Die berüchtigte Social-Media-App ist weniger … sozial geworden.
Als die Universal Music Group letzten Monat inmitten eines langwierigen Rechtsstreits beschloss, ihre Songs von TikTok zu entfernen, nannten einige diesen Schritt die „nukleare Option“. UMG betreut große Künstler wie Taylor Swift und Bad Bunny, und ist Musik nicht das Lebenselixier der sozialen App? Plakatwand hat eine separate Tabelle für die beliebtesten Songs auf TikTok; Künstler wie Lil Nas X verdanken ihre Karriere praktisch der Plattform. Sicherlich würde dies das Ende von TikTok, wie wir es kennen, bedeuten, oder?
Nun ja, nicht so schnell. TikTok hat sich zu einer gigantischen Content-Maschine mit einer riesigen Nutzerbasis entwickelt; Die Plattform hat guten Grund zu der Annahme, dass sie den UMG-Katalog nicht benötigt, um in Gang zu kommen. Wie die Macher nach einer peinlichen Kongressanhörung mit TikTok-CEO Shou Zi Chew im letzten Jahr, bei der Politiker eine tiefe Unkenntnis der App verrieten, schnell betonten, ist das Klischee, TikTok sei für tanzende, lippensynchrone Teenager gedacht, längst überholt. Das heutige TikTok ähnelt eher einem Kabelfernsehriesen oder einem Streaming-Dienst, der in einen endlos scrollenden Feed zerquetscht wird.
Kulturell tendiert die Plattform schon seit geraumer Zeit eher zum Mainstream. Doch während des Kampfes zwischen dem Unternehmen und dem größten Musiklabel der Welt ist dieser Wandel noch deutlicher geworden. TikTok und Universal Music Group sind dabei, ihren abgelaufenen Rechtevertrag neu zu verhandeln, der es TikTok ermöglichte, UMG-Songs für die Verwendung in Videos zu lizenzieren. Als sich die Gespräche hinzogen, stellte TikTok die Songs zunächst stumm – was bedeutete, dass sie nicht in bestehenden TikTok-Videos abgespielt wurden und nicht für neue verwendet werden konnten – und hat nun damit begonnen, die UMG-Bibliothek vollständig zu löschen.
Infolgedessen ist die App bereits seit einem Monat funktionell frei von UMG-Musik und ihre Feeds haben sich nicht merklich anders angefühlt. TikTok veröffentlicht keine Echtzeit-Nutzungsstatistiken, aber Vertreter von data.ai und Sensor Tower, zwei unabhängige Datenanalyseunternehmen, sagten mir beide, dass sie keinen nennenswerten Rückgang der Nutzung gesehen hätten, seit die Songs zu Beginn zum ersten Mal verstummten Februar. TikTok bietet Nutzern weiterhin einen vertrauten, stetigen Strom viraler Heimvideos, Wiederholungen alter Clips aus Fernsehsendungen und Filmen sowie Late-Night-Segmente mit Interviews mit Prominenten.
Im Kern ist TikTok ein Ort, an dem sich viele Menschen versammeln, um dasselbe zu sehen. Laut einer aktuellen Umfrage des Pew Research Center gibt heute etwa ein Drittel der Erwachsenen in den USA an, TikTok zu nutzen. Jüngere Menschen nutzen die Plattform immer noch häufiger als ältere Menschen, aber fast 40 Prozent der Menschen im Alter von 30 bis 49 Jahren nutzen TikTok und fast ein Viertel der Menschen im Alter von 50 bis 64 Jahren. Und ein erheblicher Teil der Nutzerbasis von TikTok nutzt TikTok einfach zum Zuschauen da. Ungefähr die Hälfte der erwachsenen TikTok-Benutzer, so Pew in einer separaten Umfrage, haben noch nie etwas gepostet, und der typische Benutzer schreibt nichts in seine Biografie. Für ein soziales Netzwerk ist das ein ziemlich asoziales Verhalten.
Ein wesentlicher Unterschied zwischen TikTok und dem traditionellen Rundfunk besteht natürlich darin, dass die App die Kontrolle über ihr Angebot weitgehend einem Algorithmus überlassen hat. Dem Algorithmus von TikTok wird oft zugeschrieben, dass er Menschen und Nischenvideos mit erschreckender Genauigkeit zusammenbringt. Manchmal kann es tatsächlich so sein. In vielen Fällen sucht der Algorithmus der App jedoch lediglich nach Signalen dafür, dass einem Benutzer ein bestimmtes Video gefällt, und nutzt diese Erkenntnisse, um es mehr Menschen zugänglich zu machen. „Algorithmen verstärken die Tendenz, dass beliebte Dinge immer beliebter werden“, sagte mir letztes Jahr Kevin Munger, Professor an der Penn State University, der den Algorithmus von TikTok untersucht hat.
Der Algorithmus ist letztendlich eine zentralisierende Kraft; Obwohl die Anzeigeoptionen auf TikTok grenzenlos erscheinen können, sieht die Realität so aus, dass Sie im Verhältnis zur Gesamtgröße der App mit Inhalten von einem kleinen Pool an Erstellern versorgt werden. Eine weitere letzte Woche veröffentlichte Pew-Studie ergab, dass 25 Prozent der erwachsenen TikTok-Nutzer 98 Prozent der Inhalte dieser Altersgruppe produzieren. In ähnlicher Weise ergab ein Bericht von Pex, einem Unternehmen, das KI verwendet, um Inhalte auf Plattformen für Kunden (einschließlich Urheberrechtsinhabern, die die Verwendung ihrer Songs überwachen möchten) zu verfolgen und zu identifizieren, dass nur 5 Prozent der Videos 89 Prozent der Gesamtaufrufe generieren Tick Tack. (TikTok antwortete nicht sofort auf eine Bitte um einen Kommentar zu den Ergebnissen dieser Untersuchung.) Eine ähnliche Dynamik spielt sich auf YouTube ab, wo weniger als 4 Prozent der Uploads fast den gesamten Verkehr auf der Website ausmachen. Vielleicht ist es technisch gesehen wahr, dass jeder auf TikTok viral gehen kann, aber nur auf die gleiche Weise, wie jeder vorsprechen kann amerikanisches Idol. Die Realität ist, dass die meisten Menschen es nicht schaffen.
Je größer TikTok wird, desto mehr scheint der Algorithmus die Vorlieben der Mainstream-Zuschauer zu berücksichtigen. Im Rundfunkfernsehen dominiert der Sport, ebenso wie bei TikTok. Derselbe Bericht von Pex ergab, dass die drei beliebtesten TikTok-Kanäle im Jahr 2023 Sportkonten waren: Barstool Sports, ESPN und House of Highlights. Dies ist das Gesetz der großen Zahlen in Aktion; Je mehr Menschen der App beitreten, desto mehr fühlen sich ihre Angebote ein wenig … normcore an.
Doch TikTok spiegelt nicht nur den populären Geschmack wider. Es absorbiert sie vollständig in einem Motor, in den niemand freie Sicht hat. TikTok braucht nicht das mächtigste Plattenlabel der Welt. Und im Gegensatz zu den Social-Media-Feeds von früher braucht es überhaupt nicht viele seiner Nutzer, um Inhalte zu erstellen. Sie müssen sich nur zurücklehnen und scrollen.