Tony Bennett befreite das Konzentrationslager während seines Kriegsdienstes im Zweiten Weltkrieg und beschrieb den Krieg als „Sitz in der ersten Reihe in der Hölle“.

Bevor Tony Bennett seine sieben Jahrzehnte lange Karriere im Showbusiness startete, diente der verstorbene legendäre Jazzsänger seinem Land in den letzten Phasen des Zweiten Weltkriegs auf den europäischen Bühnen.

Bennett, der am Freitag im Alter von 96 Jahren starb, wurde 1944 im Alter von 18 Jahren zur US-Armee eingezogen und begann seinen Dienst ein Jahr später, als er nach schweren Verlusten der Alliierten in der Ardennenoffensive an die Front geschickt wurde.

Der 20-fache Grammy-Preisträger berichtete später in seiner Autobiografie „The Good Life“ von 1998 von seinen erschütternden Kriegserlebnissen und beschrieb, wie der Dienst im Zweiten Weltkrieg den Rest seines Lebens geprägt hatte.

„Das Wichtigste, was ich aus meiner militärischen Erfahrung mitgenommen habe, war die Erkenntnis, dass ich völlig gegen Krieg bin“, schrieb Bennett laut Military.com. „Obwohl ich verstehe, warum dieser Krieg geführt wurde, war es für mich eine schreckliche, demoralisierende Erfahrung … Das Leben kann nie mehr das gleiche sein, wenn man einmal einen Kampf durchgemacht hat.“

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Nach seiner Einberufung im November 1944 wurde Bennett – geboren als Anthony Dominick Benedetto – nach Fort Dix, New Jersey, geschickt, wo er seine Grundausbildung abschloss. Bennett wurde Infanterieschütze in Fort Robinson, Arkansas, bevor er Ende 1944 nach Le Havre, Frankreich, verschifft wurde.

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Der zukünftige Schlagersänger wurde dem 255. Infanterieregiment der 63. Infanteriedivision zugeteilt, die als „Blood and Fire“-Division bekannt war. Er gehörte zu den Ersatztruppen, die ausgesandt wurden, um die Reihen der während der Ardennenoffensive gefallenen Einheiten wieder aufzufüllen.

Marc Myers, Mitarbeiter des Wall Street Journal und Autor des Buches „Anatomy of a Song“, interviewte Bennett fünf Mal über sein Leben, einschließlich seiner Zeit beim Militär. Er sagte gegenüber Fox News Digital: „Tony war sich sicher, dass er sterben würde.“

Myers fuhr fort: „Als er 1944 den Einberufungsbescheid erhielt, war er sich sicher, dass er sterben würde. Er wusste es einfach. Er fühlte es einfach. Und er ging.“

In „The Good Life“ erinnerte Bennett daran, dass viele der Truppen kaum oder gar keine Ausbildung hatten, bevor sie an die Front geschickt wurden.

„Schnee bedeckte den Boden und vorne war ein Sitzplatz in der ersten Reihe in der Hölle“, schrieb Bennett laut Military.com. „Es war ein absolut erschreckendes Spektakel.“

„Es gibt kein Training, weil niemand da ist, der Tony und den Rest der Gruppe trainiert, die dort auftaucht“, sagte Myers. „Und sie müssen Schützengräben in gefrorenem Boden graben. Und es ist einfach schwer, sich Tony Bennett vorzustellen, diesen in gewisser Hinsicht optimistischen Kerl, wie er gräbt.

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Myers fuhr fort: „Zu diesem Zeitpunkt ist ihm wirklich das Leben aus dem Leib geprügelt worden. Er steht als Schütze an vorderster Front und wäre eines Nachts beinahe von deutscher Acht-Millimeter-Artillerie getötet worden. Und er hat eine sehr wertvolle Lektion gelernt: Wenn man an der Front steht, bewegt sich nicht. Bewegt euch nicht, denn wenn ihr euch bewegt, werdet ihr entdeckt.“

„In den meisten Nächten wurden wir von den Bomben geweckt, die um uns herum explodierten“, erinnerte sich Bennett in seiner Autobiografie laut Military.com. „An der Front sahen wir tote Soldaten, tote Pferde und große Krater im Boden, in denen Bomben explodiert waren. Für mich ist es ein Witz, dass sie ‚Horror‘-Filme über Dinge wie ‚Dracula‘ und ‚Godzilla‘ machen und dass sie ‚Abenteuer‘-Filme über den Krieg machen. Krieg ist weitaus schrecklicher als alles, was man sich vorstellen kann.“

Im März 1945 drangen Bennett und seine Firma nach Deutschland vor, wo sie begannen, Haus für Haus deutsche Städte von den Nazi-Streitkräften zurückzuerobern. Der Sänger und etwa 1.000 weitere Soldaten wurden später von der Front abgezogen, um den Auftritt des legendären Entertainers Bob Hope bei einer USO-Show zu sehen.

