Theresa Runstedtler über „Black Ball“ über Kareem, die NBA der 70er

Junge schwarze Männer auf Drogen! Kämpfe beginnen! Auf der Suche nach Bezahlung! Dies war der kollektive NBA-Boogeyman der 1970er und frühen 80er Jahre, eine Übergangszeit im professionellen Basketball und in der Gesellschaft. Als mehrheitlich schwarze Liga, die einen auffälligen Spielstil vertritt und die Errungenschaften der Bürgerrechtsbewegung und der Black Power widerspiegelt, ist die NBA in eine neue Ära der Sichtbarkeit eingetreten. Die Stars erwarteten, entschädigt und als Menschen ernst genommen zu werden. Es überrascht nicht, dass die Gegenreaktion beträchtlich war – unter dem Management, das nicht bereit war, die absolute Kontrolle aufzugeben, und unter einer überwiegend weißen Fangemeinde, die sich darüber ärgerte, dass diese neuen Spieler große Haufen Geld einnahmen (was nach heutigen Maßstäben wie ein Hungerlohn erscheinen würde).

Dies ist die Welt von „Black Ball: Kareem Abdul-Jabbar, Spencer Haywood und die Generation, die die Seele der NBA rettete“, Theresa Runstedtlers kluger, einnehmender und offen gesagt überfälliger Überblick über einen entscheidenden Moment in der Sportgeschichte. Dies ist in erster Linie eine Geschichte über Arbeit und Rasse und Amerika, erzählt durch das Prisma einer Liga, die sich ihrem derzeitigen Niveau massenproduzierter, sorgfältig verpackter Popularität nähert, aber noch nicht erreicht. Es ist eine Geschichte von Anti-Drogen-Hysterie, die in der Me-Dekade des grassierenden Kokainkonsums spielt, und von einem Produkt, das mit seiner Nähe zur Straße zu kämpfen hat. Und es ist eine Studie über institutionalisierten Rassismus in einer Kultur, die sich so schnell verändert, dass ihre alte, weiße Garde kaum mithalten konnte.

„Dies ist die gleiche Zeit, in der die Bronx brannte und die Innenstädte sich von all den Aufständen erholten, die Mitte der 60er Jahre stattfanden“, sagt Runstedtler von ihrem Home Office in Baltimore aus. „Es gibt diese Angst, dass jungen schwarzen Männern zu viel Freiheit eingeräumt wird – dass dies wahrscheinlich zu irgendeiner Art von Gewalt führen wird … oder zu kriminellen Aktivitäten.“

Runstedtler, Professorin und Historikerin für Rennen und Sport an der American University, nahm einen umständlichen, aber anschaulichen Weg zu ihrem neuesten Thema. Sie stammt aus Ontario und war in den 90er Jahren Mitglied des Toronto Raptors Dance Pak. Die Raptors, ein neues Expansionsteam, begannen mit einem jugendlichen Startup-Ansatz unter Blacks Mitbegründer, General Manager und ehemaligen NBA-Star Isiah Thomas.

„Wir sahen nicht aus wie das typische NBA-Tanzteam“, schreibt Runstedtler. „Wir waren eher sportlich urban als sexy glamourös. Es gab keine Fixierung auf das Gewicht. Als Hommage an die afroamerikanische Hip-Hop-Kultur trugen wir Overalls, Kopftücher und paillettenbesetzte Trikots und tanzten zu den neuesten Rap- und R&B-Hits.“

Aber dann wurde das Team an das eher unternehmensorientierte Unternehmen Maple Leaf Sports & Entertainment verkauft. Die Tanzcrew wechselte: „dünner, weißer, blonder.“ Der Hip-Hop wurde durch Motown ersetzt. Wie Runstedtler schreibt: „Es wurde offensichtlich, dass wir eher für die wohlhabenden weißen Dauerkarteninhaber auf dem Parkett auftraten als für die regulären (oft nicht weißen) Fans im Nasenbluten. In gewisser Hinsicht hat die Entstehung dieses Buches mehr als zwei Jahrzehnte gedauert – eine Möglichkeit für mich, das zu verstehen, woran ich Ende der 1990er Jahre teilnahm.“

Nach seinem Studium der Geschichte und Afroamerikanistik in Yale begann Runstedtler, über das „dunkle Zeitalter“ der NBA nachzudenken und zu recherchieren. Die Handlungsstränge sind vielfältig.

