Es ist 633 Tage her, dass Tom Brady ein NFL-Spiel in Neuengland bestritten hat.
Er stapfte am 4. Januar 2020 nach einer Playoff-Niederlage gegen die Tennessee Titans vom Feld, ein seltener Verlierer an dem Ort, an dem er half, sechs Super Bowl-Meisterschaftsbanner zu hissen.
Überreste seiner 20-jährigen Karriere bei den Patriots bleiben jedoch überall in Foxborough.
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Bradys Nr. 12 Patriots-Trikots sind an Spieltagen im Gillette-Stadion immer noch auf den Tribünen zu sehen. Die Zuschauerzahlen auf dem Bostoner Markt übertrafen die von Tampa für den Super Bowl-Sieg der Bucs in der vergangenen Saison, und Neuengland-Fans drängen sich in den ersten drei Wochen dieser Saison weiterhin in Bars, um Bradys Spiele in Scharen zu verfolgen.
Mit Bradys neuem Zuhause in Tampa, das genauso rabiat gegenüber dem Spieler ist, der ihm im ersten Jahr eine Meisterschaft eingebracht hat, hat es ein Tauziehen zwischen den Fangemeinden ausgelöst, als er an den Ort zurückkehren möchte, an dem seine Karriere begann.
“Als Fan denke ich, dass dies einer der größten Momente in der Bostoner Sportgeschichte ist”, sagte Jermaine Wiggins, ein knappes Ende für das erste Meisterschaftsteam der Patriots im Jahr 2001 und eine Radiopersönlichkeit für Bostons WEEI. „Ich bin immer noch nicht in der Lage, darüber hinwegzukommen, seit er hier weggegangen ist. Ich hätte nie gedacht, dass ich es kommen sehen würde, wenn er eine andere Uniform trägt. Ich glaube, das hätte vor fünf Jahren niemand gedacht.
“Egal wie schlecht die Leute auch gesagt haben mögen, dass die Beziehung von Brady und Belichick war, ich denke, wir alle hatten das Gefühl, dass alles geklappt hätte.”
Deshalb erinnern sich so viele Neuengland-Fans so nah an Brady.
Letzte Woche, bevor die Patriots die Saints beherbergten, zog der 24-jährige East Greenwich, Rhode Island, der Bewohner Jeremy Batista ein Michigan Brady-Trikot Nr. 10 an, als er mit Freunden auf dem Parkplatz außerhalb von Gillette auftauchte.
“Ich kann es kaum erwarten, dass er zurückkommt”, sagte Batista. “Ich bin schon lange genug hier und habe ihn über die Jahre beobachtet und kann es kaum erwarten. Er ist immer noch mein Typ.”
Nicht weit entfernt trug Brian O’Reilly ein verblichenes blaues Patriots Nr. 12-Trikot, aber er sprudelte immer noch von Erinnerungen an den Spieler, der so viel Erfolg brachte.
Der 59-jährige Einwohner von Dorchester, Massachusetts, ist seit seiner Kindheit in den 1970er Jahren ein Fan der Patriots und erhält dieses Jahr zum ersten Mal eine Dauerkarte, nachdem er 20 Jahre auf der Warteliste verbracht hatte.
“Wir hatten so viele Jahre lang so schreckliche Teams und die letzten 20 Jahre, die er uns gegeben hat, waren unglaublich. Wir hätten nicht mehr von ihm verlangen können”, sagte O’Reilly. “Wenn wir ihn jetzt haben könnten, würde ich ihn gerne wiederhaben.”
O’Reillys Tickets werden sich diese Woche für ein Spiel als nützlich erweisen, von dem der sekundäre Ticketmarktplatz TickPick sagt, dass es das teuerste Ticket der Patriots in den Aufzeichnungen und das teuerste Ticket des Jahres der NFL ist.
Mit einem durchschnittlichen Kaufpreis von 1.236 US-Dollar ist es 79 % teurer als das nächste teuerste Heimspiel aller Zeiten – 689 US-Dollar für das Matchup der Patriots 2017 gegen die Chiefs.
Brady wird ehemalige Teamkollegen auf dem Feld und an der Seitenlinie haben. Jerod Mayo, der 2014 mit Brady im Titelteam spielte, ist immer noch beeindruckt von seiner Langlebigkeit.
“Allein seine Karriere ist alt genug, um zu trinken”, sagte er. “Es ist verrückt.”
Brady seinerseits sagte diese Woche, so sehr er seine Zeit in Neuengland auch schätzt, sein Herz ist jetzt bei der neuen Tampa-Fangemeinde, die ihn von ganzem Herzen begrüßt hat.
In einer Stadt, die den Super Bowl-Sieg der Bucs, aufeinanderfolgende Stanley Cups by the Lightning und einen World Series-Auftritt der Rays in der letzten Saison gefeiert hat, hat er “Champa Bay” Wirklichkeit werden lassen.
“Ich habe einige der großartigsten Erfahrungen meines Lebens in den letzten 20 Jahren gemacht”, sagte Brady. “Mit so vielen Freunden an einen Ort zurückzukehren, den ich so gut kenne, wird für alle eine wirklich aufregende Sache sein.”
Wenn er jedoch nach New England zurückkehrt, wird sein Herz bei der Mannschaft sein, die auf seinem neuen Trikot vertreten ist.
“Ich hatte eine tolle Zeit, aber mein Fokus lag wirklich darauf, für dieses Team das Beste zu geben, was ich sein kann, und zu versuchen, ein siegreicher Quarterback zu sein, ein Quarterback auf Meisterschaftsebene zu sein, für dieses Team und für diese Organisation.” weil sie es auf jeden Fall verdienen.”
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Zurück in Boston erwartet Wiggins, dass die Leute über Generationen hinweg über Bradys Rückkehr sprechen, unabhängig vom Ausgang.
“Das haben wir noch nie zuvor gesehen, weil Sie über den größten Trainer und den besten Quarterback sprechen”, sagte er. “Sie hatten 20 Jahre lang Erfolg und jetzt treten sie gegeneinander an. … Es wird erstaunlich sein zu sehen, wie die Fans dieses Spiel annehmen.”
Zwei Städte halten gemeinsam den Atem an.