Der frühere Premierminister Sir Tony Blair war Ende der 1990er Jahre von der Idee begeistert, den Premier-League-Fußballverein Wimbledon FC nach Belfast zu verlegen.
Zu den zuvor vertraulichen Staatspapieren gehört eine Notiz aus dem Jahr 1997, die als „Nachbereitung früherer informeller Diskussionen über die Möglichkeit eines Umzugs eines englischen Premier-League-Fußballvereins nach Belfast“ beschrieben wird.
Es wurde als etwas beschrieben, das „einen bedeutenden Durchbruch bedeuten würde, wenn Belfast eine Fußballmannschaft hätte, die in der englischen Premier League spielt“, und „sollte in der Lage sein, starke gemeinschaftsübergreifende Unterstützung aufzubauen und eine positive einigende Kraft in einer geteilten Stadt zu schaffen“. .
Es wurde auch darüber gesprochen, dass es ein hauptsächlich vom Privatsektor finanziertes modernes Sportstadion mit 40.000 Sitzplätzen und möglicherweise eine Sportakademie auf Queen’s Island im Osten Belfasts oder auf dem Gelände North Foreshore im Norden der Stadt geben würde.
In der Notiz wurde darauf hingewiesen, dass Wimbledon FC seinen Namen in Belfast United ändern würde.
Es wurde durchgesickert Belfast Telegraph Anschließend wurde ein Artikel veröffentlicht, in dem es hieß, Außenministerin Mo Mowlam setze sich mit aller Kraft für die Idee ein, neue Investitionen nach Nordirland zu bringen und sein Image auf der internationalen Bühne zu stärken.
In dem Artikel wurde jedoch auch darauf hingewiesen, dass lokale Fußballbosse in Nordirland befürchteten, dass dies „dem Spiel in Nordirland den Garaus machen könnte“.
Neben Frau Mowlam interessierte sich auch Downing Street für den Vorschlag. Der damalige Chefpressesprecher Alistair Campbell drängte in einer Notiz darauf, dass Wimbledon-Besitzer Sam Hamman „die Möglichkeit geprüft habe, Wimbledon nach Dublin zu verlegen, aber dies scheint geschehen zu sein.“ zunichte“.
Er fügte hinzu, dass Herr Hamman Medienberichte über das Interesse Nordirlands gesehen habe und „interessant war zu wissen, ob dies ernst gemeint war oder ob es sich um Spekulationen handelte, die zu nichts führten“.
Ein Memo vom 16. Juli 1998 – nur wenige Monate nach der Unterzeichnung des Belfast/Karfreitags-Abkommens – zeigte, dass Herr Blair von der Idee begeistert war.
Darin wurde die Ansicht von Herrn Blair festgehalten: „Es wäre ausgezeichnet, wenn Wimbledon nach Belfast verlegen würde, und wir sollten dies so weit wie möglich fördern.“
In einer anderen Notiz vom 17. August 1998 wurde jedoch beschrieben, dass sich die Angelegenheit in einem „heiklen Stadium“ befinde und dass die irischen Fußballbehörden „weiterhin entschiedenen Widerstand gegen die Idee leisten“.
Darin heißt es, dass die drei lokalen Zeitungen dies begrüßt hätten und dass Fernsehmoderator Eamonn Holmes „aktiv daran gearbeitet habe, öffentliche Unterstützung zu sammeln“.
„Wenn die irischen Fußballbehörden ihre Position ändern wollen, muss dies durch lokalen Druck erreicht werden, wahrscheinlich mit einer im Hintergrund bleibenden Regierung“, heißt es in der Notiz. Außerdem wird darauf hingewiesen, dass Herr Hamman ermutigt wird, Belfast zu besuchen, „um die Lage zu beurteilen.“ die Ernsthaftigkeit seines Interesses“.
Ein Brief an Frau Mowlam im April 1999 von einem Mitglied der „Bring Premier League Soccer to Northern Ireland“, in dem ausführliche Gespräche mit dem damaligen britischen Sportminister Lord Dubs und Herrn Hamman geführt wurden, in dem jedoch auf den anhaltenden Widerstand der Fußballbehörden in Nordirland hingewiesen wurde.
Sie schrieben, dass „eine schwierige, intensive, offene, ehrliche Debatte, Diskussion und Verhandlung erforderlich“ sei, sagten aber, der Preis sei „in der Tat großartig und potenziell großartig“. Eine ähnliche Situation wie beim Friedensprozess.“
Die Idee wird in der Akte nicht noch einmal erwähnt, woraufhin sich die Aufmerksamkeit auf Vorschläge zum Bau eines neuen Nationalstadions für Nordirland für die Jahrtausendwende richtete.
Wimbledon FC blieb in England und zog 2002 nach Milton Keynes.