Tiere und Pflanzen leben jetzt auf dem Great Pacific Garbage Patch

Es ist die weltweit größte Ansammlung von Meeresplastik, erstreckt sich über 610.000 Quadratmeilen oder dreimal so groß wie Frankreich und scheint ein praktisch unmöglicher Ort für das Leben zu sein.

Wissenschaftler haben jedoch herausgefunden, dass der „Great Pacific Garbage Patch“ tatsächlich von Tieren und Pflanzen besiedelt wurde, die alle einen neuen Weg gefunden haben, im offenen Ozean zu überleben.

Forscher sagten, dass die schwimmenden Trümmermassen Möglichkeiten für Küstenarten wie Anemonen, Hydroiden und garnelenähnlichen Flohkrebse schaffen, „sich weit über das hinaus auszudehnen, was wir bisher für möglich gehalten haben“.

Die Welt hat mindestens fünf plastikverseuchte Wirbel oder „Müllflecken“, aber der subtropische Wirbel im Nordpazifik zwischen Kalifornien und Hawaii birgt mit schätzungsweise 79.000 Tonnen Plastik die meisten schwimmenden Trümmer.

Während „Müllfleck“ eine falsche Bezeichnung ist – ein Großteil der Verschmutzung besteht aus Mikroplastik, das mit bloßem Auge zu klein ist, um es zu sehen – werden auch schwimmende Trümmer wie Netze, Bojen und Flaschen in die Wirbel geschwemmt und tragen Organismen aus ihren Küstenhäusern mit sich .

Wissenschaftler begannen nach dem japanischen Tsunami von 2011 erstmals zu vermuten, dass Küstenarten Plastik verwenden könnten, um für lange Zeit im offenen Ozean zu überleben, als sie entdeckten, dass im Laufe mehrerer Jahre fast 300 Arten auf Tsunami-Trümmern den ganzen Pazifik überquert hatten.

Aber bis jetzt waren bestätigte Sichtungen von Küstenarten auf Plastik direkt im offenen Meer selten.

“Die Probleme mit Plastik gehen über die bloße Aufnahme und Verstrickung hinaus”, sagte die Hauptautorin der Studie, Linsey Haram, eine ehemalige Postdoktorandin am Smithsonian Environmental Research Center (SERC).

“Es bietet Möglichkeiten für die Biogeographie der Küstenarten, sich weit über das hinaus auszudehnen, was wir bisher für möglich gehalten haben.”

Wirbel aus Meeresplastik bilden sich, wenn Oberflächenströmungen Plastikverschmutzung von den Küsten in Regionen treiben, in denen rotierende Strömungen die schwimmenden Objekte einfangen, die sich im Laufe der Zeit ansammeln.

Die Autoren nennen diese Gemeinschaften neopelagisch. „Neo“ bedeutet neu und „pelagisch“ bezieht sich auf das offene Meer, im Gegensatz zur Küste.

Für die Studie arbeitete Haram mit zwei Ozeanographen der University of Hawaii in Manoa zusammen, die Modelle erstellten, die vorhersagen konnten, wo sich Plastik am wahrscheinlichsten im subtropischen Wirbel des Nordpazifiks ansammelt.

Diese Informationen wurden dann an das Ocean Voyages Institute weitergegeben, eine gemeinnützige Organisation, die Plastikverschmutzung auf Segelexpeditionen sammelt.

Im ersten Jahr der Covid-19-Pandemie sammelten die Gründerin des Ocean Voyages Institute, Mary Crowley, und ihr Team 103 Tonnen Plastik und andere Abfälle aus dem subtropischen Wirbel im Nordpazifik.

Sie schickte einige dieser Proben zur Analyse an das Marine Invasions Lab des SERC.

Haram schaute sich dann die Spezies an, die sie kolonisiert hatte, und fand Viele Küstenarten – darunter Anemonen, Hydroiden und garnelenähnliche Flohkrebse – überleben nicht nur, sondern gedeihen auf Meeresplastik.

“Der offene Ozean war für Küstenorganismen bisher nicht bewohnbar”, sagte Greg Ruiz, leitender Wissenschaftler des SERC, der das Marine Invasions Lab leitet.

“Teilweise wegen der Einschränkung des Lebensraums – früher gab es dort kein Plastik – und teilweise, dachten wir, weil es eine Nahrungswüste war.”

Plastik bietet jetzt den Lebensraum, aber die Forscher sind immer noch ratlos, wie Küstensparren Nahrung finden.

Sie glauben, es könnte sein, dass die Tiere und Pflanzen in bestehende Hotspots der Produktivität im Wirbel geraten oder weil der Kunststoff selbst wie ein Riff wirkt, das mehr Nahrungsquellen anzieht.

Was die Wissenschaftler jetzt beunruhigt, sind die Auswirkungen, die diese neuen Küstensparren auf die bestehende Umwelt haben könnten.

Im offenen Ozean gibt es bereits viele eigene einheimische Arten, die schwimmende Trümmer besiedeln, was Bedenken aufkommen lässt, dass Meeresökosysteme, die seit Jahrtausenden ungestört geblieben sind, nun durch die Ankunft von Küstenorganismen gestört werden könnten.

“Küstenarten konkurrieren direkt mit diesen ozeanischen Sparren”, sagte Haram.

„Sie konkurrieren um den Weltraum. Sie konkurrieren um Ressourcen. Und diese Interaktionen werden sehr wenig verstanden.’

Es gibt auch Befürchtungen, dass invasive Arten nach vielen Jahren im Meer in die Küsten eindringen könnten.

Ein solches Szenario beginnt sich bereits abzuspielen, da japanische Tsunami-Trümmer Organismen von Japan nach Nordamerika transportieren.

„Diese anderen Küsten sind nicht nur urbane Zentren…. Diese Möglichkeit erstreckt sich auf abgelegenere Gebiete, Schutzgebiete, Hawaii-Inseln, Nationalparks und Meeresschutzgebiete“, sagte Ruiz.

Die Forscher sagten, sie wüssten immer noch nicht, wie verbreitet diese „neopelagischen“ Gemeinschaften sind oder ob sie sich selbst erhalten können, aber die weltweite Abhängigkeit von Plastik steigt weiter.

Wissenschaftler schätzen, dass der kumulierte globale Plastikmüll bis 2050 über 25 Milliarden Tonnen erreichen könnte.

Mit heftigeren und häufigeren Stürmen am Horizont aufgrund des Klimawandels erwarten die Autoren, dass noch mehr Plastik ins Meer geschoben wird.

Dies würde dazu führen, dass Kolonien von Küstensparren auf dem offenen Ozean weiter wachsen, mit den langfristigen Auswirkungen, dass dies das Leben an Land und auf See verändern könnte, sagten die Forscher.

Die Studie wurde in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht.