Während Herr Zraly dazu beitrug, ein florierendes Netzwerk von Sommeliers aufzubauen, profitierten in erster Linie Tausende von einfachen Leuten, die seine Kurse besuchten – um Weinkäufer in Restaurants und Geschäften zu werden. Er sagt, seine Schüler hätten sich anfangs nicht so für Wein interessiert. Sie waren mehr daran interessiert, zu lernen, sich nicht zu schämen.
„Sie wollen lernen, wie man Wein in einem Restaurant bestellt“, sagte er. „Sie wollen lernen, selbstbewusst einen Laden zu betreten. Sie wollen nicht alles lernen, es ist zu überwältigend. Sie wollen nur etwas lernen.“
Seinen unterhaltsamen Stil hat er aus Selbstverteidigung entwickelt. „Als ich anfing, wusste ich nichts über Wein“, sagt er, „also wurde ich Entertainer, um Fragen abzuwehren.“
Im Laufe eines Kurses werden den Schülern möglicherweise 10 Gläser Wein serviert. „Die Leute redeten nie bis zum dritten Glas, und sie würden nicht die Klappe halten“, sagte er. „Ab einem gewissen Punkt ist es keine Klasse mehr, sondern Massenkontrolle.“
Als Herr Zraly anfing zu unterrichten, bestand seine Klasse zu 90 Prozent aus Männern. 2001 waren es 60 Prozent Frauen. Leider seien seine Schüler immer noch überwiegend weiß.
Seit dem 11. September ist Herr Zraly unterwegs. Er hat den Kurs in Hotels, auf Kreuzfahrtschiffen, in Weingeschäften, bei Firmenkunden unterrichtet, und zwar für so ziemlich jeden, der bereit war, für den achtwöchigen Einführungskurs zuletzt 1.200 Dollar zu zahlen.
Dann kam die Pandemie und Herr Zraly saß zu Hause fest. Er dachte, seine Karriere sei vorbei, aber wie so viele andere entdeckte er etwas Neues: Zoom.