„The Contestant“ erzählt die Geschichte eines Mannes in einer echten „Truman Show“

New York –

Im Januar 1998 wurde ein aufstrebender japanischer Komiker namens Tomoaki Hamatsu, der wegen seines langen Gesichts besser als Nasubi – oder „Aubergine“ – bekannt ist, für die Hauptrolle in „Susunu!“ ausgewählt. Denpa Shōnen“, eine erfolgreiche Varieté-Show.

„Denpa Shōnen“, eine Idee des Produzenten Toshio Tsuchiya, zeigte junge Menschen, die sich extremen Herausforderungen stellten – denken Sie, „Saturday Night Live“ trifft auf „Jackass“. Nasubi wurde für die Teilnahme an einem Segment mit dem Titel „Ein Leben in Preisen“ ausgewählt, das von den Magazin-Gewinnspielen inspiriert war, die in den 90er Jahren in Japan der letzte Schrei waren.

Doch was für den 22-Jährigen aus Fukushima ein triumphaler Durchbruch hätte sein sollen, entfaltete sich stattdessen zu einer der bizarrsten und verstörendsten Sagen in der Fernsehgeschichte – und ist nun Gegenstand der Dokumentation „The Contestant“ unter der Regie von Clair Titley und Premiere am Donnerstag auf Hulu.

Anstatt wie andere „Denpa Shōnen“-Teilnehmer auf ein Abenteuer im Ausland entführt zu werden, wurde Nasubi in eine winzige Wohnung mitgenommen, die mit einem kleinen Tisch, einem Zeitschriftenständer und einem Stapel leerer Postkarten ausgestattet war. Dort musste er seine Kleidung ausziehen und nutzte ein strategisch platziertes Kissen, um vor der Kamera seine Bescheidenheit zu wahren.

Nach den Regeln der von Tsuchiya entwickelten Challenge konnte sich Nasubi nur mit Preisen aus Zeitschriften-Gewinnspielen ernähren, an denen er durch das Ausfüllen von Tausenden von Postkarten teilnahm. Sobald er Preise im Wert von einer Million Yen – oder etwa 8.000 Dollar – verdient hatte, wäre er frei. Bis dahin würde Nasubi allein sein und keinen menschlichen Kontakt haben, abgesehen von einem gelegentlichen Check-in von Tsuchiya.

Zur Überraschung aller ertrug Nasubi die Herausforderung mehr als ein Jahr lang. Sie ernährte sich von halbgekochtem Reis und Hundefutter, litt jedoch emotional, als Tsuchiya in einem im Fernsehen übertragenen psychologischen Experiment brutale neue Wendungen erfand. Das Kunststück machte Nasubi zu einem der größten Stars im japanischen Fernsehen – aber er hatte keine Ahnung.

Obwohl Nasubi wusste, dass er gefilmt wurde, wurde ihm mitgeteilt, dass das Filmmaterial zu einem späteren Zeitpunkt ausgestrahlt und der Großteil davon nicht verwendet werden würde. In Wirklichkeit wurde sein zermürbendes Erlebnis in wöchentlichen Abschnitten auf „Denpa Shōnen“ ausgestrahlt, komplett mit verrückten Grafiken (einschließlich eines Auberginen-Emojis über seiner Leistengegend) und cartoonartigen Soundeffekten. Dank der damals hochmodernen Technologie konnten die Zuschauer sogar rund um die Uhr online auf einen Livestream zugreifen.

Ähnlich wie die Titelfigur in „The Truman Show“ – veröffentlicht im Juni 1998 – war sich Nasubi seines eigenen Ruhms überhaupt nicht bewusst, bis die Tortur vorüber war.

Mit umfangreichem Filmmaterial aus „Denpa Shōnen“ sowie Interviews mit Nasubi, seiner Familie und Tsuchiya ist „The Contestant“ ein beunruhigender Blick auf die unwissentliche Begegnung eines Mannes mit Ruhm – und den überraschenden zweiten Akt, den er Jahrzehnte nach seiner landesweiten Sensation anstrebte.

