LOS ANGELES (AP) – Eine Ölgesellschaft mit Sitz in Houston und zwei Tochtergesellschaften wurden am Mittwoch wegen einer Ölkatastrophe angeklagt, die im Oktober südkalifornische Gewässer und Strände verschmutzte zu einem Leitungsbruch.
Amplify Energy Corp. und seine Unternehmen, die mehrere Bohrinseln und eine Pipeline vor Long Beach betreiben, wurden von einer Grand Jury des Bundes wegen eines einzigen Vergehens wegen illegaler Ölförderung angeklagt.
Ermittler glauben, dass die Pipeline geschwächt wurde, als der Anker eines Frachtschiffs sie im Januar bei starkem Wind verhakte, Monate bevor sie schließlich am 1. Oktober brach und bis zu etwa 25.000 Gallonen (94.600 Liter) Rohöl in den Ozean verschüttete.
US-Staatsanwälte sagten, die Unternehmen seien sechsmal fahrlässig gewesen, einschließlich der Nichtreaktion auf acht Alarme von Leckerkennungssystemen über einen Zeitraum von 13 Stunden, die sie auf die Leckage hätten aufmerksam machen und den Schaden minimieren sollen. Stattdessen wurde die Pipeline nach jedem Alarm abgeschaltet und dann wieder in Betrieb genommen, wodurch mehr Öl in den Ozean gepumpt wurde.
Amplify beschuldigte die namenlose Reederei, die Pipeline verlegt zu haben, und sagte, dass die Arbeiter auf und vor der Küste auf falsche Alarme reagierten, weil das System nicht richtig funktionierte. Es signalisierte ein potenzielles Leck an der Plattform, auf der kein Leck auftrat, sagte das Unternehmen.
Das Leck stammte tatsächlich von einem Abschnitt einer Unterwasserleitung in einer Entfernung von 6,4 Kilometern, sagte Amplify.
„Hätte die Crew gewusst, dass es tatsächlich eine Ölpest im Wasser gab, hätte sie die Pipeline sofort stillgelegt“, sagte das Unternehmen.
Die Associated Press berichtete letzte Woche erstmals, dass das Lecksuchsystem von Amplify nicht voll funktionsfähig war. Damals wollte das Unternehmen nicht erklären, was das bedeutete.
AP berichtete im Oktober über Fragen im Zusammenhang mit der Nichtreaktion des Unternehmens auf einen Alarm.
Der erste Alarm ertönte am 1. Oktober um 16:10 Uhr, aber das Leck wurde erst weit nach Sonnenaufgang am nächsten Morgen entdeckt und meldete gegen 9 Uhr Frachtschiff berichtete, vor Sonnenuntergang einen großen Glanz auf dem Wasser gesehen zu haben.
Lokale Behörden, die am 1. Oktober nach einer Verschüttung suchten, fanden sie nicht. Die Küstenwache sagte, es sei zu dunkel, um nach der Verschüttung zu suchen, als sie einen Bericht darüber erhielten. Sie gingen nach Sonnenaufgang aus und fanden es ungefähr zu der Zeit, als die Firma es meldete.
Nur wenige Tage nach dem Verschütten hatte sich Martyn Willsher, CEO von Amplify, geweigert, auf Pressekonferenzen Fragen zum Zeitplan des Verschüttens zu beantworten, und berichtete, dass ein Alarm um 2.30 Uhr am 2. Oktober die Kontrolleure über einen möglichen Verschütten informierte. Er behauptete, das Unternehmen habe erst um 8:09 Uhr am Morgen von dem Ölunfall erfahren, als ein Boot einen Glanz auf dem Wasser sah.
Katrina Foley, Supervisorin von Orange County, sagte, die Anklageschrift bestätige Anwohner, die die Verschüttung einen Tag zuvor entdeckt und gemeldet hatten.
„Es ist schrecklich, dass sie die Gemeinde während der Pressekonferenzen im Grunde belogen und die Leute glauben gemacht haben, dass das, was sie mit eigenen Augen gesehen oder gerochen oder wussten, tatsächlich nicht stimmte“, sagte sie. „Was wir jetzt wissen, ist, dass das Unternehmen dies wusste und die Alarme wie vorgesehen ausgelöst wurden und niemand etwas getan hat.“
Selbst nach dem achten und letzten Alarm war die Pipeline am frühen Morgen noch fast eine Stunde in Betrieb, teilte die Staatsanwaltschaft mit.
Bill Caram, Befürworter der Pipeline-Sicherheit, sagte, die Anklage zeichne das Bild eines rücksichtslosen Unternehmens.
„Ich verstehe, dass es bei Leckerkennungssystemen falsch positive Ergebnisse gibt, aber dies ist unsere geschätzte Küste“, sagte Caram, Direktor des Pipeline Safety Trust mit Sitz in Bellingham, Washington. „Die Tatsache, dass sie immer wieder auf die Schlummertaste drückten und Alarme ignorierten, diese Pipeline anhielten und starteten und währenddessen Öl im Pazifischen Ozean austrat, ist rücksichtslos und ungeheuerlich.“
Die Staatsanwälte stellten außerdem fest, dass die Pipeline unterbesetzt war und die Besatzung übermüdet und unzureichend im Lecksuchsystem geschult war.
Die in der Anklageschrift beschriebene Ermüdung der Mitarbeiter des Unternehmens weise auf ein seit langem bestehendes Branchenproblem hin, sagte der Pipeline-Experte Ramanan Krishnamoorti von der University of Houston.
„Müdigkeit und überarbeitetes Personal ist alt und abgedroschen und unentschuldbar“, sagte er. „Dies hat sich immer wieder als die wichtigste Schwachstelle erwiesen.“
Es ist nicht klar, warum es nach dem scheinbaren Ankervorfall so lange dauerte, bis die 1,25 Zentimeter dicke Stahlleine undicht war, oder ob ein weiterer Ankerschlag oder ein anderer Vorfall zum Bruch und zum Überlaufen führte.
Die Verschüttung kam in Huntington Beach an Land und erzwang eine einwöchige Schließung der Strände der Stadt und anderer entlang der Küste von Orange County. Der Fischfang in dem betroffenen Gebiet wurde erst vor kurzem wieder aufgenommen, nachdem Tests bestätigt hatten, dass Fische keine unsicheren Mengen an Öltoxinen aufwiesen.
Im Falle einer Verurteilung zieht die Anklage für das Unternehmen bis zu fünf Jahre auf Bewährung und Geldstrafen in Höhe von mehreren Millionen Dollar nach sich.
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Brown berichtete aus Billings, Montana. Die Associated Press Reporterin Amy Taxin trug dazu bei.