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KAUB, Deutschland – Große Pläne, Güter von der Straße auf Flüsse zu verlagern, machen nichts, wenn die wichtigste Wasserstraße Westeuropas für Schiffe zu flach ist.
Die Wasserstände des Rheins, Europas wichtigstem Binnenfluss, der die Megahäfen Rotterdam und Antwerpen mit Deutschlands industriellem Kernland und der Binnenschweiz verbindet, sind steil niedrig, was es für Verlader schwierig macht, Kohle, Komponenten, Chemikalien und andere Rohstoffe zu Fabriken und Kraftwerken zu transportieren am Fluss entlang.
Das ist ein drängendes Problem für große Industrien, aber es bremst auch die EU-Pläne, den Warenverkehr auf Wasserstraßen zu erhöhen 25 Prozent bis 2030 und um 50 Prozent bis 2050 im Rahmen der Bemühungen, die Emissionen des Verkehrssektors zu senken – ein Nachzügler, wenn es darum geht, die Klimaziele zu erreichen.
Aufgrund der anhaltend geringen Niederschläge war der Rhein am Sonntag am Pegelturm von Kaub, einem Engpass auf dem 1.200 Kilometer langen Fluss zwischen Wiesbaden und Koblenz, der allgemein als der wichtigste Punkt für Seefahrer zur Beurteilung der Tiefe gilt, auf 49 Zentimeter gesunken.
„Wenn es trocken bleibt, werden wir ein großes Problem haben“, sagte Marc Daniel Heintz, Leiter des Sekretariats der Internationalen Kommission zum Schutz des Rheins (IKSR), einer Organisation, über die Länder ihre Bemühungen zur Reduzierung der Verschmutzung koordinieren .
Beim Kaffee im ersten Stock des IKSR-Büros mit Blick auf den Rhein in Koblenz, nur wenige Meter von der Mündung des Rheins in die Mosel entfernt, sagte Heintz, dass es jetzt längerer, sintflutartiger Regenfälle bedürfe, um die Tiefe sinnvoll zu erhöhen.
Solche Regengüsse werden für die nächsten zwei Wochen nicht prognostiziert, und die Pegel am Chokepoint Kaub sind bereits niedriger als zum gleichen Zeitpunkt im Jahr 2018 vor dem historischen Tief von 25 Zentimetern im Oktober.
Das Wasser war damals so niedrig, dass der Fluss wochenlang für den Schiffsverkehr gesperrt war und die Unternehmen gezwungen waren, ihren Güterverkehr auf Schiene und Straße zu verlagern. Aber das ist kostspielig und ineffizient, da Hunderte von Lastwagen oder Waggons erforderlich sind, um Frachten abzufertigen, die auf einen einzigen Lastkahn geladen werden können.
In einer Zeit hoher Inflation, einer weltweiten Knappheit in den Lieferketten und einer drohenden Gaskrise bereiten niedrige Rheinpegel der Germany Inc. weitere Kopfschmerzen. Energieunternehmen warnen bereits vor einer reduzierten Leistung von Kohlekraftwerken aufgrund von Problemen beim Kohletransport entlang des Rheins Fluss. Im Jahr 2020 sagten Forscher des Kieler Instituts für Weltwirtschaft, dass ein Monat Niedrigwasser am Rhein etwa 1 Prozent der deutschen Industrieproduktion einbüßen würde.
Typischerweise, sagte Heintz, erreicht der Rhein im Frühjahr und Frühsommer seine höchsten Wasserstände und im Herbst seinen niedrigsten Stand, aber dieses Muster ändert sich schnell. Dem Rekordtief im Jahr 2018 folgten im vergangenen Sommer ungewöhnlich hohe Wasserstände, die die Schifffahrt in bestimmten Gebieten zu vorübergehenden Stopps zwangen.
Geringe Niederschläge und schmelzende Berggletscher sind zwei Gründe für die Extreme.
Dieses Jahr verspricht ein weiterer Rekordbrecher zu werden.
Entlang des Oberrheins bis Mannheim ist der Wasserstand so niedrig, dass es statistisch alle zwei bis fünf Jahre auftritt, aber von Mannheim bis Duisburg, der Strecke, die sowohl Kaub als auch Koblenz umfasst, ist das Wasser bereits in einer typischen Tiefe nur einmal alle fünf bis 10 Jahre gesehen.
„An der niederländisch-deutschen Grenze ist es bereits als ‚seltenes‘ Ereignis einzustufen, mit dem alle 10 Jahre zu rechnen ist“, beschreibt Heintz die Situation weiter flussabwärts.
Das sind mindestens zwei Monate, bevor der Rhein normalerweise seinen Tiefststand erreicht.
