Laut einer der Studie beigefügten Pressemitteilung kamen die Forscher zu dem Schluss, dass der Gletscher „den Kontakt zu einem Meeresbodenkamm verloren“ hatte und sich nun mit einer Geschwindigkeit von 1,3 Meilen pro Jahr zurückzieht – eine Rate, die doppelt so schnell ist wie zwischen 2011 und 2019 prognostiziert.
Im Gegensatz zu einigen anderen Gletschern, die mit Festland verbunden sind, ist Thwaites im Meeresboden verankert, was ihn anfälliger für die Erwärmung des Wassers infolge des vom Menschen verursachten Klimawandels macht. Thwaites macht bereits etwa 4 Prozent des jährlichen Meeresspiegelanstiegs aus.
„Sie können Thwaites nicht wegnehmen und den Rest der Antarktis intakt lassen“, sagte Alastair Graham, Meeresgeologe an der University of South Florida und Mitautor der Studie, in einem Telefoninterview.
Er beschrieb die Folgen des Verlusts von Thwaites als „existentiell“.
Nach Angaben der Vereinten Nationen leben mehr als 40 Prozent der Weltbevölkerung innerhalb von 60 Meilen von der Küste entfernt – Gebiete, die von steigenden Gezeiten schwer getroffen werden.
„Thwaites hält sich heute wirklich an seinen Fingernägeln fest, und wir sollten in Zukunft mit großen Veränderungen in kleinen Zeiträumen rechnen – sogar von einem Jahr zum nächsten – sobald sich der Gletscher über einen flachen Grat in seinem Bett zurückzieht“, sagte der Robert Larter von British Antarctic Survey, ein Co-Autor der Studie.
Satellitenbilder, die Ende letzten Jahres aufgenommen wurden, zeigten, dass ein Schelfeis, das zur Stabilisierung des östlichen Teils des Thwaites-Gletschers diente, Anzeichen von Rissen aufwies – was laut Wissenschaftlern zu einem „Spinnennetz“ -Effekt über den gesamten Keil führen könnte, wenn es von starken Winden getroffen wird Die Washington Post.
Forscher sagen jedoch, dass der Zusammenbruch des Schelfs nicht sofort zum Anstieg des Meeresspiegels beitragen würde, obwohl er die Erosion des Thwaites-Gletschers beschleunigen könnte, wodurch Binneneis von der Struktur ins Meer stürzen könnte.
Graham sagte, dass sein Team nicht sicher vorhersagen könne, ob oder wann sich die Gletscherstruktur vollständig auflösen werde, aber dass die Reduzierung der den Planeten erwärmenden Emissionen in den nächsten 75 Jahren entscheidend für ihr Überleben sein werde.
„Im Moment können wir etwas dagegen tun – vor allem, wenn wir die Erwärmung des Ozeans stoppen können“, sagte er.