Minnesota Timberwolves Center Karl-Anthony Towns spielte schüchtern, als ein Reporter fragte, ob er etwas darüber gelernt habe, wie man enge, wichtige Spiele während der 125: 116-Niederlage seines Teams gegen den Tabellenführer Phoenix Suns am Mittwoch gewinnt.
„Sicher, ganz sicher“, sagte Towns, bevor er innehielt, als würde er darüber nachdenken, ob er preisgeben sollte, was er genau gelernt hatte.
Er hat es sich besser überlegt.
“Sicher”, sagte er, “es gibt definitiv etwas, das mir klar geworden ist.” Er fügte hinzu: „Ich werde dafür sorgen, dass es nicht wieder vorkommt.“
Towns ist ein für einen NBA-Star ungewöhnlich entgegenkommender Interviewpartner, aber heutzutage muss er eine Berechnung anstellen, die er zuvor selten berücksichtigen musste: Was immer er über seinen Prozess preisgibt, könnte am Ende einem Playoff-Gegner einen Vorteil verschaffen.
Nach fast zwei Jahrzehnten in der unteren Hälfte der Western Conference der NBA etablieren sich die Timberwolves (42-32) als energische, junge Newcomer, die als Playoff-Anwärter einen gewissen Durchhaltevermögen haben könnten. Das heißt, wenn sie die Fallen des Play-in-Turniers der Liga vermeiden können.
„Wir wissen, dass wir in dieser Phase sind, in der wir gegen all diese Top-Teams spielen“, sagte Timberwolves-Coach Chris Finch. „Wir haben von Anfang an gesagt, als wir angefangen haben, das ist es, was wir wollen. Wir lernen über uns selbst. Wir lernen, was wir zu dieser Jahreszeit tun müssen, um gegen diese Mannschaften zu spielen.“
Mit acht verbleibenden Spielen in der Saison hat Minnesota mehr Siege als in allen bis auf eine der vorangegangenen 16 Saisons (2017-18). Zwei dieser Spielzeiten waren kürzer als die üblichen 82 Spiele: Die Timberwolves spielten 2019-20 wegen der Pandemie nur 64 Spiele und 2011-12 66 wegen einer Arbeitsaussperrung. Trotzdem wird ihr Gewinnanteil in diesem Jahr besser sein als in diesen verkürzten Saisons, selbst wenn sie die letzten acht Spiele verlieren.
Diese Saison 2017/18, in der Jimmy Butler den Weg zu einem 47-35-Rekord anführte, war auch die einzige in den letzten 17 Jahren, in der die Timberwolves die Playoffs erreichten.
Ihre Vergeblichkeit nach der Saison brachte ihnen oft eine günstige Draft-Positionierung ein, darunter zweimal die Nr. 1 der Gesamtwertung – 2015, als sie Towns entwarfen, und 2020, als sie Anthony Edwards entwarfen.
Edwards hat mit seinem Spiel und seiner Persönlichkeit Energie eingebracht, in seiner zweiten NBA-Saison durchschnittlich 21 Punkte pro Spiel erzielt und sowohl Teamkollegen als auch Fans mit seinem Elan begeistert, insbesondere vor seiner Knieverletzung im Januar.
Towns hat seine Führungsrolle angenommen. Er war im März besonders effektiv, startete den Monat mit 39 Punkten gegen die Golden State Warriors und erzielte letzte Woche 60 Punkte gegen die San Antonio Spurs.
Die Timberwolves verlassen sich bei seiner Verteidigung auf den erfahrenen Guard Patrick Beverley und den Rat, den er als jemand mit umfassender Playoff-Erfahrung geben kann. Beverley ist in sieben Nachsaisons aufgetreten, darunter letztes Jahr, als er mit einem Clippers-Team das Finale der Western Conference erreichte.
Minnesotas Wachstum gegenüber der letzten Saison ist offensichtlich, aber es hat sich auch seit Anfang dieser Saison weiterentwickelt. Minnesota verlor sieben seiner ersten zehn Spiele und hatte in dieser Zeitspanne die schlimmste Pechsträhne der Saison mit sechs Spielen.
