SYDNEY, Australien – Eine lokale Aufräumaktion hat in Tonga begonnen, nachdem ein epischer Vulkanausbruch einen Tsunami ausgelöst hatte, der den Inselstaat heimgesucht hatte, da einige der ersten Luftbilder die normalerweise grünen und grünen Inseln zeigten, die mit grauem Staub und Asche bedeckt waren.
Aber die internationalen Bemühungen, Hilfe zu leisten, wurden am Dienstag durch eine Aschewolke über dem Hauptflughafen des Landes, beschädigte Kommunikationsleitungen und eine weniger offensichtliche langfristige Bedrohung behindert: das Risiko, dass Ausländer Covid in ein Land ohne das Virus bringen.
Die drei Tage nach dem Ausbruch am Samstagabend unterbrochenen Nachrichten ließen das Ausmaß des Schadens weiterhin unklar. Die Zahl der Todesopfer lag am Dienstagmorgen bei drei, es wurde jedoch erwartet, dass sie zunehmen, da langsam Informationen gesammelt wurden.
Australien und Neuseeland haben sich mobilisiert, um Hilfe auf dem Luft- und Seeweg zu leisten, wie sie es nach Wirbelstürmen und anderen Naturkatastrophen in der Region getan haben. Jeder Versuch, Tonga, einem Land mit etwa 100.000 Einwohnern, das seine Grenzen im Jahr 2020 geschlossen und noch nicht wieder geöffnet hat, Hilfe von außen zu leisten, muss logistische Hürden überwinden und gleichzeitig einen fragilen Zustand der öffentlichen Gesundheit schützen.
„Das zentrale Thema muss sein: Wie stellen wir zu 100 Prozent sicher, dass wir Covid nicht in dieses Land bringen?“ sagte Jonathan Pryke, der Direktor des Pacific Islands Program am Lowy Institute, einer unabhängigen Denkfabrik in Sydney. „Welcher gute Wille auch immer durch die Reaktion aufgebaut werden könnte, würde vollständig zunichte gemacht, wenn sie Covid nach Tonga bringen.“
Die Regierungen Australiens und Neuseelands sagen, dass es sichere Wege gibt, Hilfe zu leisten. Dennoch haben seit dem Ausbruch des Unterwasservulkans, der Asche 12 Meilen in die Luft schleuderte und einen Tsunami in Länder jenseits des Pazifiks schickte, Beamte und tongaische Familien im Ausland ihre Besorgnis über das Risiko zum Ausdruck gebracht, dass internationale Helfer einen Covid-Ausbruch verursachen könnten.
Ihre Ängste sind ein Echo vergangener Traumata. In ganz Polynesien, einer Region mit rund 1.000 Inseln im Südpazifik, sind von Außenstehenden übertragene Krankheiten ein Thema, das sich durch Hunderte von Jahren Geschichte zieht.
An Orten wie Tonga kam es relativ spät zu regelmäßigem Kontakt mit Europas Kolonialmacht – Kapitän James Cook bereiste den Archipel im Jahr 1773, 15 Jahre bevor sich die erste Gruppe Briten in Australien niederließ – aber mit verheerenden Auswirkungen. Im Laufe des folgenden Jahrhunderts verwüsteten Masern-, Ruhr- und Influenza-Epidemien, die von Europäern eingeschleppt wurden, Inselgemeinschaften im gesamten Südpazifik.
Eine 2016 veröffentlichte historische Studie ergab, dass in Hawaii, Fidschi, Tonga, Samoa und Rotuma (eine Fidschi-Abhängigkeit) allein die Ausbreitung von Masern im frühen 19. Jahrhundert bis zu einem Viertel der Bevölkerung aller Altersgruppen tötete.
Und in Tonga kam mit der Spanischen Grippe unter noch dubioseren Umständen eine weitere Todesrunde hinzu. Laut Phyllis Herda, einer Historikerin an der Universität von Auckland in Neuseeland, soll im November 1918 ein Dampfschiff namens Talune das Virus eingeschleppt haben, weil sein Kapitän John Mawson das Risiko versteckt hatte, nachdem er Auckland verlassen hatte.
