PONTE VEDRA BEACH, Florida – Tommy Fleetwood, ein Golfer, der einst in den Top 10 der Männer rangierte, wurde so lange in einer Rangliste der PGA Tour vermisst, dass die Fans ihn möglicherweise nicht erkannt haben, als er in der ersten Runde auf den ersten Platz gesprungen ist Players Championship hier am Donnerstag.
Fleetwood hat auch seinen Markenzeichen – und beliebten – fransigen Bart rasiert. Und es stellt sich heraus, dass die Gesichtsbehaarung teilweise aufgrund seines zackigen Spiels in den letzten zwei Jahren fehlt, was dazu führte, dass Fleetwood seine PGA Tour-Spielprivilegien verlor.
„Ich hatte wirklich schlechte Laune“, sagte Fleetwood, 31. „Es ging darum, ein paar Golfschläger zu brechen oder meinen Bart zu rasieren. Ich habe mich für den Bart entschieden.“
Fleetwood, ein sympathischer Engländer, der vor allem für sein schulterlanges Haar und seinen zweiten Platz bei den US Open 2018 in Shinnecock Hills bekannt ist, spielte am Donnerstag über 18 Löcher wie sein alter Ich. Sein Sechs-unter-Par 66 war einer der niedrigsten Scores unter den mehreren Dutzend Golfern, die eine erste Runde beendeten, die zweimal durch starken Regen und Gewitter verzögert wurde.
Als das Spiel am Donnerstagabend wegen Dunkelheit unterbrochen wurde, lag Fleetwood mit Tom Hoge an der Spitze der Rangliste. Ungefähr die Hälfte des Feldes hat seine Runden nicht beendet und hofft, am frühen Freitagmorgen abschlagen zu können, obwohl mehr Regen prognostiziert ist.
Aber Fleetwoods übliche sonnige Stimmung brach durch, und seine Golf-Hintergrundgeschichte wäre für jeden nachvollziehbar, der das Spiel in der Freizeit oder professionell gespielt hat. Während er mehr als 15 Minuten damit verbrachte zu erklären, wie einer der weltbesten Golfer in einen Funken auf dem Platz versunken war, der ihn irgendwann auf den 137. Platz in der Rangliste des FedEx Cups fallen ließ, lächelte er auch und vereinfachte.
„Es ist nur ein seltsames Spiel, das Sie anscheinend nie verstehen können oder das keinen Sinn ergibt“, sagte Fleetwood lachend.
Während er zugab, in einem Abgrund des Golfsports etwas verloren zu sein, weigerte er sich, unterdrückt zu werden.
„Ich habe immer noch einen der besten Jobs der Welt“, sagte Fleetwood. „Ich habe einfach nicht das Niveau erreicht, auf dem ich auftreten möchte. Auch hier werde ich nicht hier sitzen und stöhnen oder mich darüber beschweren, dass ich ein paar Jahre lang schlecht spiele.“
Fleetwood, der sowohl auf der PGA- als auch auf der Europatour spielt, bot einige Erklärungen für seinen Rückgang vom neuntplatzierten Spieler der Welt im Jahr 2018 auf den 49. Platz bei der Teilnahme an der dieswöchigen Players Championship.
„Es gab bestimmte Dinge in meinem Schwung, die ich nicht ganz verstanden habe“, sagte er. „Dann leidet Ihr Selbstvertrauen, weil Sie sich draußen auf dem Golfplatz nicht ganz wohl fühlen. Es summiert sich.“
Er fügte hinzu: „Meine Ergebnisse waren nicht schlecht, aber mir fehlten offensichtlich sehr gute Ergebnisse. Und dann denke ich, gerade aus Weltranglistensicht, das macht es sehr, sehr schwierig. Also habe ich irgendwie allmählich abgenommen.
Um die Welt zu reisen, um auf zwei Tourneen zu spielen, hat nicht geholfen.
„Ihr spielt auf beiden Tourneen minimale Events“, sagte Fleetwood. „Selbst in meinen besten Jahren habe ich immer weit hinter dem 8-Ball angefangen, nur um in diesen Jahren konstant zu spielen. Auch hier ist es schwer voranzukommen. Und wenn Sie keine guten Ergebnisse sehen und die Schüsse nicht ganz da sind, wird es für ihn immer schwieriger, diesen Schwung zu ändern.
Für Fleetwood, wie die meisten Golfer, ist das Spiel mysteriös. Und das gilt selbst für die Besten der Besten. Er kam zum Beispiel nicht nach Florida, um zu irgendeinem Zeitpunkt die Players Championship anzuführen. Am späten Donnerstagnachmittag nach seiner Runde sprach er davon, in letzter Zeit „schrecklich“ gespielt zu haben – aber dann vögelte er seine ersten beiden Löcher.
Das mag gutes Karma gebracht haben, aber es wurde gestoppt, als schlechtes Wetter eine Verzögerung von mehr als drei Stunden erzwang. Fleetwood ließ sich jedoch nicht beirren.
„Ich war ziemlich glücklich, als die Verzögerung kam“, sagte er. „Du wusstest sowieso, dass es zu einer Verzögerung kommen würde, also habe ich eine Pause eingelegt und später trainiert. Dann habe ich den Tag mit einem Putt begonnen und bin wieder losgefahren.“
Die regennassen Fairways und Greens machten die Bedingungen zu einer Herausforderung, aber Fleetwood blieb unbeeindruckt und erzielte auf seinen nächsten neun Löchern drei weitere Birdies. Er beendete das Spiel mit einem Birdie am 16. Loch mit Par-5 und einem weiteren am tückischen 18. Loch. Der Abschluss ließ ihn grinsen, aber er würde keine zukünftigen Ergebnisse vorhersagen, nicht nach den letzten zwei Jahren. Mit Blick auf seine nächste Runde sagte er: „Ich könnte schrecklich spielen, ich könnte großartig spielen. Wir werden sehen.”
Fleetwood war sich viel sicherer über das letztendliche Schicksal seines einst berühmten Bartes.
Auf die Frage, ob seine Frau Clare ihn glatt rasiert oder mit Gesichtsbehaarung mag, antwortete er: „Sie hat definitiv eine Vorliebe, und es ist nicht diese.“
Fleetwood findet, dass er ohne Bart jünger aussieht. Er habe mit seinen Tour-Kollegen Viktor Hovland und Collin Morikawa an seinem 31. Geburtstag im Januar ein Turnier gespielt, sagte er, als das Duo ihn ansah und ihm sagte: „Wir mussten dein Alter googeln. Ich dachte, du wärst 37, 38.“
Er fügte hinzu: “Jeder hat irgendwie bemerkt, dass ich ohne Bart viel jünger aussehe.”
Aber dann hatte Fleetwood einen letzten Gedanken.
„Clare bevorzugt mich definitiv mit einem Bart, also werde ich ihn definitiv wieder wachsen lassen“, sagte er. „Solange ich meine Beherrschung bewahren und lächeln kann, muss ich mich nicht wieder abrasieren.“