„Ich denke, das ist die Belohnung für all diese Taten und eine Erleichterung“, sagte Myers. „Und er war absolut begeistert. Er hatte Bob Hope noch nie zuvor gesehen. Und er war völlig überwältigt von Hopes Optimismus und davon, wie beliebt er war und wie er ein Publikum für sich gewinnen konnte.“

„Alle GIs liebten ihn so sehr, dass er unsere trostlose Moral gestärkt hat“, schrieb Bennett. „Er war einer der Gründe, warum ich ins Showgeschäft gegangen bin, denn in diesem Moment hat er mir klar gemacht, dass das größte Geschenk, das man jemandem machen kann, ein Lachen oder ein Lied ist.“

Für seine letzte Mission wurden Bennett und seine Kompanie zur Befreiung eines Konzentrationslagers südlich des Konzentrationslagers Dachau in Deutschland geschickt.

„Seine Einheit musste tatsächlich kämpfen, um sie zu übernehmen“, sagte Myers. „In vielen der Konzentrationslager, die befreit wurden, hatten die Deutschen bereits so viele Menschen wie möglich zurückgelassen und getötet und einfach jeden dort zurückgelassen. Und als die Alliierten auftauchten, fanden sie im Grunde ein leeres Lager vor. Aber in Tonys Fall mussten sie sich bis zum Lager durchkämpfen, weil die Soldaten an ihren Waffen festhielten. Und sie flohen nicht. Sie blieben dort.“

„Viele Schriftsteller haben viel eloquenter beschrieben, wie es in den Konzentrationslagern war, als ich es jemals könnte, deshalb werde ich nicht einmal versuchen, es zu beschreiben“, schrieb Bennett in seiner Autobiografie. „Lassen Sie mich nur sagen, dass ich die verzweifelten Gesichter und leeren Blicke der Gefangenen nie vergessen werde, als sie ziellos auf den Campingplätzen umherwanderten.

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„Wir versorgten die Überlebenden sofort mit Essen und Wasser, aber sie wurden so lange misshandelt, dass sie nicht glauben konnten, dass wir da waren, um ihnen zu helfen und nicht, um sie zu töten.“

Myers sagte gegenüber Fox News Digital, dass Bennett die Tränen kommen würden, wenn er sich an das Entsetzen und die Angst in den Gesichtern der Überlebenden erinnerte.

„Er war dafür verantwortlich, ihnen Essen zu besorgen und ihnen medizinische Versorgung und Logistik zu gewährleisten“, sagte Myers. „Alle diese abgemagerten Menschen dachten, sie wären da, um sie zu töten. Obwohl sie Nahrung für diese Menschen hatten und obwohl sie Pflege hatten und Ärzte und Leute, die herumliefen, waren sie offensichtlich so entsetzt, ihre Gesichter waren entsetzt, sie wollten nicht noch mehr töten. Die Leute waren einfach überzeugt, dass sie von dieser Einheit ausgelöscht werden würden. Und es dauerte eine Weile, bis sie das Vertrauen dieser Leute gewannen.“

Der Zweite Weltkrieg endete in Europa am 8. Mai 1945 mit der bedingungslosen Kapitulation der deutschen Streitkräfte. Da Bennett nur vier Monate im Krieg gedient hatte, musste er bei der Besatzungsmacht bleiben. Er wurde zu einer Special Services-Einheit versetzt, um die verbliebenen alliierten Soldaten zu unterhalten, und begann unter dem Namen Joe Bari in der 314th Army Special Services Band zu singen.

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Während dieser Zeit wurde er degradiert und mit dem Grabengräberdienst beauftragt, weil er mit einem schwarzen Soldaten, der einer von Bennetts Schulfreunden war, an Thanksgiving zu Abend gegessen hatte. Zu dieser Zeit gab es in den Streitkräften eine Rassentrennung. Bennett sagte, seine Erfahrung mit der Rassentrennung beim Militär habe ihn dazu bewogen, Bürgerrechtler zu werden, der später an der Seite von Martin Luther King Jr. in Selma marschierte.

Eine Woche nach Bennetts Degradierung erfuhr ein Colonel von dem Vorfall und schickte ihn in ein Orchester, wo er weiterhin als Joe Bari auftrat. Nach dem Krieg traf Bennett erneut auf Hope, die ihm den Künstlernamen Tony Bennett gab.

1946 segelte Bennett nach New York und wurde am 15. August ehrenhaft entlassen. Myers erinnerte sich, dass Bennett sagte, er habe sich „wie ein völlig anderer Mensch“ gefühlt, als er zum ersten Mal amerikanischen Boden betrat.

„Er sagte: ‚Ich war einfühlsamer. Und ich war dankbar, am Leben zu sein. Dankbar für den Rest meines Lebens.‘“, sagte Myers gegenüber Fox News Digital. „Und er sagte, dass er nach dem, was er gesehen hatte, ein viel schärferes Gespür für Gerechtigkeit und Ungerechtigkeit hatte.“

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