Aber jetzt, im März, stehen die Timberwolves 9-3 und haben seit der All-Star-Pause im Februar Siegesserien von vier und sechs Spielen zusammengestellt. Sie waren kurz davor, mindestens den sechstbesten Rekord in der Western Conference zu erzielen, was jetzt die einzige Möglichkeit ist, sich einen Platz in den Playoffs zu sichern.
In der Vergangenheit nahm die Liga einfach die acht besten Samen jeder Konferenz in die Playoffs auf. Aber in der vergangenen Saison führte die NBA ein Play-in-Turnier für den letzten Platz ihrer Playoff-Klammer ein. Darin spielen die Teams mit den siebt- bis zehntbesten Rekorden in jeder Conference in einem Miniturnier um die letzten beiden Playoff-Plätze.
Der Liga gefiel die Änderung so gut, dass sie sie dieses Jahr beibehielt, und sie hat in beiden Konferenzen ein ungewöhnliches Maß an Intrigen in der Nachsaison geschaffen. Die Lakers, die im Westen zwischen dem neunten und zehnten Platz hin- und hergependelt sind, haben jetzt ein Polster, das ihnen ein zweites Leben gibt, selbst wenn sie außerhalb der Top Acht landen. Für die Timberwolves hat die Play-In-Form jedoch eine Hürde hinzugefügt, die während des größten Teils ihrer Playoff-Dürre nicht bestand.
So wie die Tabelle jetzt steht, sind die Timberwolves die siebte Saat und würden die Clippers mit der achten Saat in ihrem ersten Play-in-Spiel empfangen. Wenn Minnesota gewinnen würde, wäre es der siebte Samen in den Playoffs. Wenn es verlor, würde es den Gewinner eines Spiels zwischen dem neunten und zehnten Setzling um das Recht spielen, der achte Setzling in den Playoffs zu sein.
In der vergangenen Saison ermöglichte das Format den Memphis Grizzlies, sich mit Play-in-Siegen gegen San Antonio und Golden State in die Playoffs zu schleichen, obwohl sie die reguläre Saison mit der neuntbesten Bilanz im Westen beendeten.
Ein solches Schicksal ist vielleicht eine unhöfliche Belohnung für ein Timberwolves-Team, das in dieser Saison solche Fortschritte gemacht hat.
Gegen die Suns haben die Timberwolves am Mittwoch gesehen, wie ein Team aussieht, wenn es Erfahrung mit dem Schließen und Durchsetzen seines Willens hat. Die Timberwolves führten im dritten Viertel mit 15 Punkten, wurden aber in der zweiten Hälfte mit 22 Punkten übertroffen. Technische und offensichtliche Fouls gegen Minnesota waren Teil der Geschichte, aber auch Phoenix’ Haltung bei seinem Comeback.
Mit einem Vorsprung von sechs Spielen vor den an achter Stelle gesetzten Clippers werden die Timberwolves wahrscheinlich nicht niedriger als auf dem siebten Platz abschließen, aber sie liegen nur anderthalb Spiele hinter den an sechster Stelle gesetzten Nuggets.
Angesichts des verbleibenden schwierigen Zeitplans wird es eine Herausforderung sein, diesen sechsten Platz zu gewinnen und sicher aus dem Play-in-Turnier auszuscheiden. Die Timberwolves haben nun aufeinanderfolgende Spiele gegen die Mavericks und Suns verloren. Sie treffen am Freitag erneut auf Dallas, dann auf die Boston Celtics, die seit Anfang Februar mit 19: 3 gespielt haben. Sie werden auch gegen Chicago, Toronto und Denver antreten – alle in ihren Conferences unter den ersten sieben – vor dem Ende der Saison.
Denver hätte in dieser Saison um den Titel der Western Conference gekämpft, wenn es keine Verletzungen gegeben hätte, insbesondere die von Point Guard Jamal Murray. Auf ihrem Weg sieht Finch, der in der Saison 2016/17 im Nuggets-Team war, einen Vergleichspunkt für die Wölfe darüber, was erforderlich sein kann, um eine feste Größe in der Nachsaison zu werden.
“Es braucht nur Zeit”, sagte Finch. „Vor allem, wenn man ein junges Team, einen jungen Kern hat.“