Historisch gesehen waren afroamerikanische Viertel abseits der Uferpromenade versteckt. Wenn Sie also auf Chincoteague nach Spuren des Lebens der Downings suchen möchten, können Sie weiter landeinwärts zu höher gelegenen Orten gehen, wo sich die Kirchen Union Baptist und Christ United Methodist befinden. Eine lokale Podcast-Serie namens The Bivalve Trail beschreibt weiter die Geschichte von Thomas Downing über Chincoteague, der seine Reise bis nach New York verfolgt.
Jahre nachdem Downing an der Ostküste Virginias gelernt hatte, Austern zu zangen, wurde die breitere Chesapeake-Region zu einem der größten Austernproduzenten in Nordamerika. Das änderte sich in den 1970er und 1980er Jahren, als die jährliche Ernte von mehr als 25 Millionen Pfund, die Virginia und Maryland nur ein Jahrzehnt zuvor oder so produziert hatten, stark zurückging. Eine Kombination aus Überfischung und einem Anstieg von durch Wasser übertragenen Krankheiten führte zur Erschöpfung der Austernriffe der Region, die trotz anhaltender Revitalisierungsbemühungen noch weit von ihrem Höhepunkt entfernt sind. Sowohl Maryland als auch Virginia, einst Titanen der wilden Austernproduktion, produzieren heute weniger als 250.000 Pfund pro Jahr.
Es ist daher nicht verwunderlich, dass sich die Region der Aquakultur verschrieben hat. Austernzüchter haben Austernzangen weitgehend ersetzt, und während die Aufzucht von Austern nicht das Wunder ersetzt, das mit dem Ausgraben von Muscheln aus einem wilden Riff einhergeht, ermöglicht es die Praxis den Landwirten, Austernsamen vor Raubtieren, Krankheiten und sogar der einfachen Bedrohung durch weichen Schlamm zu schützen , angesichts des Fehlens eines gehärteten Riffs, eine Auster begraben und ersticken könnte.
In New York, ein geschichtsträchtiger Austernkeller aus dem 19. Jahrhundert
Als Downing 1819 nach New York City zog, lernte er schnell den Hudson River kennen, wo er sich darauf konzentrierte, die Besten der Besten auf der New Jersey-Seite des Flusses zu finden. Downing wusste, dass Austern in New York begehrt waren, und er fand schnell Freunde und schneller Kunden. Schließlich eröffnete er 1825 seinen eigenen Keller, Downing’s Oyster House, in der Broad Street, wo er Charles Dickens und einer ganzen Welt weißer Eliten dienen sollte. Sogar Königin Victoria aß Austern, die ihr von Downing geschickt wurden.
Die Kultur rund um die Austern begann sich im 19. Jahrhundert zu verändern. Es gab die Arbeiter-Austernfischer, die Downing an Virginias Ostküste zurückließ, aber New York City hatte seine eigenen Austernfischer, die ihre Häuser in Speisekeller verwandelten, für diejenigen, die eine schnörkellose Mahlzeit frisch aus dem Meer wollten.
Als Downing in New York ankam, waren Austernkeller – viele von ihnen wurden von Black betrieben und beliefert – bereits beliebt, aber sie galten nicht als respektable Orte für ernsthaftes Essen. Downing glaubte, sich dadurch auszeichnen zu können, dass er die Geschäftsleute im Finanzdistrikt ansprach. Mit Ersparnissen aus jahrelanger Arbeit als Austernfischer in Philadelphia und New York dekorierte er sein Restaurant mit Damastvorhängen, einem Kronleuchter und edlen Teppichen. Am Abend brachten Geschäftsleute sogar ihre Frauen zu Downing’s, was von Bedeutung war, da Austernhäuser normalerweise nicht als “richtig” angesehen wurden.
Sein Restaurant florierte. Die neue Speiseoase signalisierte eine Veränderung in der Art und Weise, wie die Menschen Austern wahrnahmen, sowohl als Nahrung als auch als soziale Erfahrung. Es ist diese Komplexität in der kulturellen Interpretation von Austern und die Art und Weise, wie sie im Laufe der Zeit dargestellt wurden, die mich fasziniert.