Durchbrechen des Engpasses
Der sich durch Europa schlängelnde Rhein ist in Deutschland mythologischer Stoff, so in die nationale Identität eingehüllt wie Würstchen und kristallklares Bier. Am Loreleyfelsen, nur wenige Kilometer flussabwärts von Kaub, soll sich der Sage nach ein Mädchen ins Wasser gestürzt und in eine heulende Sirene verwandelt haben.
Aber abgesehen von der Mystik, den Urlaubern und Schlössern, die die bewaldeten Talseiten übersät sind, ist der Fluss auch eine wichtige Wirtschaftsader.
Über 300 Millionen Tonnen Güter werden jährlich zwischen Basel, wo die Schweiz, Deutschland und Frankreich aufeinandertreffen, und der Nordsee auf dem Rhein verschifft. Auf dem Rhein werden rund 80 Prozent der gesamten Binnenschifffahrt Deutschlands – durch die auch Elbe, Ruhr und Donau fließen – transportiert.
Doch sobald der Wasserstand bei Kaub unter 40 Zentimeter sinkt, wird die Verschiffung von Rohstoffen unwirtschaftlich. Als wir am Freitag neben dem Pegel Kaub standen – die Anzeige am Turm sank nach einem Tag mit glühenden Temperaturen um unter 55 Zentimeter –, konnte POLITICO bereits Felsen aus dem Wasser ragen sehen, als Lastkähne mit geringem Tiefgang vorbeitrieben.
„Bei Niedrigwasser kann man meist nicht so viel auf die Schiffe laden wie sonst“, sagt Dominik Rösch von der Bundesanstalt für Gewässerkunde. „Entsprechend sinkt die Wirtschaftlichkeit und [freight] wechselt auf Straße oder Schiene.“
Im Rahmen der Bemühungen zur Bekämpfung von Niedrigwasser will die Bundesregierung einige Engpässe, darunter Kaub, von Steinen und Kies befreien, was jedoch zu Umweltproblemen führt und eine regelmäßige Wartung erfordern würde.
Stattdessen müssen Verlader ständig das Gewicht berechnen, das sie aufgrund der Niedrigwasserwerte an Pegeln wie Kaub verlagern können.
“Je größer das Schiff, desto weniger kann es transportieren – relativ gesehen”, sagte Leny van Toorenburg, Leiterin für nautische technische Angelegenheiten beim niederländischen Schifffahrtsindustriekonzern KBN, und berechnete die Auswirkungen eines 47-Zentimeter-Wasserstands.
„Große Schiffe tragen etwa 6.000 Tonnen, und diese könnten jetzt nur noch 800 Tonnen aufnehmen – das ist weniger als ein Sechstel“, sagte sie.
Industrielle Kopfschmerzen
Das ist ein großes strategisches Problem für den Industrieriesen BASF, der seinen Hauptsitz und den weltgrößten Chemiestandort in Ludwigshafen hat, rund 100 Kilometer flussaufwärts von Kaub und direkt auf der anderen Rheinseite von Mannheim.
Valeska Schößler, Sprecherin der BASF, sagte, der Ausstoß sei noch nicht von den Wasserständen des Rheins betroffen, aber in den nächsten zwei Wochen könne die Tiefe auf 35 Zentimeter sinken. „Einige Schiffstypen können nicht mehr verwendet werden und werden nicht mehr fahren; alle anderen werden mit reduzierter Ladung segeln“, sagte sie.
Seit den Rekordtiefs von 2018, sagte Schößler, habe BASF mit der Bundesanstalt für Gewässerkunde einen sechswöchigen Vorhersagedienst vereinbart, um vorausschauend zu planen, und Schiffe gechartert, die für die Niedrigwassernavigation geeignet seien.
Es hat auch neue, breitere Schiffe bestellt, die in extrem flachem Wasser fahren können. So sei im vergangenen Jahr das Schiff Gas94 in Dienst gestellt worden, das Erdgas auch bei einem Wasserstand von 30 Zentimetern bei Kaub transportieren könne, sagte Schößler.
Aber ohne nennenswerten Regen in den kommenden Wochen könnten die Wasserstände weit darunter fallen.
„Mir ist aufgefallen, dass wir heutzutage – etwa seit 2018 – häufiger mit niedrigerem Niedrigwasser und höherem Hochwasser konfrontiert sind“, sagte Van Toorenburg. Das komme auch zu weniger vorhersehbaren Zeiten vor, sagte sie und verwies auf das Hochwasser des letzten Sommers: „Damit ist nicht mehr zu rechnen, und das ist sicher eine Folge des Klimawandels, denke ich.“
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