Titley arbeitete vor einigen Jahren an einem anderen Projekt, als sie sich in einem Internet-Kaninchenbau wiederfand und über Nasubi las.

„Ich habe immer wieder Artikel gefunden, aber die meisten von ihnen schilderten seine Geschichte ziemlich einfach und stellten die japanische Kultur fast abfällig dar – ein bisschen, wissen Sie, ‚Sehen Sie, wie verrückt sie sind‘“, sagte der Regisseur kürzlich saß zu einem gemeinsamen Interview mit Nasubi. „Niemand schien Nasubis Geschichte wirklich zu untersuchen.“

Mit Hilfe eines Nachbarn, der Japanisch-Übersetzer war, begann Titley mit Nasubi zu korrespondieren. Nach einigem Hin und Her flog er 2018 nach Großbritannien, um eine mögliche Zusammenarbeit mit ihr zu besprechen. „Wir machten einen kleinen Roadtrip durch das Vereinigte Königreich und unterhielten uns mit dem Dolmetscher über seine Geschichte und spielten viel Tischtennis“, sagte Titley.

„Wir hatten eine wirklich tolle Zeit“, sagte Nasubi über einen Dolmetscher. „Ich habe beschlossen, dass dies jemand ist, dem ich von ganzem Herzen vertrauen kann.“

Titley und Nasubi sprachen mit The Times über die Produktion von „The Contestant“ und gingen dabei auf diese surreale Episode in seinem Leben und die Reaktionen des Publikums auf den Film ein. Dieses Gespräch wurde bearbeitet und gekürzt und enthält leichte Spoiler.

[To Titley] Was hat Sie an dem Thema interessiert?

Titley: Wie alle anderen dachte ich: „Wie um alles in der Welt konnte das passieren?“ Ist das echt? Warum ist er nicht gegangen?“ All diese Standardfragen, aber auch: Wie hat sich das auf ihn ausgewirkt und was für ein Mensch ist aus ihm geworden? Alles [written about Nasubi] schien in dem Moment aufzuhören, als er „Denpa Shōnen“ verließ, und hatte nicht wirklich untersucht, was danach geschah.

[To Nasubi] Wollten Sie nicht noch einmal darauf zurückkommen? Warum war Clair [Titley] die Person, die diese Geschichte erzählt?

Nasubi: Ich bekam viel Aufmerksamkeit von ausländischen Medien – Radio, Fernsehen, Zeitschriften. Sie wollen mich interviewen. Aber ein Dokumentarfilm? Ich hatte das Gefühl, dass das ein besonderes Angebot war. Ich wusste nichts über Clair. Sie hat mich über Facebook kontaktiert. Einige Leute sagten: „Wie konntest du dieser Person einfach vertrauen?“ Aber sie sagte, sie habe einen japanischen Dolmetscher gefunden, und sie seien sehr aufrichtig gewesen. Ich beschloss, offen zu sein. Vielleicht wurde ich während „Denpa Shōnen“ getäuscht, aber mein Grundsatz ist, dass es besser ist, getäuscht zu werden, als andere Menschen zu täuschen.

Wie konnten Sie Tsuchiya zur Teilnahme bewegen?

Titley: Wir haben ihn über Nasubi angesprochen. Er zögerte nicht. Ich habe großen Respekt und Dankbarkeit für die Art und Weise, wie er daran teilgenommen hat [film], weil es keine Vorbehalte gab. Er bestand auf nichts. Er war sehr offen, ehrlich und wirklich ziemlich mutig. Er ist selbst Filmemacher. Er ist nicht dumm. Er weiß, wie er im Westen interpretiert wird. Meiner Meinung nach hat er vielleicht als eine Art Entschuldigung an Nasubi teilgenommen.

Ich hatte nicht das Gefühl, dass ich dem Publikum sagen musste, dass das, was er tat, fragwürdig oder unmoralisch war. Ich hatte nicht das Gefühl, dass ich das irgendjemandem erklären musste. Wenn überhaupt, dann fand ich es interessanter, wenn wir ihm den Raum und den Raum ließen – nicht um sich zu rechtfertigen, sondern um sich zu erklären.

