Es können keine schönen Erinnerungen an den Ort sein, denn es sind nur wenige. Tiger Woods wird diese Woche beim Genesis Invitational im Riviera Country Club spielen und einem bereits mit Stars gespickten Feld diesen unvergleichlichen Tiger-Faktor verleihen.
Die Galerie wird anschwellen. Das Fernsehpublikum wird explodieren. Tiger könnte stolpern. Tiger konnte blenden. Ein Spektakel ist garantiert.
Es begann damit, dass Woods sich am Dienstag an die Medien wandte und klarstellte, dass er trotz fünf Rückenoperationen, einer mühsamen Genesung von einem fast tödlichen Autounfall und jüngsten Problemen mit Pflanzerfasziitis hier ist, um zu gewinnen.
„Ich weiß, dass einige Spieler Botschafter des Fußballs sind, aber als Wettkämpfer kann ich das nicht beurteilen“, sagte er. „Wenn ich bei dem Event spiele, werde ich versuchen, dich zu schlagen. Ich bin da, um ein W zu bekommen, OK? Ich verstehe also nicht, dass es eine großartige Sache ist, den Schnitt zu machen. Wenn ich an der Veranstaltung teilnehme, muss ich immer ein W bekommen.“
Woods wird seine ersten Wettkampfrunden spielen, seit er den Cut bei der Open Championship in St. Andrews im Juli verpasst hat, und sein erstes Nicht-Major seit 2020. Letztes Jahr spielte er nur in drei Majors und wurde beim Masters 47. und verpasste den Cut beim Öffnen und Ausscheiden aus der PGA Championship nach der dritten Runde.
Warum hier? Warum jetzt? Woods hat Riviera immer enttäuscht verlassen, seit seinem ersten Profi-Event als 17-jähriger Amateur im Jahr 1992, als er es nicht ohne Sieg auf 13 Starts bei dem Event schaffte. Keinen anderen Platz hat er so oft ohne Sieg gespielt.
Er ist Gastgeber des Genesis Invitational, das seiner TGR Foundation zugute kommt. Aber sein Name wird aus einem anderen Grund immer mit dem Turnier verbunden sein, nämlich seinem erschütternden, schrecklichen Autounfall am frühen Morgen des 23. Februar 2021 auf der Halbinsel Palos Verdes. Der Unfall ereignete sich am Tag nach dem Turnier, an dem Woods als Gastgeber teilnahm, aber nicht spielte.
Woods Rehabilitation war langwierig und mühsam. Fast hätte er sein rechtes Bein verloren, und die Probleme blieben bis in den letzten Herbst, als ihn eine Plantarfasziitis in seiner rechten Ferse dazu zwang, die Hero World Challenge auf den Bahamas vor Beginn abzubrechen.
„Was die Genesung betrifft, ist es eher mein Knöchel, ob ich mich von Tag zu Tag erholen kann“, sagte er. „Meinem Bein geht es besser. … Es war eine interessante Balance, ein kleiner Tanz. Es ist die letzten paar Monate so viel besser geworden. Ich würde mich hier nicht hingeben, wenn ich nicht glauben würde, dass ich diese Jungs schlagen kann.“
Nachdem sie den Schock überwunden hatten, dass Woods twitterte, dass er diese Woche spielen würde, drückten seine Golfkollegen ihre Freude über die Aussicht aus, ihn mit einem Schläger in der Hand zu sehen.
„Ich war überrascht, ich wusste eigentlich nicht, wann ich Tiger sehen sollte“, sagte Justin Rose, der Woods, 47, im Dezember bei der PNC-Meisterschaft mit seinem Sohn Charlie spielen sah. „Er sah dort beeindruckend aus. In Bezug auf den wichtigen Teil, können Sie einen Golfball schlagen, können Sie einen Ball ins Loch bekommen, all das schien wirklich in Ordnung zu sein.
„Aber wir wissen, dass das definitiv nicht das ist, womit er zu kämpfen hat, oder? Es ist offensichtlich die physische Seite, vier Golfrunden auf die Beine zu stellen, und ein wirklich gutes Zeichen, ihn auf dem Feld zu sehen und sich bereit und fähig zu fühlen, hier rauszukommen.“
The Genesis wird 23 der 25 besten Spieler der offiziellen Golf-Weltrangliste sowie die Top 30 der FedExCup-Rangliste aufweisen. Woods, der mit 82 zusammen mit Sam Snead die meisten Karrieresiege auf der PGA Tour erzielt, wird in den ersten beiden Runden mit Justin Thomas und Rory McIlroy spielen.
„Ich kenne den Golfplatz, obwohl ich nicht viel Erfolg hatte“, sagte Woods. „Ich wusste, wofür ich üben und welche Schläge ich treffen musste.
„Es gibt eine Botschafterrolle beim Hosten von Events wie diesem, beim Hosten des Genesis Invitational oder des Hero, solche Dinge zu tun, ich verstehe es vollkommen. Aber als Spieler drehe ich den Hut um und werde ein Spieler, und aus Spielersicht bin ich hier, um dieses W zu bekommen.