Tom Izzo verbrachte einen Großteil der Nebensaison damit, seine Bewegungen zu verteidigen nicht machen.
Während die meisten College-Trainer die Monate April und Mai damit verbrachten, ihre Dienstpläne mit Transfers aufzufüllen, blieb Izzo weitgehend pat. Nachdem die Spartaner zuvor über die Auswirkungen des Portals auf das Spiel gegrübelt hatten, nahmen sie im Frühjahr keinen Transfer an. Tatsächlich war der einzige Kaderwechsel des Teams nach Saisonende die Hinzufügung des Neulings Carson Cooper, der spät in die Aktien aufstieg, der klare 10. Mann in einer 10-Mann-Spartan-Rotation.
Insgesamt verlor die MSU ihre Top-3-Scorer aus dem letztjährigen Team, füllte sich mit drei Neulingen auf, die alle außerhalb der Top 50 in der Rangliste von 247Sports rangierten, und ließ drei Stipendien offen. Es war eine mutige Wette, in einer Zeit, in der bekanntere Rohstoffe noch nie so gut verfügbar waren, auf Wachstum durch vergleichsweise unbewiesene Stücke zu setzen.
Doch nach drei Spielen und zwei hochkarätigen Tests hat sich Izzos Wette darauf ausgezahlt, dass sein junges Team aufwächst. Und nachdem es am knappen Freitag gegen Gonzaga, Nr. 2, angetreten war, holte Michigan State seinen charakteristischen Sieg und sammelte sich immer wieder in einem wilden Doppelsieg in der Verlängerung gegen Nr. 4, Kentucky, bei den Champions Classic in Indianapolis.
Izzos Spartans haben sich gegen zwei Top-Fünf-Teams gut geschlagen – und der Zeitplan wird nicht einfacher.
Darron Cummings/AP
Niemand hätte die Spartans als das talentiertere Team im Vergleich zu den hochgelobten Wildcats bezeichnet. MSU war weniger tief, weniger athletisch, körperlich weniger beeindruckend als Kentucky. Aber Michigan State war Staat Michigan wieder. Sparty war hart. Sparty war bereit. Sparty war körperlich. Und Sparty gab nie nach, selbst vor einem Pro-Kentucky-Publikum. Es gibt vielleicht keinen NBA-Spieler in diesem MSU-Team, aber sie passen perfekt zu dem Spitznamen „Spartan Dawg“, den MSU-Fans im Laufe der Jahre liebevoll für ihre krassesten Spieler angelegt haben. Kultur, Identität, Mentalität oder welches Schlagwort auch immer Sie für die College-Leichtathletik 2022 bevorzugen, dieses Team hat es. Diese Spieler, die den Lärm selbst hörten und sich fragten, warum ihr Trainer nicht nach Verstärkung suchte, haben diese Wette gut gemacht.
„Dafür steht mein verdammtes Programm, und dafür wird es stehen … Loyalität ist keine Einbahnstraße“, sagte Izzo. „Ein Teil der Kultur, die ich während COVID verloren habe, und einige der Dinge, die bei uns vor sich gingen, ich habe geschworen, dass wir das zurückbekommen werden, und das versuchen wir zu tun.“
Vielleicht setzte Izzo am meisten auf Junior Mady Sissoko, einen einst gepriesenen Rekruten, der in seinen ersten beiden Saisons in East Lansing insgesamt 60 Punkte sammelte. Auf dem Papier ist das ein Typ, den Sie mit einem Transfer rekrutieren, nicht mit einer Verdoppelung. Aber nachdem Sissoko gegen Gonzaga einen großen Eindruck hinterlassen hatte, bevor er foulte, war er erneut brillant und traf diesmal auf den verteidigenden Nationalspieler des Jahres, Oscar Tshiebwe. Sissoko hatte 16 Punkte und 8 Rebounds im Spiel und vermied ein kritisches fünftes Foul, während er in der ersten Verlängerung mit Tshiebwe auf der Strecke zusammenpasste. Und nachdem Tshiebwe gefoult hatte, wurde Sissoko in der zweiten OT-Periode lebendig und erzielte in diesen entscheidenden fünf Minuten sieben Tore.
Der Spartan-Trainer suchte auch nicht nach einem erfahrenen Flügel, sondern blieb bei den erfahrenen Rückkehrern Malik Hall und Joey Hauser. Hauser hielt die MSU mit einem großen Schuss nach dem anderen in Ordnung, nachdem er in der vergangenen Saison offensiv zurückgegangen war und mächtig gegen Gonzaga gekämpft hatte. Insgesamt beendete Hauser mit 23 Punkten und 8 Rebounds beim 8-gegen-16-Schießen seine vielleicht charakteristische Leistung als Spartaner. In der Zwischenzeit hatte Hall während der späten Spielsequenzen am Ende der Regulierung und der Verlängerung spielbestimmende Dunks, um das Spiel zu verlängern.
„Ich bin stolz auf Typen wie Joey und Mady“, sagte Izzo. „Sie haben die Kriege durchgemacht, aber all den Missbrauch, den sie erlitten haben, aber sie haben den Prozess genossen. Und früher oder später finden wir besser heraus, dass der Prozess in Ordnung ist. Bei dem Prozess geht es darum, jedes Jahr besser zu werden, sich keine Gedanken darüber zu machen, was nicht stimmt, sondern einfach die Nase an den Schleifstein zu legen, und genau das haben diese Jungs getan.“
Eine letzte große Wette von Izzo: Sein Zeitplan. Er warf diese Gruppe früh den Wölfen vor, mit einer unvergleichlich harten Nicht-Konferenz-Tafel. Gonzaga, dann Kentucky, dann Villanova, dann eine Reise zum geladenen PK85 vor einem Matchup mit Notre Dame, um den November abzurunden. Der allseits zitierbare Trainer scherzte, dass sein Team in den nächsten fünf Spielen möglicherweise immer noch 0: 5 gewinnen könnte, und witzelte, dass er keine Illusionen hatte, Mike Krzyzewski auf der ewigen Siegesliste des Sports zu überholen. Aber er hat eindeutig geglaubt, dass sein Team damit umgehen kann, und sie beweisen vor unseren Augen, dass sie noch mehr können.
Wie die Spartaner in dieser bemerkenswert schwierigen, monatelangen Strecke abschließen, ist eine offene Frage, aber es ist bereits klar, dass die Spartaner nicht herumgeschubst werden. Dieses Team gehört gegen die Konkurrenz auf hohem Niveau, auch ohne die Akquisitionen außerhalb der Saison, von denen so viele glaubten, dass Izzo sie brauchte.
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