Zum Der AtlantikNovember-Ausgabe, McKay Coppins berichtet über Alden Global Capital, den geheimen Hedgefonds, der mehr als 200 Zeitungen kontrolliert.
Viele Leute gehen davon aus, dass die Lokalzeitungen sterben, weil es ihnen nicht gelungen ist, ein nachhaltiges Geschäftsmodell für das digitale Zeitalter zu schaffen, da Facebook und Google die Werbeflächen beherrschen. Aber das ist nur ein Teil der Geschichte. Zum Der Atlantik‘s November-Titelgeschichte, “The Men Who Are Killing America’s Newspapers”, Mitarbeiterautorin McKay Coppins berichtet über den geheimen Hedgefonds Alden Global Capital und seine Mitgründer Randall Smith und Heath Freeman, die jahrelang damit verbracht haben, Nachrichtenredaktionen auszumerzen und die Demokratie zu schädigen. „The Men Who Are Killing America’s Newspapers“ erscheint heute unter Der Atlantik, und ist die Titelgeschichte von Der AtlantikNovember-Ausgabe.
Coppins verfolgt Aldens Aufstieg und berichtet über neue Details über die beiden Männer, die am Ende der Großen Rezession erstmals mit dem Erwerb von Zeitungen begannen und jetzt mehr als 200 kontrollieren, darunter einige der einflussreichsten des Landes: die Chicago Tribune, The Baltimore Sun und die New York Daily News. Trotz ihres Einflusses ist bemerkenswert wenig über den siebzigjährigen Einsiedler Smith und seinen 41-jährigen Schützling Freeman bekannt. Ehemalige Alden-Mitarbeiter erzählen Coppins, dass die Partnerschaft des Paares über das Geschäftliche hinauszugehen scheint, und einer nennt es “eine Vaterfiguren-Beziehung”. Selbst als Aldens Portfolio im Laufe der Jahre wuchs, besuchte Freeman seine Zeitungen selten. Als er es tat, zeigte er eine beiläufige Verachtung für Journalisten, die bei ihnen arbeiteten. Laut Leuten, die mit Coppins sprachen, fragte Freeman mehr als einmal laut: “Was machen all diese Leute?”
Laut den Branchenexperten Coppins, die für die Geschichte interviewt wurden, ist Aldens Strategie für den Zeitungsbesitz einfach: die Mitarbeiter ausmerzen, die Immobilien verkaufen und die Abonnementpreise erhöhen, während er ein immer schlechteres Produkt herausbringt, gleichgültig gegenüber den Abonnenten, die es entfremdet, um es abzuwringen so viel Bargeld wie möglich ausgeben. Ein ehemaliger Herausgeber sagte Coppins, dass Freeman der Meinung sei, dass lokale Zeitungen wie jede andere Ware in einem Rohstoffgeschäft behandelt werden sollten. „Für ihn ist es dasselbe wie Öl“, sagte der Ex-Verleger über Freeman. „Heath hofft, dass der Brunnen nie versiegt, aber er wird weiterpumpen, bis es soweit ist. Und jeder weiß, dass es trocken laufen wird.“
Obwohl Freeman bekanntlich zögerte, mit der Presse zu sprechen, sagte er gegenüber Coppins, dass die Zeitungen, die Alden gekauft hatte, „in vielen Fällen von einheimischen Familien für tot gehalten wurden, die nicht bereit waren, die harten, aber angemessenen Entscheidungen zu treffen, um diese Nachrichtenorganisationen zu Nachhaltigkeit zu bringen“ – eine Behauptung, die ignoriert wie viele der Zeitungen rentabel waren, bevor sie von Alden gekauft wurden. Wie Coppins schreibt: „In Wahrheit schien Freeman nicht besonders daran interessiert zu sein, Aldens Ruf zu verteidigen. Als er dem Interview zustimmte, erwartete ich von ihm, dass er das sagte, was er sagen sollte – dass die Entlassungen und Aufkäufe notwendig, aber tragisch waren; dass er den lokalen Journalismus in höchstem Maße schätzte; dass er eine heilige Verantwortung empfand, diese Zeitungen in eine robuste Zukunft zu lenken … aber ich hatte unterschätzt, wie wenig sich die Gründer von Alden um ihr Ansehen in der Journalismuswelt kümmerten. Für Freeman sind Zeitungen finanzielle Vermögenswerte und nichts anderes – Zahlen, die in Tabellenkalkulationen neu angeordnet werden müssen, bis sie die maximale Rendite für die Anleger erzielen.“
Wie Coppins schreibt: „Diese Anlagestrategie bleibt nicht ohne soziale Folgen. Das Verschwinden einer Lokalzeitung korrespondiert, wie Untersuchungen zeigen, mit einer geringeren Wahlbeteiligung, einer stärkeren Polarisierung und einer allgemeinen Erosion des bürgerschaftlichen Engagements.“ Mindestens ein Mann, Stewart Bainum Jr., arbeitet im Stillen daran, dieses Schicksal in Baltimore zu vermeiden. Nachdem er sein Angebot für The Baltimore Sun an Alden verloren hat, berichtet Coppins exklusiv, startet Bainum eine neue vollständig digitale, gemeinnützige Nachrichtenagentur, The Baltimore Banner. Bainum sagte McKay, dass das Banner mit 50 Journalisten und einem jährlichen Betriebsbudget von 15 Millionen US-Dollar starten wird, was für ein Outfit dieser Art beispiellos ist. Das Outlet wird zunächst auf philanthropische Spenden angewiesen sein, obwohl Bainum versucht, genügend Abonnements zu verkaufen, um es innerhalb von fünf Jahren selbsttragend zu machen. Obwohl er sich der Risiken bewusst ist, sagt Bainum zu Coppins: “Ich kann mir keine Branche vorstellen, die für eine funktionierende Demokratie wichtiger ist als das Lokalnachrichtengeschäft.”
„The Men Who Are Killing America’s Newspapers“ erscheint heute unter Der Atlantik, und ist die Titelgeschichte von Der AtlantikNovember-Ausgabe.