Es gibt den Rechtsstreit von Superstar Oscar Robertson gegen die Options- (oder Reserve-)Klausel der NBA, die einen Spieler nach eigenem Ermessen lebenslang an ein Team gebunden hat. Da ist die Ankunft des Emporkömmlings, der razzle-dazzle ABA, die den Spielern kurzzeitig mehr Auswahlmöglichkeiten gab – eine Freiheit, die die NBA so sehr fürchtete, dass sie 1976 eine Fusion erzwang.

Es gibt auch Abdul-Jabbar, den intellektuellen UCLA- und Lakers-Größen, der die Medien verblüffte, indem er sich weigerte, sein Spiel aus vorgetäuschter Höflichkeit und vorgefertigten Antworten zu spielen. Da ist die Hysterie über den Konsum von Kokain durch Spieler, eine Droge, die in den 70er und 80er Jahren bei vielen Menschen mit verfügbarem Einkommen beliebt war, die die Liga und die Medien irgendwie erschreckte und wütend machte, als reiche Schwarze es trieben. (Eine von Anspielungen getriebene Artikel der Los Angeles Times geholfen, die Panik zu schüren).

„Black Ball“-Autorin Theresa Runstedrler ist Renn- und Sporthistorikerin.

(Britt Ecker-Olsen Fotografie)

Runstedtler macht deutlich, dass sie sich bewusst ist, dass die NBA in den 70er Jahren nicht engelhaft war. „Ich sage in dem Buch nicht, dass niemand Koks genommen hat, aber dass wir das als eine rassistische Erzählung betrachten müssen, eine moralische Panik, die in den Jahren zu dieser großen Geschichte über schwarze Basketballspieler wurde, die schließlich zu einer wurde Crack-Kokain-Krise“, sagt sie. „Jeder verfällt einfach in den Gleichschritt und sagt: ‚Ja, wir müssen diese Typen bestrafen. Wir müssen sie kontrollieren. Wir müssen sie mit Hilfe der Polizei überwachen.’“ Es ist die gleiche Art von Rhetorik, die im zunehmend drakonischen Krieg gegen Drogen verwendet wurde.

Der Schlag der Ehrlichkeit, der „Black Ball“ leitet, besteht darin, darauf zu bestehen, dass unsere Wahrnehmung von Rassen unsere Sicht auf das Spiel beeinflusst und dass man Sport einfach nicht von der Zeit trennen kann, in der er gespielt wird – und dem Publikum, für das er gespielt wird. wieder gespielt. Die heutige NBA hat die Kunst gemeistert, beides zu haben, indem sie sich die Coolness der Liga und ihren schwarzen Stil zunutze macht, ohne zu viele Federn zu zerzausen. (Dies ist größtenteils das Thema eines anderen guten Basketballbuchs, Pete Croattos „From Hang Time to Prime Time“).

„Black Ball“ ist eine zeitgemäße Lektüre zu einem Zeitpunkt, an dem sich Profisportler offener denn je zu sozialen Themen äußern und deutlich wird, dass Sport und Gesellschaft untrennbar miteinander verbunden sind. Ohne die hier aufgezeichneten Fortschritte ist es zum Beispiel schwer vorstellbar, dass die NFL 250 Millionen US-Dollar zur Bekämpfung des systemischen Rassismus zusagt (nachdem Colin Kaepernick im Grunde genommen wegen seiner stillen Nebenproteste gegen die Brutalität der Polizei angegriffen wurde).

Mitglieder der Milwaukee Bucks und der Boston Celtics knien vor dem Start eines NBA-Basketballspiels im Jahr 2020 in Lake Buena Vista, Florida, um ein Black Lives Matter-Logo.

(Ashley Landis / Pool / Getty Images)

Es ist auch wichtig zu beachten, dass NBA-Spielern jahrzehntelang gesagt wurde, sie sollten „Halt die Klappe halten und dribbeln“ oder etwas Äquivalentes. Runstedtler vertritt eine Schule für Sportjournalisten und Wissenschaft, die anerkennt, dass die wichtigsten Aktionen abseits des Platzes stattfinden.

Chris Vognar ist ein freiberuflicher Autor aus Houston.