[To Nasubi] Haben Sie sich das Filmmaterial tatsächlich angeschaut, bevor Sie diesen Dokumentarfilm gedreht haben?

Nasubi: Ich habe so oft versucht, es anzusehen, aber emotional war es sehr schwierig. Ich konnte es einfach nicht tun. Für die Leute mag es vielleicht in Ordnung sein, zuzusehen, aber ich fühlte mich gedemütigt, mich selbst in dieser Situation zu sehen.

Ist dieses Gefühl der Demütigung jemals verschwunden?

Nasubi: Nach und nach veränderte sich mein Bewusstsein. Als ich versuchte, als Schauspieler oder Komiker zu arbeiten, gab es viele Angebote, aber sie sagten: „Bist du daran interessiert, nackt zu sein?“ Oder auch ohne [me] Als ich nackt war, wollten sie etwas, das ich durchgemacht hatte, nachbilden, also war es, als würde ich zum Gleichen zurückkehren. Ich habe das Gefühl, als hätte ich ein großes Kreuz auf dem Rücken, so schwer, dass ich nicht wirklich aufrecht stehen konnte.

Die große Veränderung kam 2011, als sich das Erdbeben in Japan ereignete. Ich komme aus Fukushima. Ich musste einige Rettungsarbeiten durchführen und traf all diese Menschen, die sich so sehr freuten, mich zu sehen. Sie sagten mir oft: „Ich habe durch das Anschauen der Show so viel Ermutigung von Ihnen bekommen.“ Dass Sie hier sind, hat uns Kraft gegeben.“ Mir wurde klar, dass ich meinen Kampf in etwas Positives verwandeln und den Menschen helfen und ihnen ein Lächeln ins Gesicht zaubern konnte. Ich kann die Vergangenheit nicht ändern, aber vielleicht kann ich die Zukunft ändern.

Was hat Ihrer Meinung nach dazu geführt, dass Sie in „A Life in Prizes“ so lange durchgehalten haben?

Nasubi: Ich selbst dachte, dass es nicht von Dauer sein würde. Wie könnte jemand so lange nur von Wettbewerbspreisen leben? Ich dachte, das Maximum wäre ein oder zwei Monate. Es war mental sehr schwierig. Sie beginnen zu denken, dass es sicherer ist, in der gleichen Umgebung zu bleiben, als die Umgebung zu ändern. Dadurch war ich körperlich und geistig gefangen. Ich wollte auch mentale Stärke haben, einfach weil ich beschlossen hatte, daran teilzunehmen, also wollte ich nicht aufgeben. Ich wollte bis zum Ende durchhalten. Körperlich war es hart, aber das kann man wirklich verschmerzen. Ihr Körper wird sich daran gewöhnen. Die Einsamkeit, die Einsamkeit – das ist das Schwierigste.

Was war für Sie der Tiefpunkt?

Nasubi: Als ich fertig war [the challenge] in Japan, aber dann wurde ich nach Korea gebracht und ich musste wieder von vorne anfangen. Das war mein Tiefpunkt. Das war so schwer. Ich hätte nicht gedacht, dass mir jemals in meinem Leben etwas so Schlimmes passieren würde. Als Tsuchiya mir sagte, ich solle in Korea bleiben, sagte er, dass die ganze Wut aus mir herauskam, wie aus jeder Zelle – er sah sie tatsächlich aus meinem Körper aufsteigen. Ich war sauer.

Das ist wahrscheinlich die Szene im Film, die am schwierigsten anzusehen ist. Welche Reaktionen haben Sie vom Publikum gesehen?

Titley: Was die Reaktion des Publikums anbelangt, so gefiel mir besonders gut, dass die Leute wütend darüber waren, wie Nasubi behandelt wurde, aber nicht deprimiert, sondern positiv gestimmt, was wir meiner Meinung nach auch erreichen wollten. Die Menschen fühlen sich von Nasubi berührt und inspiriert.

