Als Teresa Miller, Professorin an der University of Buffalo School of Law, 2014 während einer Podiumsdiskussion beim Glimmerglass Opera Festival ihren Dokumentarfilm über die Attica Correctional Facility zeigte, entstand eine Idee. Warum nicht, dachte sie, eine Oper ins Gefängnis bringen?
Francesca Zambello, die Direktorin des Festivals in Cooperstown, NY, hatte die gleiche Idee und schloss sich den Bemühungen an. Frau Miller half dabei, die Gefängnisbeamten zu überzeugen, die Erlaubnis zu erteilen, und ein Jahr später brachte Glimmerglass Verdis „Macbeth“ nach Attika. Die Oper wurde dort zu einer jährlichen Tradition, bei der Frau Miller jedes Jahr unter einem begeisterten Publikum von Häftlingen saß, um die Produktion zu sehen.
„Es ist eine Kultur, die wir nicht sehen“, sagte Donovan Jackson, ein Häftling aus Attika, 2017 der Nachrichten-Website syracuse.com. „Unsere ist Feindseligkeit und Gewalt.“
Die Außenwelt hinter Gefängnismauern zu bringen – und dieser Außenwelt dann zu zeigen, wie das Leben hinter Gittern ist – war ein zentraler Bestandteil der Strafjustizarbeit von Frau Miller, die am 6. August im Alter von 59 Jahren in einem Krankenhaus in Manhattan starb.
Als Rechtsprofessorin in Buffalo für 19 Jahre – später war sie Top-Administratorin der State University of New York, zu der Buffalo gehört, mit dem Schwerpunkt Diversity-Themen – hatte sie es sich zur Gewohnheit gemacht, dass ihre Studenten das Klassenzimmer verließen und in den Strafvollzug, um inhaftierte Menschen zu humanisieren.
Ein größeres Publikum erreichte sie mit zwei kurzen Dokumentarfilmen, allen voran der 24-minütige „Encountering Attica“ (2009), den sie mit Tim Gera produzierte und auch inszenierte. Das andere, „4 Myths About Attica“ (2011), das sie ebenfalls produziert und geleitet hat, wurde für eine Konferenz der University at Buffalo produziert, die sie zum 40. Jahrestag des Gefängnisaufstands in Attika organisierte, bei dem 43 Menschen starben.
„Encountering Attica“ zeigt die Interaktionen zwischen drei Jurastudenten im ersten Studienjahr und vier Männern, die lebenslängliche Haftstrafen unter anderem wegen Mordes verbüßen. Frau Miller stellte fest, dass das Gespräch zwischen Schülern und Häftlingen das Einfühlungsvermögen zwischen beiden Gruppen förderte. (Sie war auch eine Beraterin von Attika-Häftlingen, die auf Bewährung suchten.)
Frau Miller nahm 2007 zum ersten Mal Studenten mit ins Gefängnis. „Eine Videokamera in ein Gefängnis zu bringen ist keine leichte Aufgabe“, schrieb sie 2012 in einem Artikel für das Journal of Legal Education mit dem Titel „Encountering Attica: Documentary Filmmaking as Pedagogical Tool“. Auch die Eingewöhnung der Schüler war eine Herausforderung.
„Für den durchschnittlichen Jurastudenten“, schrieb sie, „ist der Gang in die staatliche Justizvollzugsanstalt in Attica, New York, ein schockierender Übergang in eine völlig fremde Kultur, in der gewöhnliche Haushaltsgegenstände geschätzt werden, scheinbar harmlose Aktivitäten verboten sind, Technologien die Öffentlichkeit.“ Selbstverständlichkeiten sind fremd, und der Anblick von Baumstamm, Gras, Blumen sind ferne Erinnerungen.“
Sie fügte hinzu: “Die Videokamera hat das Potenzial, einige der Barrieren zwischen dem Gefängnis und der Gesellschaft zu beseitigen.”
Teresa Ann Miller wurde am 20. Februar 1962 in Fort Benning, Georgia, geboren, wo ihr Vater Billy G. Miller stationiert war. Als Oberstleutnant der Armee war er Hubschrauberpilot im Vietnamkrieg. Ihre Mutter, Henrietta Thomas Dabney, war Administratorin an der University of North Carolina und später an der Norfolk State University in Virginia. Frau Miller ist in beiden Staaten aufgewachsen. Durch genealogische Recherchen fand sie später heraus, dass ein Verwandter der Bürgerrechtsanwalt Fred D. Gray ist, der Rosa Parks verteidigt hatte.
Frau Miller besuchte die Booker T. Washington High School in Norfolk, schloss ihr Studium der Psychologie an der Duke University 1983 mit einem Bachelor-Abschluss und 1986 ihren Abschluss an der Harvard Law School ab. Anschließend erwarb sie einen Master of Laws an der University of Wisconsin bei Madison.
Frau Miller arbeitete für den Bundesrichter William M. Hoeveler des südlichen Bezirks von Florida und lehrte an der juristischen Fakultät der University of Miami.
Sie trat 1995 der Fakultät für Rechtswissenschaften in Buffalo bei und wurde 2014 die erste Vizeprobstin für Gerechtigkeit und Inklusion an der University at Buffalo. Sie stieg weiter in den Reihen von SUNY auf und wurde 2018 Senior Vice President des Systems für strategische Initiativen und Chief Diversity Officer. In dieser Funktion leitete sie ein Programm zur Förderung von Tenure-Track-Professuren für Farbige an den 64 Standorten von SUNY ein.
In ihrer Arbeit zur Strafjustiz war sie Mitglied einer Task Force der American Bar Association zum Schutz der Rechte von Gefangenen und war im Vorstand der Gefängnisreformgruppen Prisoner Legal Services of New York und der Correctional Association of New York tätig.
Ihre Tochter Seychelle Mikofsky sagte, Frau Miller sei an Gallenblasenkrebs gestorben.
Frau Miller heiratete 1998 Daniel Mikofsky, einen Personalleiter. Sie trennten sich 2013 und ließen sich Anfang dieses Jahres scheiden. Sie wird auch von ihren beiden anderen Kindern Miles und Croix überlebt; ihre Partnerin Paula DiPerna; ihre Schwestern Belinda Matingou, Janelle Jordan und Celinda Kibria; und ihr Bruder Jason Miller.