Elon Musk mag unzertrennlich von Tesla erscheinen, aber am Mittwochabend bot das Unternehmen den ersten echten Vorgeschmack darauf, wie es ohne seinen milliardenschweren CEO aussehen könnte.
Tesla hielt eine regelmäßig angesetzte Telefonkonferenz ab, um die vierteljährlichen Finanzergebnisse zu besprechen, aber – wie er zuvor gehänselt hatte – Musk nahm nicht daran teil. Seine Abwesenheit machte den Ort, der normalerweise ein Ort für seine Geschwätz und Geschwafel, die Entlassungen der Wall Street und die Angriffe auf die Presse ist, zu einer kohärenten (wenn ein Drehbuch geschriebenen) Präsentation der jüngsten Fortschritte des Unternehmens.
Es gab weniger Nebenschauplätze und einen maßvolleren Ton, obwohl die Führungskräfte, die an Musks Stelle sprachen, immer noch einige Widersprüche machten. Wenn Musk seinen Posten an der Spitze des Unternehmens verlassen würde, würde Tesla wahrscheinlich so aussehen und klingen, wie das Unternehmen beim Anruf am Mittwochabend präsentiert wurde.
Musk spricht seit einigen Jahren davon, von Tesla zurückzutreten, insbesondere nachdem das Model 3 und das Model Y dem Unternehmen geholfen hatten, eine gewisse finanzielle Stabilität zu finden. Am bemerkenswertesten ist vielleicht, dass Musk im Juli vor Gericht aussagte, dass er „sehr bemüht war, nicht der CEO von Tesla zu sein, aber ich musste es tun, oder es würde sterben“.
Er machte keine Witze – er sagte einmal, dass das Unternehmen während des ersten großen Vorstoßes zur Massenproduktion des Model 3 „einstellige Wochen“ vom Zusammenbruch entfernt sei. Ungefähr zu dieser Zeit im Jahr 2018 bekam er sich (und Tesla) von der Securities and Exchange Commission verklagt. Das Unternehmen begann auch, sich einigen der intensivsten Kontrollwellen bezüglich seiner Autopilot-Software zu stellen.
Angesichts all dieses Drucks nutzte ein zugegebenermaßen schlaftrunkener Musk oft den Aufruf zum Quartalsgewinn, um Dampf abzulassen. Ende 2017 schrie er Journalisten und ihre Redakteure „Scham“ an, weil sie über die Entlassungen des Unternehmens geschrieben hatten. Anfang 2018 unterbrach er Wall-Street-Analysten, weil sie „langweilige, blöde“ Fragen stellten, und begann damit, Anfragen von Privataktionären zu beantworten. Drei Monate später entschuldigte er sich bei denselben Analysten. Im April 2020 sagte er, dass die Anordnungen zur Unterbringung vor Ort, die die Ausbreitung von COVID-19 stoppen sollten, „faschistisch“ seien.
Von dieser Mittwochnacht war nichts zu sehen. An Musks Stelle trat Teslas Finanzchef Zachary Kirkhorn zusammen mit den Vizepräsidenten Lars Moravy und Drew Baglino. Das Trio beschränkte sich auf vorab eingereichte Fragen von Aktionären sowie Live-Fragen der Banker. Als sie nach den Untersuchungen der National Highway Traffic Safety Administration zu Autopilot gefragt wurden, gaben sie diplomatische Antworten darauf, wie sie „die Prüfung der [Tesla’s] Produkte“ und predigte Zusammenarbeit.
Sie massierten immer noch einige Dinge. Tesla kooperiert nicht nur mit NHTSA, sondern „partnert“ mit der Sicherheitsbehörde auf der „Reise zum Übergang zu einem softwareorientierten Fahrzeug“, sagte Kirkhorn. Tesla sei „extrem transparent“ in Bezug auf den laufenden Test der Full Self-Driving-Beta-Software, behaupteten sie, obwohl die Eigentümer bis vor kurzem Vertraulichkeitsvereinbarungen unterzeichnen mussten.
Die Stimmung hat sich sicherlich geändert, aber Kirkhorn und seine Crew waren immer noch besessen von Wachstum, ähnlich wie Musk. Kirkhorn bekennt sich erneut zum Ziel des Unternehmens, die Zahl der jährlich gebauten Fahrzeuge um 50 Prozent zu steigern. Das Model Y sei „im Begriff, das meistverkaufte Fahrzeug der Welt zu werden“, sagte Moravy. Musk hat Tesla eine Menge Schwung verliehen, und die Führungskräfte, die bei ihm geblieben sind, werden das eindeutig nicht bremsen.
Wenn – oder wann – Musk als CEO von Tesla zurücktritt, wird das Unternehmen wahrscheinlich dem am Mittwoch ähneln. Was nicht bekannt ist, ist, wie Tesla auf Musks Nutzung von Twitter reagieren würde, wenn er einen anderen Platz einnimmt. Gerade jetzt, wenn er über Änderungen an Tesla-Produkten twittert, haben die Mitarbeiter des Unternehmens eine ziemlich ausdrückliche Verpflichtung, diese Änderungen vorzunehmen. Wenn er in einer reduzierten Rolle ist oder vollständig aus dem Unternehmen entfernt wird (vielleicht um sich mehr auf die wachsenden Aktivitäten von SpaceX in Texas zu konzentrieren), werden die Führungskräfte von Tesla diesen Tweets das gleiche Gewicht geben?
Wenn Musk nicht CEO ist, werden seine öffentlichen Proklamationen vielleicht weniger Auswirkungen auf den himmelhohen Aktienkurs des Unternehmens haben. Musk sagte sogar einmal, dass er glaube, dass der Aktienkurs zu hoch sei – obwohl das eine Bewertung im Wert von Milliarden von Dollar und einen Aktiensplit war, also hat der Markt seine Bereitschaft bewiesen, ihn zuvor zu ignorieren. (Für was es wert ist, schloss der Aktienkurs von Tesla am Donnerstag höher als je zuvor.)
Tesla hat jetzt in neun aufeinanderfolgenden Quartalen einen Gewinn erzielt, und zwar in 11 der letzten 13. Es hat noch einige Herausforderungen vor sich, da es weiterhin Fabriken an neuen Orten auf der ganzen Welt aufbaut. Aber das Unternehmen scheint in der Form zu sein, von der Musk gesagt hat, dass es erforderlich ist, bevor er in Betracht zieht, zu gehen. Vielleicht bekommen wir früher oder später die Gelegenheit, seinen Einfluss auf Tesla von etwas anderem als der CEO-Rolle zu bewerten.