Sie haben auch so viele verschiedene Themen aufgegriffen. Man macht einen Film und hat eine klare Vorstellung davon, worum es geht. Wenn man den Film dann teilt, gehört er plötzlich auch allen anderen. Ich hatte auf den ersten paar Festivals Leute, die sagten: „Es ist großartig, dass Sie diesen Film rund um Zwangskontrolle gemacht haben, und er ist so wichtig für die Gemeinschaft häuslicher Gewalt.“ Es war großartig, dass es sie angesprochen hat.

Für mich ist es vor allem ein Film über einen Mann, der nach Verbindungen sucht, zunächst vielleicht an den falschen Orten, und diese dann an ungewöhnlichen Orten findet.

Vielleicht weil ich Amerikaner bin, habe ich mir das angesehen und mich gefragt, ob jemals jemand darüber nachgedacht hat, zu klagen oder rechtliche Schritte einzuleiten.

Titley: Die japanische Gesellschaft ist viel weniger streitsüchtig als das Vereinigte Königreich und die USA. Außerdem gab es damals keinen Präzedenzfall. Jetzt haben wir 20 Jahre Reality-TV-Geschichte hinter uns. Wenn Sie in einer Reality-TV-Show wären [today], Sie wissen, dass Sie möglicherweise manipuliert werden. Aber damals wussten nicht einmal die Leute, die die Shows machten, wirklich, was sie taten. Sie erfanden es im Laufe der Zeit.

Nasubi: Ich kannte das Wort „klagen“ nicht. Im Gespräch mit der westlichen Presse habe ich nun das Wort „klagen“ gelernt. Oft kommen Leute und sagen: „Das ist eine Verletzung der Menschenrechte und Sie sollten klagen.“

Aber [back in 1998], Tsuchiya war sehr beliebt. Sobald Sie in seinem Programm waren, war Ihnen Ruhm garantiert. [“Denpa Shōnen”] war eine Show, bei der jeder, angehende Schauspieler und Komiker, unbedingt dabei sein wollte.

Anstatt andere Menschen zu verletzen, indem ich sie verklage, nur um etwas Geld für mich zu verdienen, beschloss ich, meine Vergangenheit zu akzeptieren. Ich war mehr in der Akzeptanz meines Lebens. Ich habe das Gefühl, dass ich diesen Hass und diese Wut – diese negative Energie – nutzen und in positive Energie in mir umwandeln kann.

Gibt es Möglichkeiten, wie sich das auf Sie ausgewirkt hat und auch jetzt noch beeinflusst, sei es körperlich oder geistig?

Nasubi: Ich möchte keine Postkarten mehr schreiben. Ich habe ein Leben lang genug getan. Ich kann immer noch Kimchi essen [which he survived on when he was moved to Korea], aber ich bin nicht begeistert davon. Am Anfang fiel es mir schwer, Kleidung zu tragen. Meine Haut hat sich körperlich verändert. Wann [the challenge] fertig, und ich war im Fernsehstudio, [“Denpa Shōnen’ host Akiko] Als Matsumoto meine Haut berührte, sagte sie: „Es fühlt sich an wie Elefantenhaut.“ Weil ich so lange keine Kleidung trug, wurde meine Haut dicker, wie Kleidung. Wenn ich Kleidung tragen würde, würde ich schwitzen.

Was möchten Sie, dass die Leute jetzt über Sie wissen?

Nasubi: Ich kann mich auf Menschen in schwierigen Situationen beziehen – auf verletzliche Menschen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich diese Menschen mit diesem Film heilen kann, aber vielleicht kann ich ihnen etwas geben. Wenn ich meine Vergangenheit und meine Schwierigkeiten im Leben nutzen kann, um anderen Menschen das Gefühl zu geben, dass es in Ordnung ist, weiterzumachen, dann habe ich das Gefühl, dass meine Vergangenheit nicht verschwendet wurde. Es war etwas Nützliches.