Auf dem Weg von der Kindheit ins Erwachsenenalter durchlaufen Teenager erhebliche soziale Veränderungen und wandern weg von der Familie hin zu Gleichaltrigen. Eine aktuelle Studie veröffentlicht in Entwicklungskognitive Neurowissenschaften bietet faszinierende Einblicke darüber, wie Testosteron diesen Wandel beeinflussen kann, insbesondere bei Transgender-Jungen, von denen sich einige im Rahmen ihrer geschlechtsbestätigenden Betreuung einer Hormontherapie unterziehen.
Testosteron spielt eine entscheidende Rolle bei der Entwicklung sekundärer Geschlechtsmerkmale und hat tiefgreifende Auswirkungen, die über körperliche Veränderungen hinausgehen, einschließlich der Beeinflussung des Sozialverhaltens und der emotionalen Verarbeitung. Die neue Studie wurde durch einen beobachteten Wandel im Jugendalter motiviert, bei dem Teenager nach und nach weniger Zeit mit ihren Betreuern verbringen und zunehmend die Gesellschaft und Anerkennung ihrer Altersgenossen suchen. Dieser Übergang ist für die Bildung stabiler sozialer Netzwerke außerhalb der Familieneinheit von wesentlicher Bedeutung.
Durch die Konzentration auf Transgender-Jungen, die sich einer geschlechtsbestätigenden Hormonbehandlung unterziehen, zielte die Studie darauf ab, eine einzigartige Perspektive zu bieten, um zu verstehen, wie Testosteron speziell neuronale Reaktionen auf sozio-affektive Reize von Gleichaltrigen und Betreuern beeinflusst.
„Zu verstehen, wie Testosteron die Verarbeitung emotionaler Hinweise von Betreuern im Vergleich zu Gleichaltrigen beeinflusst, wird dazu beitragen, die Mechanismen zu spezifizieren, die der sozialen Neuorientierung im Jugendalter zugrunde liegen – und so die damit verbundenen Theorien zur jugendlichen Neuroentwicklung sowohl für Cis- als auch für Transgender-Jugendliche zu verfeinern“, schreiben die Forscher.
Für ihre Studie rekrutierten die Forscher eine Stichprobe von 44 Transgender-Jungen aus einer multidisziplinären Klinik für Geschlechterentwicklung im Mittleren Westen der USA. Die Teilnehmer wurden je nach Behandlungsstatus in zwei Gruppen eingeteilt: 19 Jungen erhielten geschlechtsbestätigende Hormone (GAH+), insbesondere exogenes Testosteron, während die restlichen 25 keine exogenen Hormone (GAH-) erhielten. Die Einschlusskriterien stellten sicher, dass keiner der Teilnehmer in der Vergangenheit pubertätshemmende Medikamente eingenommen hatte, was die Ergebnisse der Studie beeinflussen könnte.
Um zu beurteilen, wie sich Testosteron auf die Verarbeitung emotionaler Signale auswirkt, nutzte die Studie die funktionelle Magnetresonanztomographie (fMRT). Während der fMRT-Sitzungen wurden die Teilnehmer akustischen Reizen ausgesetzt, die aus Aufzeichnungen emotionaler (glücklicher und wütender) Stimmen sowohl ihrer eigenen Bezugsperson als auch eines unbekannten Teenagers bestanden.
Die Reize sollten neuronale Reaktionen in Regionen hervorrufen, die mit der emotionalen Verarbeitung verbunden sind. Die Aufmerksamkeit während dieser passiven Zuhöraufgabe wurde aufrechterhalten, indem die Teilnehmer gebeten wurden, immer dann einen Knopf zu drücken, wenn sie ein bestimmtes nicht-emotionales Geräusch (eine Fahrradklingel) hörten, um sicherzustellen, dass sie sich engagieren, ohne ihre emotionale Verarbeitung wesentlich zu beeinträchtigen.
