten mächtige Persönlichkeiten aus der Industrie und sogar ein anderer Star, ihn davon zu überzeugen, es nicht weiterzumachen.
Der Chef des Universal-Studios rief Curtis an, um ihn zu bitten, es sich noch einmal zu überlegen, und dann unternahm auch sein Freund und Mitstar einen letzten verzweifelten Versuch.
„Am Abend vor der Hochzeit hat mich Jerry Lewis in die Enge getrieben“, erinnerte sich Curtis. „Jerry sagte: ‚Was machst du? … Heiraten wird [end] Deine Karriere…'”
Die Hochzeit fand statt, obwohl Curtis, der seine Verwirrung in einem Telefonat zwischen dem Paar in der Nacht zuvor zum Ausdruck brachte, in einem Streit mit Leigh endete, der ihm sagte: “Ich möchte dich sowieso nicht heiraten.” Er rief ihn zurück, bat um Verzeihung und sie heirateten am 4. Juni 1951. Jerry Lewis war Curtis’ Trauzeuge.
Im Laufe des Jahrzehnts bauten sie eine Familie auf und beide Karrieren blühten auf, aber alles würde zusammenbrechen.
Persönliche Differenzen wurden durch die enorme öffentliche Aufmerksamkeit noch verstärkt – etwas, um das beide Stars buhlten.
Die jüngere Tochter Jamie Lee Curtis sagte: „Meinen Eltern war die öffentliche Aufmerksamkeit sehr wichtig. Sie brauchten diese Aufmerksamkeit bis zum Ende ihres Lebens.“
Ihr Vater sagte: „Bis Richard Burton und Elizabeth Taylor kam uns kein anderes Ehepaar nahe, aber das war zehn Jahre später. Sie haben es durch einen Skandal gemacht. Wir haben es durch die Filme und die Zuneigung der Leute gemacht.“
Das Paar spielte zusammen in Houdini (1953), The Black Shield of Falworth (1954), The Vikings (1958), The Perfect Furlough (1958) und Who Was That Lady? (1960). Beide genossen äußerst erfolgreiche Solokarrieren, mit Leighs größtem und nachhaltigstem Erfolg in den 1960er Jahren Psycho.
Ihre Ehe geriet durch die Geburt ihrer ersten Tochter Kelly im Jahr 1956 in Schwierigkeiten, wobei Curtis zugab: „Ich habe mich mehr Mühe gegeben, mich so zu verhalten, dass sie sie nicht verärgert, und sie hat sich die gleiche Mühe für mich gegeben. Wir haben uns in einer Funktion niedergelassen aber unromantische Ehe, die Art von Leben, die in Hollywood weniger ungewöhnlich war, als Sie vielleicht denken.”
Curtis war auch unglücklich darüber, dass die Karriere seiner Frau hoch angesehen war, während ihm immer wieder „alberne Romanzen“ angeboten wurden.
Obwohl er selbst ein bekannter Frauenheld war (einschließlich einer Affäre während dieser Ehe mit Marilyn Monroe in Manche mögen es heiß), war er häufig eifersüchtig auf alle Männer um seine Frau, insbesondere auf Co-Stars. Er beschuldigte sie einer Affäre mit Frank Sinatra und enthüllte, dass er sich scheiden lassen wollte, während sie 1960 The Manchurian Candidate with Old Blue Eyes drehte.
„Danach kam ich lange Zeit nicht mit meinen Töchtern klar, weil ich sie nicht gesehen habe“, sagte Tony. „Nicht, dass Janet mich aufgehalten hätte. Ich habe sehr gelitten mit irgendjemandem.”
Jamie Lee weigerte sich, irgendetwas mit ihrem Vater zu tun zu haben, bis sie zwanzig war, baute aber schließlich eine herzliche, aber distanzierte Beziehung auf. In seinen letzten Jahren wollte sich Curtis mit seinen beiden ältesten Töchtern versöhnen.
2008, zwei Jahre vor seinem Tod, sagte er: „Wir kommen an den Punkt, an dem sie merken, dass ich 83 bin, also lasst uns Freunde sein, aber sie müssen sich aus meinem Leben heraushalten, wenn sie verbogen kommen wütend, weil ich ihre Mutter verlassen habe, ich weiß nicht wie lange. Bekomme ich keine Chance, dass mir vergeben wird?“
Er hatte zwei weitere Töchter mit Kaufmann, Alexandra und Allegra. Diese Ehe endete 1968, als er schnell die Schauspielerin Lesley Allen heiratete und sie zwei Söhne hatten, Nicholas (der mit 23 an einer Überdosis starb) und Benjamin. Aus seinen drei letzten Ehen, bis hin zu Vandenberg, der 45 Jahre jünger war als er, und dem er sein gesamtes Vermögen hinterließ, gingen keine weiteren Kinder hervor.
Am Ende war Vergebung Mangelware, als Tony alle seine Kinder aus dem Testament strich. Jamie Lees Schwester Kathy hat geklagt, während Allegra öffentlich über ihre eigene unglückliche Beziehung zu ihrem Vater geschrieben hat.