Als Besucher im Gillette Stadium zu spielen war nicht die einzige große Veränderung für Tom Brady am Sonntagabend.
Der siebenmalige Super Bowl-Champion, sechsmal mit den Patriots, kämpfte den größten Teil des Abends unter den regnerischen Bedingungen. Er wurde ausgebuht – oft.
Als Brady hat er auch gewonnen.
Brady eroberte Tampa Bay auf einem 45-Yard-Drive, der von einer 31-Yard-Pass-Interference-Strafe unterstützt wurde, und Ryan Succop erzielte ein 48-Yard-Field Goal für einen 19-17-Sieg. Während der größte Teil des Spiels für den 44-jährigen Quarterback kein Klassiker war, schien der Marsch zum Sieg an einem Ort angebracht, an dem Brady 135 von 158 Spielen gewonnen hat.
Brady warf für 269 Yards, aber die Buccaneers (3-1) erzielten nur einen Touchdown bei einem Acht-Yard-Lauf von Ronald Jones. Mit dem Spiel im Gleichgewicht, beobachtete er von einer ungewohnten Seitenlinie, wie Nick Folks 56-Yard-Field-Goal-Versuch in der letzten Minute für New England den linken Pfosten traf.
Brady umarmte dann Dutzende seiner ehemaligen Teamkollegen und Trainer im Mittelfeld – ein kurzer mit Patriots-Trainer Bill Belichick –, als der Regen zunahm und das Gillette-Stadion sich schweigend leerte.
Trotz steigender Erwartungen und Hype war dies kein Klassiker. Es gab nicht viele persönliche Highlights für den zurückkehrenden Helden. Als Brady im zweiten Quartal von Matt Judon entlassen wurde, tobte die Menge.
Selbst als der Quarterback der Buccaneers im ersten Quartal den Rekord für die Yards aufstellte, die in einer Karriere bei einem 28-Yard-Abschluss an Mike Evans vergingen, gab es neben dem Spott eine Mischung aus Jubel und Applaus. Brady, 44, erreichte 80.359 Yards durch die Luft und forderte dann eine Auszeit vor dem nächsten Spiel – obwohl keine Ankündigung gemacht wurde, die Marke zu setzen. Das kam während der Auszeit.
Ryan Succops Field Goal ein paar Spiele später – nachdem Brady bei einigen Würfen fehlzündete – gab Tampa Bay eine 3: 0-Führung. Zur Halbzeit im Dauerregen sah Brady in der aufgeladenen Atmosphäre ganz normal aus, und Titelverteidiger Tampa Bay lag 7-6 zurück. Brady war 15 für 27 für 182 Yards mit ein paar punktgenauen Vervollständigungen und ebenso vielen Stürzen.
Nach einer freundlichen Begrüßung des Quarterbacks beim Aufwärmen vor dem Spiel waren die Fans zu Beginn des Spiels nicht in der Stimmung, ihn willkommen zu heißen.
Brady absolvierte beim ersten Drive der Buccaneers zwei Pässe, bevor sie ins Stocken geraten und punten. Er ging stoisch an die Seitenlinie – auf der gegenüberliegenden Seite des Feldes, von wo er sich normalerweise als Patriot niederließ – und reagierte kaum auf den Hohn der Fans. Das war die meiste Zeit des Spiels so.
Er brachte die Buccaneers jedoch beim nächsten Ballbesitz in die Torrunde und übertraf damit auch den Passrekord von Drew Brees.
Während der Aufwärmphase, zu den Gesängen von „BRADY, BRADY, BRADY in einem halb gefüllten Gillette-Stadion, wusste er natürlich genau, wo er war. Er machte sein übliches “Let’s Go”, Faustpumpen, nachdem er die gesamte Seitenlinie joggte. Die Menge reagierte mit Jubel, als Brady den Offensivkoordinator von New England, Josh McDaniels, umarmte, bevor er zum anderen Ende des Feldes ging, um sich aufzuwärmen.