Die Studie ergab keinen allgemeinen Effekt der Therapie mit geschlechtsbejahendem Hormon (GAH) auf neuronale Aktivierungsmuster in allen Bereichen, was darauf hindeutet, dass das Vorhandensein von exogenem Testosteron allein die Reaktionen des Gehirns auf soziale Reize nicht allgemein verändert. Die differenzierte Analyse ergab jedoch eine signifikante Drei-Wege-Interaktion zwischen GAH-Gruppe, Emotionstyp und Sprechertyp im rostralen anterioren cingulären Kortex (ACC), einer Gehirnregion, die an der emotionalen Verarbeitung und Entscheidungsfindung beteiligt ist.
Bei der GAH+-Gruppe (Transgender-Jungen, die eine Testosterontherapie erhalten) gab es im ACC eine geringere Reaktion auf wütende Stimmen ihrer Betreuer im Vergleich zu wütenden Stimmen eines unbekannten Teenagers. Dieses Muster deutet darauf hin, dass Testosteron die emotionale Bedeutung negativer Hinweise von nahen Familienangehörigen abschwächen und gleichzeitig die Reaktion auf ähnliche Hinweise von Gleichaltrigen verstärken kann.
Umgekehrt zeigte die GAH-Gruppe (diejenigen, die kein Testosteron erhielten) ein entgegengesetztes Muster, mit einer stärkeren neuronalen Reaktion auf die fröhliche Stimme des Teenagers gegenüber der fröhlichen Stimme seiner Bezugsperson, was auf eine erhöhte Sensibilität gegenüber positiven sozialen Signalen von Gleichaltrigen ohne Testosterontherapie hinweist.
Diese Ergebnisse verdeutlichen den unterschiedlichen Einfluss von Testosteron auf die Verarbeitung emotionaler Signale durch das Gehirn, abhängig von der Quelle dieser Signale. Bei Transgender-Jungen, die Testosteron erhalten, scheint das Hormon die neuronale Bewertung emotionaler Signale neu zu kalibrieren, wodurch die Auswirkungen negativer familiärer Signale verringert und gleichzeitig die Sensibilität für die Emotionen von Gleichaltrigen erhöht wird. Diese Verschiebung könnte auf den umfassenderen Prozess der sozialen Neuorientierung im Jugendalter zurückzuführen sein, bei dem Beziehungen zu Gleichaltrigen immer wichtiger werden als familiäre Bindungen.
Darüber hinaus untersuchte die Studie den Zusammenhang zwischen neuronalen Reaktionsmustern und sozialem Verhalten, gemessen an der selbstberichteten Nähe zu Gleichaltrigen gegenüber Betreuern. In beiden Gruppen korrelierten die Muster der neuronalen Reaktion mit den sozialen Orientierungen der Teilnehmer. Insbesondere war eine verringerte ACC-Reaktion auf die wütenden Stimmen der Betreuer mit einer größeren Nähe zu Gleichaltrigen im Vergleich zu den Eltern verbunden.
Dieser Befund legt nahe, dass die neuronale Verarbeitung emotionaler Hinweise aus verschiedenen Quellen möglicherweise mit dem sozialen Netzwerk und den emotionalen Prioritäten des Jugendlichen zusammenhängt, wobei Testosteron bei diesem Neuorientierungsprozess eine Rolle spielt.
„Obwohl vorläufig, deuten unsere Ergebnisse auf die Möglichkeit hin, dass Veränderungen des Testosteronspiegels im Jugendalter zu einer veränderten Verarbeitung sozialer Signale im ACC führen, einer Gehirnregion, die mit der Bewertung sozio-affektiver Informationen verbunden ist. Längsschnittarbeiten mit größeren Stichproben werden notwendig sein, um zu klären, wie Veränderungen des Testosteronspiegels zur sozialen Neuorientierung junger Menschen gegenüber Gleichaltrigen und zu einer zunehmenden Unabhängigkeit vom familiären Umfeld beitragen.“
Die Studie „Exogene Testosteronverabreichung ist mit einer unterschiedlichen neuronalen Reaktion auf die Stimme unbekannter Gleichaltriger und eigener Betreuer bei Transgender-Jugendlichen verbunden“ wurde von Michele Morningstar, Peyton Thomas, Avery M. Anderson, Whitney I. Mattson, Leena Nahata, Scott F. verfasst. Leibowitz, Diane Chen, John F. Strang und Eric E. Nelson.