Als das Schiff mit 71 erkrankten Passagieren und Besatzungsmitgliedern in der tongaischen Hauptstadt Nuku’alofa landete, soll er angeordnet haben, dass sich alle an Bord „anziehen und so tun sollen, als seien sie nicht krank“, damit der Dampfer entladen werden kann. Bei dem darauffolgenden Ausbruch starben fast 2.000 Tonganer – etwa 8 Prozent der Bevölkerung.
Es überrascht nicht, dass Covid durch die Linse dieser Erfahrung betrachtet wurde. Tonga hat im Oktober nur einen Fall gemeldet, und Reisende, die im Land ankommen, müssen 21 Tage lang unter Quarantäne gestellt werden. Etwa 60 Prozent der Bevölkerung des Landes haben zwei Dosen eines Covid-Impfstoffs erhalten.
Curtis Tu’ihalangingie, der stellvertretende Missionsleiter des Hochkommissariats von Tonga in Australien, sagte, dass tongaische Beamte mit der australischen und neuseeländischen Regierung und den Geberpartnern darüber gesprochen hätten, wie die Hilfe auf Covid-sichere Weise geleistet werden könne.
Beamte in beiden Ländern haben gesagt, dass sie planen, bei der Lieferung von Wasser, Lebensmitteln und Baumaterial äußerst vorsichtig zu sein.
Bei einer Pressekonferenz am Sonntag sagte die neuseeländische Premierministerin Jacinda Ardern, die Regierung sei sich der Risiken eines Ausbruchs in einer ansonsten Covid-freien Umgebung bewusst.
„Unser gesamtes neuseeländisches Verteidigungspersonal ist vollständig geimpft, und der Grund dafür ist, sicherzustellen, dass es jederzeit sicher eingesetzt werden kann“, sagte sie. „Wir werden mit Beamten vor Ort in Tonga zusammenarbeiten, um sicherzustellen, dass wir alle Erwartungen und Protokolle erfüllen, die sie festgelegt haben.“
Verteidigungsministerin Peeni Henare sagte, es gebe andere Möglichkeiten, die Übertragung zu vermeiden.
„Wir haben in den letzten zwei Jahren eine Reihe von Operationen im Pazifik durchgeführt, die kontaktlos waren“, sagte er und fügte hinzu, dass Neuseeland mit seinen Nachbarn auf den pazifischen Inseln zusammenarbeiten werde, „um sicherzustellen, dass wir sie weiterhin schützen .“
Hilfsgruppen in Australien und in der Region haben erklärt, dass sie es den Regierungen überlassen, wie sie am besten Hilfe leisten können.
„Wir werden niemanden entsenden, es sei denn, wir werden dazu aufgefordert, und an diesem Punkt werden wir den Anweisungen folgen, wie es erforderlich ist“, sagte Katie Greenwood, die das pazifische Büro der Internationalen Föderation der Rotkreuz- und Rothalbmondgesellschaften leitet.
Sie fügte hinzu, dass das Rote Kreuz etwa 70 Freiwillige in Tonga habe und Zugang zu genügend Hilfsgütern für etwa 1.200 Haushalte habe, darunter Planen, Bausätze für Unterkünfte und Decken.
Ob das reichen würde, war noch schwer zu sagen. Ein für Dienstag geplanter Flug der New Zealand Defence Force nach Tonga hatte wegen Asche auf der Landebahn Verspätung.
Da Tongas internationales Internetkabel deaktiviert war, waren die Satellitentelefone in den neuseeländischen und australischen Regierungsbüros einige der einzigen Kommunikationsmöglichkeiten zu einer Zeit, als die tonganische Gemeinschaft in Übersee verzweifelt nach Informationen suchte.
Herr Tu’ihalangingie, der tongaische Diplomat in Australien, sagte, es würde Wochen dauern, bis die Telefon- oder Internetverbindungen zur Außenwelt vollständig wiederhergestellt seien.
„Wir haben immer noch eingeschränkten Zugang zu Tonga“, sagte er ABC Radio in Australien. „Wir haben immer noch keine direkte Kommunikation mit unserer Regierung.“
Natasha Frost und Yan Zhuang trugen zur Berichterstattung bei.