Belichick kam mitten in den Aufwärmübungen vor dem Spiel heraus, kam aber nicht an Brady heran.
Zuvor gab es eine lange und scheinbar warme Umarmung zwischen Brady und Robert Kraft, wobei der Quarterback den Patriots-Besitzer vor der Umkleidekabine des Besuchers überragte.
Brady, der New England im Jahr 2020 verließ, nachdem er die Patriots zu diesen sechs Super Bowl-Titeln geführt hatte, und dann in seiner ersten Saison mit Tampa Bay einen weiteren gewonnen hatte, schien sich sogar wohl dabei zu fühlen, in eine Umkleidekabine zu gehen, mit der er völlig unbekannt war.
Nicht, dass für das am meisten erwartete Spiel der frühen NFL-Saison etwas annähernd normal erscheinen sollte. Bradys mittelmäßige erste Hälfte bei den nassen Bedingungen trug zu der ungewöhnlichen Szene bei.
Auf den Parkplätzen trugen Hunderte von Fans die Trikots der Nr. 12 Patriots, und es gab auch ein paar Buccaneers Brady-Trikots. Josh Nelson aus Burrillville, RI, entschied sich für den Split-Look.
„Er ist ein Klasse-Typ. Ich bin schon immer ein Tom Brady-Fan“, sagte Nelson, seit mehr als sieben Jahren Dauerkarteninhaber. “Die Erinnerungen an Tom Brady und Bill Belichick, wir können diesen Erfolg nicht vergessen.”
Auf die Frage, warum er das New England / Tampa Bay-Trikot trug, lachte Nelson und antwortete: “Ich habe es gesucht.”
Devon Poduje, 20, aus West Hartford, Connecticut, die die University of Maryland besucht und für die Rückkehr des Helden vorfuhr, rockte ein neues Bucs Nr. 12-Trikot, während ihre 13-jährige Schwester Tiegan bei der traditionelles Patriots-Shirt. Die gesamte Familie war gespalten darüber, wer gewinnen würde – 3: 2 zugunsten der Gastgeber –, aber alle stellten fest, dass sie einen mitreißenden Empfang für Brady erwarteten.
Das heißt vor dem Anpfiff. Und sie hatten Recht.
“Das hat wirklich gut funktioniert, als er nach Tampa ging”, sagte Devon und bemerkte, dass das NFC-Team der Familie die Bucs waren. “Und dann den Super Bowl zu gewinnen.”
Da sie wusste, dass Brady eine Sperre war, um Brees’ NFL-Rekord für Yards zu brechen, sagte sie, er würde “absolut stehende Ovationen” erhalten, wenn er das tat.
Ihre Schwester Riley fügte hinzu: “Er hat die meisten dieser Höfe hier angelegt.”
Doch die Reaktion war überwältigend, als es geschah.
Ein weiterer Fan im Gewand der Buccaneers, Brody Swanson aus Mapleton, Utah, war für das Spiel eingeflogen – und ist kein Fan von beiden Teams. Seine Favoriten sind die Raiders. Aber er kaufte am Samstag das Brady-Trikot, um ein Teil der “Geschichte” zu sein.
Elaina Roundy, ebenfalls aus Mapleton, bemerkte, dass „jeder Brady-Trikots im Laden der Patrioten kaufte“ und dass sie oft zu Spielen geflogen sei, bei denen er spielte.
„Man kann keine Legende ausbuhen“, sagte sie.
Nun, heute Nacht in Foxborough könnten sie das.
Zwei Fans, die bereit waren, viel Geld für Tickets auszugeben, aber das Glück hatten, keine vierstelligen Zahlen ausgeben zu müssen, erwarteten die ganze Nacht eine “wahnsinnige” Atmosphäre.
CJ Dalton aus Rindge, NH, sagte, er würde bis zum Anpfiff für Brady auf den Beinen sein.
„Wenn das Spiel beginnt, sind es alle Patrioten“, bemerkte er.